第4章 第1話：腐る在庫
「……おい、シルヴィ。北の在庫データ、再計算したか？」
神界デパート・会長室。
私は、コーヒーカップを置く音すら立てずに、静かに問いかけた。
窓の外は人工太陽が輝く平和な昼下がりだが、室内の空気は凍りついていた。
「はい、会長。三度確認しました。……間違いありません」
秘書のシルヴィが、タブレットを抱きしめるようにして答える。
彼女の手が震えているのを、私は見逃さなかった。
「北大陸・ルメラ地方支店。……『小麦』と『初級ポーション』の売上が、先週から完全に停止しています」
「減少、ではなく停止か？」
「はい。在庫回転率ゼロ。倉庫の商品は……すべて腐敗し始めています」
私は天井を仰いだ。
ルメラ地方。冬が長く、貧しい鉱山地帯だ。
食料と薬は、彼らにとって生命線のはずだ。それが売れない？
全員が断食でも始めたか、あるいは集団自決でもしたか。
そうでなければ――
「……『供給』されているな。我々以外の何者かによって」
「競合他社ですか？ しかし、あの地域にこれほどの物資を輸送できる商会は……」
「輸送じゃない。『湧いている』んだよ」
私はデスクの引き出しから、地図を取り出した。
ルメラ地方。
そこは、我が社の土木事業部長――元勇者アレクセイの故郷だ。
「シルヴィ。アレクセイを呼べ。……今すぐ、現場から引きずってこい」
◇
数分後。転移ゲートを通り、息を切らせてアレクセイが飛び込んできた。
ヘルメットに作業着、顔には煤がついている。
南大陸の道路工事現場から、緊急招集されたのだ。
「会長！ なんですか、藪から棒に！ 今、トンネル貫通の正念場なんスよ！」
「すまん。だが、お前の実家に関わる緊急事態だ」
「実家……？」
アレクセイの表情が変わる。
私は、腐った在庫のデータを見せた。
「お前の故郷、ルメラ地方で『モノが売れなくなった』。……不況じゃない。住民たちが、買う必要がなくなったんだ。何か心当たりはないか？」
アレクセイは目を白黒させ、そしてポケットを探った。
「あ……そういえば」
彼が取り出したのは、皺くちゃになった一通の手紙だった。
「昨日、母ちゃんから手紙が来たんです。『仕送りをありがとう。でも、もうお金はいらないよ』って」
「金がいらない？」
「はい。なんか……『村に裸足の聖女様が来てくれたの。お祈りすれば、パンも薬も、全部タダで分けてくれるから』……って」
その瞬間、私の脳内でパズルのピースがハマった。
同時に、背筋に悪寒が走った。
「……タダだと？」
「会長？ ただの慈善活動じゃないスか？ 俺の母ちゃんも喜んでるし……」
「甘いな、元勇者」
私は立ち上がり、セレスティアを振り返った。
「セレスティア。ルメラ地方へ『遠見』を繋げ。……アレクセイに、現実を見せてやる」
セレスティアが面倒くさそうに指を弾く。
空中に浮かんだ映像。
そこに映っていたのは、かつての活気ある市場ではなかった。
静まり返った広場。
商店はすべて閉まり、廃墟のように静かだ。
その中央に、一人の少女が立っている。
粗末な麻の服。裸足。
彼女が杖を振ると、空間が歪み、山のようなパンとスープが出現する。
「うおっ！？ すげえ！ 物質生成魔法か！？」
アレクセイが声を上げる。
だが、私はその先を見ていた。
村人たちが、列をなしてそれを受け取っている。
金貨を払う素振りもない。
「ありがとう」という言葉すら、機械的だ。
当然の権利として受け取り、無言で立ち去る。
そこには、人間らしい「生活の営み」が欠落していた。
「……アレクセイ。お前には、あれが『救い』に見えるか？」
「え？ だって、みんな食えてるし、幸せそうじゃ……」
「あれは『飼育』だ」
私は吐き捨てた。
「タダで餌を与えられ、働く必要も、考える必要もなくなった人間は、どうなると思う？ ……家畜になるんだよ」
アレクセイがハッとして私を見る。
「か、家畜って……会長、それは言い過ぎじゃ！」
「事実だ。見ろ、我が社の倉庫を。在庫が腐っている。地元の農家も、パン屋も、これじゃ全員廃業だ。……この聖女は、地域の経済を殺し、人間をダメにしている」
私はジャケットを掴んだ。
この敵は、放置できない。
商売敵としてだけでなく、この世界を腐らせる毒として。
「行くぞ、アレクセイ。案内しろ」
「えっ、現地に！？」
「ああ。お前の母ちゃんが家畜になる前に、その聖女の化けの皮を剥がす」
アレクセイは迷うように手紙を握りしめた。
彼の中にある「善意（タダで助けるのは良いこと）」と、私への「信頼」。
その二つが揺れ動いているのが見て取れた。
（……厄介だな）
この戦い、一番の懸念は敵の聖女ではない。
私の隣にいる、この「お人好しの相棒」が、どちら側につくかだ。
私は気づかないふりをして、転移ゲートを開いた。
商人の本能が告げている。
これは、身内を引き裂く、泥沼の戦いになると。
