世界はじつはやさしいのかもしれない

三銃士 シナノゴールドの獅子と、サンふじは眠らない

「なかなか、ふざけたじじいだった」

　お市は赤い目をしたまま、もよに言った。

「でも、メッセージは伝わったでしょう。さあ、どんどん行くよ。次は？」

「……あんたたち、わりと容赦ないのね」

「なんの。ありったけの慈悲ふりしぼって手加減したわ。でも次やったら、リンゴ林燃やす。さ、どんどんいくぞ。パヤパヤパー」

　もよは少々不安に思いつつも、次の農園に案内した。

「こちらも、わが杏花集落の三銃士のひとり。シナノゴールドの名人。辰吉（たつきち）さんの畑」

　整然とリンゴの低木が並んだ園内を歩いていくと、枝の間に、点と青灰色の作業着の背が見えた。

　農夫は脚立に乗っていた。腰に大工の道具入れを巻いていたが、手を動かすことなく、瞑想するように枝ぶりを眺め、じっと佇んでいる。

「たっちゃん」

　もよは明るく声をかけた。坊主たちを紹介し、

「――こちら、辰吉日出男（たつきちひでお）さん。たぬ吉なんて呼ばれてるけどね。シナノゴールドの巨匠だよ、このひとは。ここのリンゴはすごいんだ。デパートで買ったら一個、千五百円もすんだよ」

　ふたりの僧は洟をすすりつつ、合掌して挨拶した。

　辰吉はチラリと見たが、何も言わずリンゴの枝に目を戻した。

（？）

　辰吉はこの集落の三傑のひとりで、とくにシナノゴールドの成績がよい。

　果皮の黄色いシナノゴールドは、傷が目立ちやすいが、いつもかたち、着色、糖度とも完璧な玉をそろえ、品評会の最高賞をさらってきた。

　それが自慢で、

　――シナノゴールドのライオンと呼ばれている、

　と、本人は言っている。

　もよは、聞いたことがない。

（でも、獅子には似てるよ。獅子舞の）

　眉太く、目が大きく、鼻の穴が前を向いて顔が四角い。獅子舞の獅子のようによく口が動いた。話し好きの男だった。

　しかし、いまは雲海に立つ仙人のように枝に目を細めている。

（二日酔いかな）

　もよは話を少し工夫して、

「あのさ。先日また次郎ちゃんが詐欺に遭ったじゃない。このお市さんがすんでのとこで、助けてくれたのよ。それでさ。みんなで、一度、そういう詐欺の対策を聞いたらどうかと思ってさ。お市さん、そういうの詳しいからさ」

　ふたりの僧が、え、と見たが、もよは、

「ほかにもいろいろ懸案事項があるから、ときに、そういうのいっぺん会って話したらいいじゃない？　獣害対策とかも、ねえ」

　辰吉は、

「もよ」

　眉をしかめて言った。

「おれが今、何してるかわかるかい」

「枝切ってる」

「ちがう。木の歌を聞いてんだよ」

「？」

　辰吉はほろにがく眉をしかめたまま、

「リンゴがな。どういう風に育ちたいのか、歌っている。ほんのかすかな声だ。人間には聞こえねえ。聞くにはリンゴになりきらなきゃならねえ。おれは今、リンゴの木だ。この畑と一体なんだ。詐欺だとか獣害、人間の話は聞こえねえんだ」

「でも、あんたエロサイトから請求がきたってうろたえて」

「聞こえないんだ。おれはいま神聖な対話の途中なんだ。リンゴと話し合って、育む。風の声を聞き、地の歌を聞く。自然の巫女となってはじめてできるのが、おれのリンゴなんだよ。もよ、だからおれのリンゴはうまいんだ。トロイヤ戦争を起こした金のリンゴになるんだよ」

　もよは地面を見ていた。

（何言ってんだろこの獅子舞）

　ふたりの僧を盗み見ると、テツはやはり目を伏せている。お市は小声で、

「トロイア戦争、シナノゴールドで起きてたのか」

　もよは早く引き上げようと思った。

「神聖なお仕事の最中みたいだから、もう行くよ。金曜日、夜六時。三好さんちで獣害対策の集会やるからね。来てね」

「聞こえねえ」

　辰吉は目を閉じ、鼻の穴をひろげている。

　その時、お市がぼそっと言った。

「たぬ吉」

　辰吉のあごがぴくりと止まる。お市はまたつぶやいた。

「おれ、リンゴは赤いほうが好き」

　辰吉は大きな目を剥き、脚立から降りてきた。

「なんだこの野郎。ケンカ売ってんのか」

「聞こえてんじゃん」

「おい小僧。リンゴはな、黄色いほうがむずかしいんだ。ちょっとの傷も許されねえから、貴婦人みたいに扱わなきゃいけねんだ。リンゴの宝石なんだよ。喰ったことねえんだろ。この乞食坊主が」

「でも赤いリンゴが好き。シゲスイート一度喰ってみてえ」

　シゲの名が出ると、辰吉の顔がイヤそうにゆがんだ。

「てめえ、あの一反もめんの手先か」

「いや、シナノスイートの名人、シゲさんのリンゴが食べたいって言っただけだよ。シゲさんはちゃっちゃと木に日焼け止め塗ってたけど、あんた木の上で寝言言ってるだけだし、獣害のことも真面目に考えてくれないし」

