打木希美は前を向く

第二章

新しい自分を見せるのは勇気がいる その４

「この子は『あんちゃん』です。えっと、……たぶん迷子です」

　希美(きみ)が少女の頭を撫でながら、信利(のぶとし)へと説明してくる。

　少女に聞こえないようにと、後半部分は小さめの声で伝えてくるのが彼女らしい。

　迷子だろうとは思っていた。

　だが、その事実が確定したことに安堵している自分に、戸惑いを隠しきれない。

　黙りこくる自分とは正反対に、征明(まさあき)は彼女へと話しかけていく。

「びっくりしたよ。希美ちゃんに子供がいたのかと、一瞬だけ思っちゃったからさ」

　征明も同じ思いを抱いていたのだ。

　もっとも彼は自分とは違い、「そうだったらショックだ」などとは思わなかったであろうが。

　――いや待て。

　どうして彼女に子供がいたら、ショックを受けるというのだ。

　自らの思考に動揺し続ける信利を、征明は意味ありげに見つめてくる。

　小さく笑みを浮かべながら、征明は希美へと再び視線を戻した。　

「そんなはずはないって、分かってはいるんだけどさ。でも希美ちゃんとあんちゃんって、なんか似ているんだもん」

「え、そうですか？　だったら嬉しいですけれども」

「似てる似てる。『この子のママでーす』って言われても、初対面なら確かにって思えちゃうくらい」

「私に子供はまだいませんよ。でも、こんな可愛い子のママになれるのだったら……」

　ヘラリと笑い、希美が少女をみつめる。

　薄茶色の髪を、耳の下で二つ結びにした可憐な顔立ちの少女は、希美を指差し口を開いた。

「あんちゃんの、ママじゃない」

「そうなんだよねぇ、あんちゃんのママじゃないもんねぇ。しょんぼりぼりぼりしちゃう～」

　手の甲をまぶたに当て、泣きまねをする希美をみて、少女は楽しそうに笑いはじめた。

　彼女の笑顔に誘われるように、希美もニコニコと笑みを浮かべていく。

　少女からの、『ママじゃない』という発言。

　その言葉に落ち着きを取り戻すと、信利は改めて希美達へと目を向ける。

　確かに系統は似ているのだ。

　楽しそうに笑みを浮かべるところや、妙に庇護欲を掻き立てられる姿やふるまい。

　互いに顔を見合わせて笑う彼女達の姿は、信利の心に穏やかな気持ちを与えてくれる。

　幸せそうな空気に、つられたのかもしれない。

　気が付けば、言葉が勝手に出てしまっていた。

「確かに二人とも、可愛(かわい)っ……」

　こぼれ出したのは、自分が抱くことはないと思っていた感情。

　我に返った信利は、あわてて口元を押さえる。

「え～？　兄ちゃん二人ともが何だって～？」

　体を信利の方へと傾けた征明が、にやにやとしながら耳に手を当て、わざとらしく聞いてくる。

　ここ数年、忘れていたはずの思い。

　想定外に出してしまったそれを、何とかごまかさねばと、信利は必死に頭を働かせていく。

「ふたっ、……二人とも『かわいた空気を潤(うるお)すような存在である』。そう思い、口にしたかったんだ」

　信利からの言葉に、征明はがっかりとした表情で答えてくる。

「ふ～ん。認めちゃえば楽なのに粘るね。まぁ、でも」

　征明は希美へと視線を向け、くすりと笑う。

「本人は喜んでいるみたいだし、今回はいいか」

　征明は何を言っているのだ。

　こんなことで喜ぶなど、あろうはずがない。

　そう思い希美へと目を向ければ、彼女は少女の両手をがしりと握りしめている。

「潤すなんて、素敵な言葉っ！　あんちゃん、ありがとうね。おかげで一水(いっすい)さんに褒めてもらえたよ！　嬉しいね、幸せだね！　今日は二人でいっぱい、じゃぶじゃぶと潤していこうね！」

　そのまま彼女達は、くるくると回りながら楽しそうに踊り始めていく。

　信じがたいが、確かに彼女は喜んでいるようだ。

　誉め言葉というほどではない。

　それなのにどうして、彼女はこれほどまでに嬉しく思えるのだろうか。

　理解が出来ず信利は、征明へと疑問をぶつけていく。

「いや、別にここまで嬉しいと思える言葉ではないだろう？」　

「もー、分かってないなぁ、兄ちゃんは」

　やれやれといった様子で、征明は口を開く。

「言葉の意味だけじゃないんだよ。相手が自分を見て、考えて、そうして話してくれた。それだけで、嬉しい時がある。……今の兄ちゃんなら、分かるんじゃないの？」

　顔を覗き込むようにして語る征明の言葉に、よみがえるのはここ数週間での出来事。

「そ、それは……」

　とくり、と心臓が跳ね、思わず胸に手を当てる。

　……あぁ、そうだ。

　自分は、確かにそれを最近、知(・)っ(・)た(・)のだ。

　初めて一緒に食事をした店で、彼女は言ってくれた。

『あなたは一人ではありません』

　そしてつい先日も、自分が伸ばした手を握り、こう話してくれたのだ。　

『これからも一緒に、こうやってたくさん笑っていきましょう』

　彼女がくれた言葉達は、とても優しく、そして温かくて。

　耳に届くと同時に、渇き切った自分の心へと流れこみ、ある感情を生まれさせていく。

「あぁ、そうだな。……そうかもしれない」

　征明の言う通りだ。

　あの時、彼女から与えられたもの。

　それは間違いなく、『喜び』と呼べる感情だった。

「そうだよ。だって今の兄ちゃん、すんごく良い顔になってるんだから」

　嬉しそうに笑う征明の言葉が、正しいであろうことは分かっている。

　だが、どうにも素直に受け止めることが出来ない。

　ふいと目をそらし、ごまかすようにめがねをぐっと押し上げる。

「その言い方だと、私は普段どんな顔をしているのかという話になるんだが」

「しーらなーい！　希美ちゃんに聞いてみたら？」

　誘われるように希美へと視線を向ければ、彼女は自分へと笑みを見せてくれる。

　それだけのことなのに、自分の中に生まれくるのは温かな思い。

「潤す、……か」

　今まさに、自分はそれをしてもらえたのだと気付く。

　静かに胸の中で広がりゆく、柔らかなこの気持ちはきっと。

　彼女によって渇きから解放され、潤されたという確かな証といえるものだろうから。