連載版『ポーションは自然に湧いてくるものだ』と本気で思っていた勇者パーティを追放されたので、補給線を全て遮断しました

第4章 第2話：悪魔の烙印

北の荒野、ルメラ地方。

転移ゲートを抜けた瞬間、私の革靴はぬかるんだ泥に沈んだ。

だが、私が顔をしかめたのは、靴が汚れたからではない。

「音」がなかったからだ。

数千人が暮らす鉱山街なら、本来あるべき轟音――ツルハシが岩を砕く音、精錬所の排気音、商人の怒号――が、完全に消滅している。

代わりに漂うのは、生温かい湿気と、何千人もの人間がただ呼吸し、排泄し、じっとしているだけの、家畜小屋のような有機的な臭気だった。

「……嘘だろ。ここ、本当に俺の村か？」

隣でアレクセイが呻く。

彼の視線の先には、錆びついた鍛冶場の前で、力なく座り込む男の姿があった。

「トマ！ お前、トマだよな！ 親父さんの跡を継いだんじゃなかったのか！」

アレクセイが男の肩を揺さぶる。幼馴染のトマだ。

だが、トマは虚ろな瞳をゆっくりと向けただけだった。その手は痩せ細り、かつて鉄を打っていた職人の筋肉は削げ落ちていた。

「……ああ、アレクセイか。お前も『配給』待ちか？」

「仕事はどうした！ 炉の火が消えてるぞ！」

「仕事？ なんでそんな辛いことしなきゃなんないんだ？ 聖女様がいれば、座ってるだけで腹は満たされるのに」

トマは足元の小石を蹴った。

そこには、思考を放棄した者特有の、濁りきった幸福感があった。

「ハンマーは重いし、火は熱い。……ここはいいぞ、アレクセイ。何も考えなくていいんだ」

「トマ……」

アレクセイの手が力なく滑り落ちる。

私は黙ってその光景を見ていた。

これは怠惰ではない。人間の尊厳が溶かされているのだ。

私は踵を返し、人だかりの中心へと歩き出した。

広場の中央。泥にまみれたパンの山。

その頂点に、彼女はいた。

聖女エレナ。

映像で見るよりも遥かに小さく、そして儚かった。

透き通るような白い肌は、血管が浮き出るほど薄い。自身の生命力を魔力に変換し続けている証拠だ。

彼女は、まるで自分自身を薪にして、この巨大な集団を暖めているようだった。

「初めまして、聖女エレナ殿。私はレオナルド商会代表、レオナルドだ」

私は彼女の前に立ち、名刺を差し出した。

泥とボロ布の世界において、私の仕立ての良いスーツと磨かれた靴は、暴力的なまでの「異物」だった。

エレナは名刺を見つめ、そして悲しげに微笑んだ。受け取りはしなかった。

「……存じています。世界を『数字』で縛り付ける、悲しい方ですね」

「単刀直入に言おう。貴女の施しは、この地域を殺している。無償の供給は、地元の生産者を廃業に追い込み、彼らから自立する力を奪っている。……即刻中止し、適正な対価を設定したまえ」

私はビジネスの理屈を説いた。

だが、彼女の瞳には、私の言葉は何一つ映らなかった。

「対価？ なぜですか？ 神の愛は無限です。親が子に食事を与える時、代金を請求しますか？」

「貴女は神ではないし、彼らは子供ではない！ 労働の対価として糧を得る、それが大人の尊厳だ！」

「労働は罰です。お金は鎖です。私は彼らを、その苦しみから解放してあげたいのです」

会話が噛み合わない。

彼女は狂っているのではない。あまりにも純粋に、「善意」だけで世界が回ると信じているのだ。

「……交渉の余地なしか」

私は懐から、一枚の金貨を取り出した。

商会が発行する、最高純度のポーション金貨。

私が人生をかけて築き上げた、信用の結晶。

「ならば、商談だ。貴女の『治癒魔法』という技術を、私が買おう。貴女は私の商会で働き、正規の給料を得て、その金で民にパンを買えばいい。そうすれば、農家も商人も、誰も犠牲にならずに済む」

