10/53

第9話：王座の競売

王都の復興工事が、魔王軍（現・レオナルド建設）の手によって驚異的なスピードで進む中。

王城の「元・謁見の間」では、王国の歴史に幕を下ろす、最後の儀式が執り行われようとしていた。

かつて豪華絢爛《ごうかけんらん》だったその部屋は、今や見る影もない。

シャンデリアも絨毯も、借金のカタとして回収済みだ。

むき出しの石壁と、冷たい床。

そして、かつて玉座があった場所には、パイプ椅子が一つだけ置かれている。

そこに座らされているのは、薄汚れたローブを羽織った老人――元国王アルマン7世だ。

その周囲を、パンツ一丁の元大臣たちが、寒さと不安に震えながら囲んでいる。

「……これより、『アルバン王国・特別清算に伴う担保不動産競売』を執り行います」

司会進行役のシルヴィの声が、廃墟のような大広間に響いた。

彼女は事務的な口調で、手元の資料を読み上げる。

「本件は、債務者アルマン王家が債務不履行に陥ったため、債権者であるレオナルド商会が、担保として設定していた『王国の統治権』および『国土』を競売にかけるものです」

会場に集まったのは、大陸中から招待された豪商や、近隣諸国の外交官たちだ。

彼らは配られた資料を見て、ヒソヒソと囁き合っている。

「おい、聞いたか？　担保権の実行だってよ」

「ああ。レオナルドの奴、裏で国を操るだけじゃ飽き足らず、法的に完全に『自分のモノ』にする気だぞ」

「見せしめだな。借金を踏み倒した王家の末路を見せつける公開処刑だ」

そう、これは儀式だ。

私が裏で実効支配を続けることも可能だった。

だが、それでは「アルバン王国」という腐った看板が残り続ける。

新しい経済圏を作るには、古い看板を一度完全に叩き壊し、所有者が変わったことを世界中に知らしめる必要があるのだ。

「出品番号1番。アルバン王国。

資産：国土、国民、その他インフラ設備一式（※ただし老朽化激しい）。

負債：レオナルド商会への未払い金800億ゴールド。

……以上、完全な『債務超過《ディストレス》』物件となります」

「800億の借金付き？　誰が買うんだそんなゴミ物件」

「買った瞬間に破産確定じゃないか」

囁き声が聞こえるたびに、元国王の肩が小さくなる。

これが、彼の国の現在の市場価値《バリュエーション》だ。

数百年の歴史も、王家の誇りも、貸借対照表《バランスシート》の前では何の意味も持たない。

「それでは入札を開始します。最低落札価格は設定しません。どなたか？」

シルヴィが会場を見渡す。

沈黙。

誰も手を挙げない。

当然だ。この国を買うということは、私の会社への莫大な借金を背負うということなのだから。

「……いないようですね。では、このまま国は解体し、国土は切り売りすることに――」

「待った」

静寂を破り、私が手を挙げた。

会場の視線が一斉に集まる。

私は仕立ての良いスーツの襟を正し、ゆっくりとパイプ椅子の老人へと歩み寄った。

「私が買おう」

「レオナルド殿……！」

元国王が縋《すが》るような目で私を見る。

私は懐から、チャリ、と音をさせて一枚の硬貨を取り出した。

金貨ではない。

平民がパン一つ買うのにも躊躇《ためら》うような、安っぽい銅貨だ。

「1ゴールド」

私はその銅貨を、元国王の膝の上に弾いた。

「え……？」

「それが今のあなたの国の値段だ。文句はあるか？」

会場がざわめく。

一国を、銅貨一枚で。あまりの侮辱。

だが、元国王は震える手でその銅貨を握りしめた。

文句など言えるはずがない。

誰も買わない不良債権を、引き取ってくれると言っているのだから。

「……文句など、あるものか……。頼む、この国を……民を、救ってくれ……」

涙を流して頭を下げる老人。

その瞬間、シルヴィが木槌《ガベル》を叩いた。

カーンッ！！

