87 モカの町（１）
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モカの町は人口8,000人で、町としたら大きくもなく小さくもなく、デミル領との境に位置する宿場町的な町であり、セイロン山の麓から続く野菜畑や薬草栽培、果樹園などの農業が有名で、薬種問屋の多くは、デミル領やマリード領との取引をしていた。
馬車の先行隊は、午前中にはモカの町に到着していたようで、医療チームと女子が町の中心である役場前に救護所の開設をして、貴族部や商学部の男子が被害状況の把握に奔走していたらしい。
魔法部と特務部の男子は、道を塞いでいた瓦礫を撤去したりして、なんとか馬車が往来できるよう尽力していたようだ。
把握できている被害状況は、セイロン山に近い西部の被害が大きく、ドラゴンの炎に焼かれた家は約100軒、火災やレッドウルフの襲撃で亡くなった人の数は、まだきちんと把握できていなかった。
町の中心部の被害は、逃げ込んだレッドウルフの変異種？ を追ってきたドラゴンによる、高い建物の倒壊で死傷者が数十人出ていた。
レッドウルフの変異種らしきモノは、ドラゴンが倒し口にくわえてセイロン山に戻っていったそうだ。
幸運にも町の東部や北部はほぼ被害が無かったので、極度の物資不足は免れ、町に在った内科と外科の医院は無傷だった。
だが不運なこともあった。
モカの町の領主であるシラミド男爵は、24日から隣のデミル領に仕事で出掛けて留守をしており、未だに帰ってきていなかった。
その為、突然の災害に対応して指揮を執る者がおらず、シラミド男爵の夫人や屋敷の者では指示も出せず、モカの町は混乱していた。
「薬草がない？」
「ええアコル君、先に立ち寄ったデミル公爵や軍が、無理矢理奪うようにして買い取ったそうよ。
薬種問屋の多くの店主は、モカの町も被害が大きいから少ししか売れないと断ったんだけど、軍の高官に痛い目に遭わされたり、軍に逆らうのかと恐喝され逆らうことが出来なかったらしいわ」
執行部部長でもあるノエル様は、王立高学院特別部隊が設置した救護所の前で、到着したばかりの俺たち荷馬車組を迎えながら状況を説明してくれた。
「それで、急遽サナへ領の役人が領都まで薬草を買いに向かったんだが、裂傷や打撲に効く薬草が不足していてケガ人の手当が出来ていない」
救護所の責任者になっていたリーマス王子は、救護所に集まったケガ人を見ながら悔しさを滲ませ、無力な自分が情けないと言って唇を噛んだ。
「無いものは仕方ないですね。こういう事態を考えて、本来なら途中の町や領都で薬草を買うべきでした。
もしかして・・・いえ、まさか支援物資まで買っていないということはないですよね？」
「それが、モカの町はそれなりに大きいので、現地で買えばいい……と、サナへ侯爵と領都の役人が……いや、でも、我々王立高学院特別部隊は、前回の救済活動での経験を活かし、執行部が協議して腐らない干し肉とか毛布なんかは買ったぞ。
でも、王様から出た支援金は、先に領都へと戻られたサナへ侯爵様がお持ちだったので、兄上、いや、王立高学院特別部隊の責任者であるトーマス王子が出してくれた、金貨10枚（100万円）で買えるだけの物は買ったんだアコル」
俺が怖い顔をしていたせいか、ルフナ王子は言い訳するように支援物資は買うには買ったが、全く足りていなかったと言って下を向いた。
食料品は安いが、毛布や調理器具などは高額だ。金貨10枚ではどうしようもない。
時刻は午後６時半で、皆はシラミド男爵屋敷に向かったトーマス王子とサナへ侯爵の子息トゥーリス先輩の帰りを待っていた。
「全員集まってくれ！ シラミド男爵の屋敷で受け入れて貰えた人数は30人だ。女子と医療チームは男爵屋敷に泊まる。
残りは街道に近い宿に15人分の部屋を取った。残りは悪いが馬車で泊まってくれ。
執行部は至急班分けをするように。明日は町の世話役や商店に頼んで泊まれるようにする」
戻ってきたトーマス王子はそう指示を出した。
これだけの人数が泊まれる場所を探すのは難しいだろうが、それは予想できたことだ。
またきっと、平民や下級貴族は馬車で寝るんだろうな。でもまあ、荷馬車よりはましだ。
学生の数は49人、医療チームが６人、御者や冒険者の数は20人くらい。