私は金貨を彼女の前に掲げた。

夕日を反射し、黄金が鋭く輝く。

これ一枚で、一般的な家庭なら三ヶ月は暮らせる価値がある。

だが次の瞬間、エレナは喉を引きつらせ、悲鳴を上げた。

「ひっ……！ やめてください！」

彼女は顔を覆い、後ずさった。

まるで、毒蛇や汚物を突きつけられたかのような、生理的な拒絶反応。

「穢れた光……！ それは人の欲望を煽り、魂を腐らせる『悪魔の石』です！ 私の前で、そんな汚らわしいものを見せないで！」

その悲鳴が、周囲の空気を凍りつかせた。

静かだった数千の民衆が一斉に立ち上がる。

彼らの目に宿っていた「虚ろな幸福」が、明確な「殺意」へと変わる。

聖女を否定する者は、自分たちの楽園を壊す侵略者だ。

「おい、聖女様を泣かせたぞ！」

「あの男だ！ 俺たちから搾取しようとする商人は！」

「帰れ！ 金持ちは帰れ！」

怒号が波のように押し寄せる。

そして、誰かが投げた石が、私の額を直撃した。

ゴッ。

鈍い音と共に、視界が赤く染まる。

激痛よりも、衝撃が思考を揺さぶる。

私が、金貨を提示しただけで、石を投げられる？

「会長！」

アレクセイが慌てて私を庇い、群衆の前に立ちはだかる。

「やめろ！ あんたたち、何してるんだ！ この人は俺の上司で……！」

「どきな、アレクセイ！」

群衆の最前列から、しゃがれた怒鳴り声が飛んだ。

痩せ細った、しかし鬼のような形相の老婆が、石を握りしめて立っていた。

アレクセイが凍りつく。

「……母ちゃん？」

アレクセイの母親だった。

かつて、息子からの仕送りを喜び、村一番の自慢だと言っていたはずの母親。

その彼女が今、息子に向けて石を構えている。

「この守銭奴め！ 息子をたぶらかして、都会で薄汚い商売をさせて！ 恥を知りなさい！」

「な……俺は、俺はみんなのために道路を作って……」

「黙れ！ 聖女様がいれば道路なんていらない！ 祈ればパンが手に入るんだ！ 余計なことをするな！」

母親の叫びは、アレクセイの心をへし折るのに十分だった。

彼は膝から崩れ落ち、剣にかけた手が震えて動かない。

彼が必死に働いて稼いだ金も、作った道路も、ここでは「無駄な努力」として否定されたのだ。

私は額の血を拭いもせず、周囲を見渡した。

老人、女、子供。

誰もが私を憎悪の目で見ている。

私が提示した「自立」や「豊かさ」よりも、彼らは「飼育される安寧」を選んだ。

その事実は、どんな暴力よりも深く、私の商売人としての根幹を打ち砕いた。

（……負けた）

論理が通じない。利益が通用しない。

ここは市場ではない。狂信の檻だ。

「……立つんだ、アレクセイ」

「か、母ちゃんが……俺を……」

「ここにいたら、お前まで壊れる！ 来い！」

私は呆然とするアレクセイの襟首を掴み、無理やり転移ゲートへと引きずった。

背中に浴びせられる、泥と石と罵声の雨。

「二度と来るな！ 悪魔は出ていけ！」

ゲートが閉じる直前、私は見た。

エレナが、アレクセイの母親を優しく抱きしめ、「かわいそうに、悪魔に惑わされていたのですね」と頭を撫でているのを。

老婆は、聖女の腕の中で、うっとりと涙を流していた。

その光景は、どんな地獄よりもおぞましく、そして吐き気がするほど美しかった。