「落札！　アルバン王国の所有権は、本日ただいまをもってレオナルド商会へ移転しました！」

拍手はない。

あるのは、時代の変わり目を目撃した者たちの、畏怖《いふ》の混じった溜息だけだった。

私は元国王に退席を促し、空いたパイプ椅子――いや、新たな「トップの座」に腰を下ろした。

足を組み、青ざめる元大臣たちを見下ろす。

「さて、と。買収《ディール》は完了だ。これより『経営再建会議』を始める」

私は指を鳴らした。

背後の壁に、巨大な組織図が投影される。

「まず、旧経営陣の一掃だ。ここにいる大臣、将軍、その他役職付きの貴族全員。……本日付で『解雇《クビ》』とする」

「な、なんだと！？」

「我々がいなければ国は回らんぞ！」

パンツ一丁の元貴族たちが騒ぎ出すが、私は冷たく言い放った。

「勘違いするな。君たちがいたから国が傾いたんだ。君たちの代わりは、私の会社のAIと、優秀な魔族スタッフがいれば十分だ」

「そ、そんな……これからどうやって生きていけば……」

「安心しろ。再就職先は斡旋《あっせん》する」

私は窓の外、修復工事が進む城壁を指差した。

「あそこで魔族の下働きをする仕事がある。日給は銅貨10枚。実力主義だ。文句があるなら、結果を出してから言え」

衛兵（今はレオナルド商会の警備部員）が入室し、泣き叫ぶ元貴族たちを引きずり出していく。

腐った膿が消え、部屋の空気が澄んでいくのを感じた。

「これで綺麗になったな」

私は窓辺に立ち、眼下の王都を見下ろした。

王城の尖塔から、王家の紋章旗が降ろされていく。

代わりに掲げられるのは、黄金の天秤を描いた『レオナルド商会』の社旗だ。

風にはためくその旗を見て、私は静かに呟いた。

「今日からここは王国ではない。巨大な『経済圏《エコシステム》』だ」

　　　　　　　　　　◇

同時刻。

王城の城壁下。

「おい新人！　手が止まってるぞ！」

オークの現場監督の怒号が飛び、アレクセイはビクリと肩を震わせた。

彼は今、崩れた石垣の撤去作業に従事させられている。

全身泥まみれ。かつての聖剣の代わりに、錆びたスコップを握りしめている。

「す、すみません監督……」

「『監督』じゃねえ！　『支店長代理』と呼べと言ったろ！」

「は、はい！　支店長代理！」

アレクセイは必死に石を運んだ。

ふと、頭上の気配に気づき、見上げる。

王城の頂上。

そこで旗が変わる瞬間が見えた。

見慣れた王家の旗が落ち、レオの会社の旗が誇らしげに翻《ひるがえ》る。

「あ……」

スコップが手から滑り落ちた。

遠い。

あまりにも遠い。

かつては背中合わせで戦っていたはずの幼馴染が、今は空よりも高い場所にいる。

「（俺は……何を間違えたんだ……？）」

隣では、元聖女のミリアが、サキュバスの事務員に書類の書き方を教わりながら、叱責されて泣いている。

元重戦士のガンツは、ドワーフの職人に力比べで負け、悔し涙を流しながらセメントを練っている。

そして自分は、かつて殺すべき敵だったオークに顎で使われている。

「おいアレクセイ！　ボーッとしてんじゃねえ！　今日のノルマ終わらねえと、晩飯の『特製ハンバーグ』抜きだぞ！」

「ッ！？　や、やります！　やらせてください！」

ハンバーグ。

その単語を聞いた瞬間、アレクセイの体は反射的に動いていた。

プライド？　勇者の誇り？

そんなもので腹は膨れない。

今の彼にとって、レオが支給してくれる夕食こそが、世界の全てだった。

「へっ、いい動きだ。お前、勇者より土方の方が才能あるんじゃねえか？」

オークに笑われながら、アレクセイは泥の中を這いずり回る。

遥か頭上で、新しい支配者が自分たちを見下ろしていることなど、知る由もなく。

こうして、国は買われた。

一人の商人の手によって、血を流すことなく、ただ静かに、たった1枚の銅貨で。