トーマス王子やサナへ侯爵は、男爵屋敷の客室に泊まるはずだし、同行してきた役人や御者は役場に泊まるらしい。
で、結局俺たち荷馬車組は、そのまま荷馬車でお泊りだ。
いや、女子３人を含む全員が荷馬車でいいと志願したんだけど。
何故かって、待機していた学生たちは、夕食の準備をしていなかったのだ。
今夜は自分の携帯食で済ませるようにとトーマス王子が言ったので、荷馬車組は俺と行動を共にすることを選んだ。
明らかに俺のマジックバッグの中の食料に期待している。
そして、荷馬車といえど、毛皮の敷物を完備しているので、凍えることもないと身をもって経験しているのだから、12人と御者２人も笑顔だ。
明日の朝８時に救護所の前に全員が集合し、其々の仕事を執行部が班分けをし実行していくことになった。
荷馬車組の学生全員が、俺の（モンブラン商会の）大型の荷馬車に乗り、いろいろ話しながら被害の大きかったセイロン山に近い西部で夕食をとることにした。
「きっと、見捨てられてる人たちが居るはず」
「そうねミレッテ、家を焼失した人は集会所や宿に居るはずだってルフナ王子やトゥーリス先輩は言ってたけど、確認した訳じゃなさそうだったし、全員が集会所に入れるとは思えないわ」
「そうだなスフレさん。俺たちはいろいろ経験したから、皆より現実を知っている。
杞憂であればいいが、きっと飢えて凍えている被災者は居る。そうだろうアコル？ だから西に向かうんだろう？」
マジックバッグの中からパンを出し、皆に配っている俺に向かってボンテンク先輩が問う。
皆もパンを受け取りながら確認するように俺を見る。
「そうですね。とりあえずパンで小腹を満たし、到着したら直ぐに炊き出しできるよう準備に掛かりましょう。
俺とボンテンク先輩は野宿している人が居ないかどうか確認します。
もしも子供や女性が居たら、小型の荷馬車２台を譲り、俺たちはこの馬車で休みましょう」
荷馬車でゆっくり走ること20分。西に行くほど焼け焦げた匂いが鼻を突く。
ドラゴンの炎で焼かれた家は、すっかり日が沈んで確認できないが、どうやら道沿いの家は全焼しているようだった。
広場のような場所を探していると、子供の泣き声が聞こえてきた。
日も暮れて凍える寒さだというのに、外に出ている子供が居る。嫌な予感に全員が頷き合う。
「え～ん、お姉ちゃん、お腹空いたよう・・・お家に帰りたいよう」
「ごめんねミゲール、もうお家はないの……食べ物も……さあ、水を飲んで」
「嫌だ～、冷たいもん・・・お姉ちゃん、どうしたのお姉ちゃん！」
御者をしていたゲイルは直ぐに荷馬車を止め、俺とボンテンク先輩は飛び降りて、声が聞こえた方向に向かって走る。
「大丈夫か坊主？」とボンテンク先輩が優しく声を掛ける。
「助けてー、お姉ちゃんが、お姉ちゃんが・・・」と言って、男の子が再び泣き出した。
俺は手に持ったランプをできるだけ高く上げ、声の方に近付ける。
そこに見えたのは、噴水の前に倒れている少女と５歳くらいの男の子だった。
「大丈夫、助けに来たぞ。美味しいパンもある。大丈夫だ」と、俺は怖がらせないよう男の子に声を掛け、パンがあることを伝える。
「ぱん？」と泣きながら男の子は答えて、「お姉ちゃんパンだって」と倒れている姉を揺さぶる。
ボンテンク先輩は直ぐに少女を抱きかかえ、荷馬車に運び込むと冷たくなった体を暖めるように毛布を掛けた。
俺は男の子を御者台に座らせると、移動中に作った子供用の毛皮のポンチョをすっぽりと被せて、マジックバッグの中からコーンパンを取り出し、驚いている男の子に手渡した。
渡されたものがパンだと分かると「食べていいの？」と聞いてから、パクパクと一生懸命に食べ始めた。
……いつ頃から食べてなかったんだろう？ きっと他にも居るよな。
残っていたメンバーも、要領よく炊き出しの準備を始めていて、警備隊から応援に来ている御者さんも、荷馬車の外に鉱石ランプを吊るし、側に簡易テントを張ってくれる。
カマドは土魔法で造るので直ぐに完成し、誰も乗っていなかった小型の荷馬車から、準備しておいた薪を取ってきてセットし、スフレさんが火魔法で火をつけた。
カマドは２つ作って、ひとつは炊き出しのスープ用で、もうひとつは暖を取るためと、人を集めるための灯りとして用意する。
不思議なもので、カマドに火がつくと辺りが明るくなり、気持が落ち着いてくる。
こんなこともあろうかと、俺たち荷馬車組は準備万端だった。
昼食時間に炊き出し用の野菜や肉は切ってあったし（俺のマジックバッグは時間が経過しない）、既に出来上がっているスープも、熱々の鍋の状態でマジックバッグに収納しておいた。
だから、俺は男の子がパンを食べている間に、カマドに出来上がっている肉入りスープをドンとセットする。
あっという間に、辺りに美味しそうなスープの匂いが漂い始める。
すると、灯りを見たのか匂いに誘われたのか、子供を連れた母親や老人が、ぽつりぽつりと集まり始めた。
どの顔も疲れ果てていて、着ている服も汚れていたり、明らかにサイズの違う服を着ていた。
きっと、焼けた家から探したものであったり、誰かに貰った物なのだろう。
「私たちは、王都に在る王立高学院特別部隊の学生です。
サナへ領の危機を知った王様の要請で、救済活動に来ました。
家を焼かれたり、家族を亡くされた方は被災者ですから、遠慮なく炊き出しのスープを食べてください。
他にも困っている人が居れば、呼んできてください。私たちは今夜ここで野営します」
チェルシーさんは、大きいけれど慈愛のこもった声で叫びながら、暗闇の中で戸惑っている様子の人たちに出てくるよう促す。
俺は即席のベンチを土魔法で作って、やって来た人たちを座らせ、先程保護した男の子と姉用に注いだスープを荷馬車まで運んでいく。
「ボンテンク先輩、様子はどうですか？」
「ああ、呼びかけたら目を覚ましたよ。ほら、暖かいスープがきた。座って食べれるかい？ あっ、毛布はそのまま掛けていていいよ」
ボンテンク先輩は俺からスープを受け取ると、起き上がった少女に優しく声を掛けてスープ椀を手渡した。
男の子も姉の隣に座り、一緒に毛布で暖まりながら、美味しい美味しいと言いながらスープを食べていく。
こうやって喜ばれると、救済に来て本当に良かったと思える。
折角だから、俺たち荷馬車組と御者さんも、カマドを囲むようにして座り、夕食としてスープを食べていく。
「ありがとうございます。このスープで、また孫と新年を迎えられそうです」
涙を零しながら礼を言ったのは、小さな女の子の口にスプーンでスープを食べさせている老人だった。
それから老人は、ぽつぽつと25日からの様子を話してくれた。
家を焼かれて行き場を無くした者は、西地区だけで300人を超えていたが、身内や親類を頼って移動した者は半数の150人くらいで、お金を持ちだせた50人くらいが、東区の安宿に避難しているそうだ。
残った100人は、焼け残った西区の家に夜だけ身を寄せていたり、半焼した家や納屋で雨や雪を凌ぎ、焼けた家から食料や衣類を探し出し、畑から収穫できる野菜を分けて貰ったりしながら、なんとか生き延びていたのだと言う。
それでも昨日降った雪で、凍えて命を落とした幼子やケガ人も居たのだと、悔しそうに両目を抑えた。
最初にスープを食べに来たグループ20人は、自分たちが食べ終わると、他の被災者たちを探しに行ってくれた。
結局炊き出しを食べに来た被災者は60人近くいて、最後にやって来た人が食べ終わったのは午後11時を過ぎたころだった。
空腹と寒さで眠れなかったようで、疲れた体に鞭打って、炊き出しの場所まで来て、泣きながらスープを食べていた。
打ち合わせ通り、小さな子供や女性は小型の荷馬車で保護した。
荷馬車は隙間風が入るし狭いけど、毛皮の敷物の上に座ったり横になった途端、疲れと安堵から直ぐに眠りについていた。
もちろん上から毛布も掛けているが、１枚の毛布を３人で使ってもらった。
申し訳ないが、ケガ人や衰弱している人以外は、元の場所に帰って休んでもらう。
残った人数は12人で、熱があったり火傷や栄養失調で衰弱していたので、俺が土魔法で全員が横になれる広さの建物というか倉庫みたいなものを作り、地面にスノーウルフの変異種の毛皮を敷いて、体が冷えないようにした。
毛布は２人で１枚使ってもらい、熱のある者にはスノーウルフの毛皮を貸した。
出入口はできるだけ小さくし、ドアの代わりに中から板を立て掛けた。
……ある意味予想通り。ある意味ガッカリだ。
……それなら俺は、明日から商人として、遠慮なくやらせていただこう。
いつもお読みいただき、ありがとうございます。