「獣害なんざ、まじめに電線貼ってりゃ問題ねえんだよ。なんでこのおれが、よその連中の畑面倒見てやんなきゃなんねんだ」

「自分さえよければいいの？　みんなが農業辞めたら、この集落は枯れていくんだよ。若い人は出て行く。あんたが倒れた時、まわりには誰もいないよ。バスも来なくなるよ」

　うるせえなあ、とシゲはお市の胸をドン、と突いた。お市がよろける。

「こっちはここでなん十年と勝負してんだ。おまえみてえな外野にモノ言われる筋合いはねえんだよ」

「……」

　お市は黙って辰吉の胸をドンと突き返した。辰吉がよろけ、

「何すんだ」

　またお市を突く。お市も突き飛ばす。リーチの長いお市のほうが強く、辰吉はあっけなく尻をついた。

「あんたたち何やってんの」

　もよの手を振り払い、辰吉は顔を真っ赤にして起き上がった。

「この野郎――」

　腰から剪定道具の短いノコギリを引き抜き、握り締める。

　お市もさすがにハッとして、相棒に目を走らせた。テツも真顔になっている。

　お市は手のひらを見せ、

「ちょ、落ち着け。たぬ吉――」

「たぬ吉じゃねえ、おれはライオンだー！」

　ノコを振り上げ、飛びかかってきた。お市もひざを高くあげて走り出す。

　しかし、追った辰吉はいきなり、ベタリと地面につっぷした。

「？」

　つまづいたらしい。

「自滅！　自滅！」

　お市は指差してぎゃははと笑い、

「おれはライオンダー！　バタって。腹いてえ！　さっき目が痛かったけど、腹もいてえわ。ころす気かこの村は」

「……」

「ノコなんか持ち出すから罰があたったんだよー。ばーか」

　このやろう、と辰吉がノコギリを投げつける。ノコギリは地面で跳ね、あさってに飛んでいった。

「あぶねえな！」

　お市は笑いおさめ、

「じじい、今のは手袋ってことでいいな。金曜夕方六時、三好家へ来い。決闘だ」

　三銃士の最後の農夫、元木章介（もときしょうすけ）は、休耕地に枝の束を運んでいた。

　白髪をオールバックにした、鷹のように目つきの鋭い男だった。彼の得意はサンふじで、これまた長野各地の品評会で金賞をさらっている。

「サルなんか別にどうってこたあねえよ」

　枝の束をうず高く積み上げながら、

「片端から撃ち殺すだけだ」

　首にかけたマシンガンを構え、銃口を僧に向けた。

　テツのほうが一瞬、渋い顔をした。

　老農夫はニヤリと笑って、銃口を下げた。僧たちの靴先にタタタン、と何かが弾ける。土に溶けるバイオ弾があたりに散らばった。

　ふたりの僧がもよを見る。

（モト……）

　もよは困って、

「モトちゃん。サルはともかく、イノシシは皮も厚いし、こんな二、三メートル先でじっと立っててくれないんだよ」

「狙撃用ライフルも買った。暗視スコープもついてる。夜、三十メートル先でも撃てる。こないだおれはハクビシンにあてたぜ」

「へえ……」

　もよは頭が痛かった。

（なんでおもちゃばっかり買うんだよ。免許取って、ホンモノの猟銃買ってよ。山は敵でいっぱいなんだよ）

　あのさ、と切り出した。

「モトちゃん、いくら高性能のおも……エアガンがあっても、ひとりで戦ってちゃキリないよ。ほかの人と共同してやろうよ。よその村みたいに柵作って、見回りして、きちんと獣害対策して、畑の平和を守ろう。ね」

　モトは答えず、また枝の束を積み上げる作業に戻った。

　剪定したリンゴの枝の束を山と積んでいく。高く積みあがったところで、火をつけた。白い煙が吹き上がり、寒空に立ちのぼっていく。

　モトはタバコを咥え、

「獣害なんてのは、昔からあったんだ。百姓はそいつと戦いながら、畑を護ってきたのさ。他人の助けはいらねえ。イノシシと戦えなくて、どうして女房子どもを護れるんだ」

　目を細め、紫煙をくゆらせる。

　もよの背後でぼそぼそと、お市とテツの声が聞こえた。

　――やべえ。あの銃で、女子どもを守るんだ。

　――イノシシ、きっとゴーグルしてるな。

　もよはシッと制して、

「あんたはシゲたちと違って、話のわかる男だろ。これを機に次郎ちゃんを助けてやんなよ。もう二年たってんだよ」

「――」

「そろそろ腰をあげてやりなおそうよ。あの子もあの失敗で苦しんでるんだ。支えてやんなきゃ。いつまでも放っておいて、首でもくくったらどうすんのさ。あんたたち、大介さんに顔向けできんの？」

「……」

　モトはふっと鼻から煙を吐いた。

「ありゃ、自業自得だ」

「――」

「皆が怒るのも当然だ。禊（みそぎ）なんだよ。放っておくしかねえ」

　モトは言った。

「あいつは二度ポカをやった。ひとつは詐欺業者を見抜けなかったこと。もうひとつは、国の分の補助金を肩代わりして払ったことだ」

「だって、しょうがないじゃないの。払えない人もいたんだし」

「払わせるべきだったんだよ」

　モトは目を細め、靴先ではみ出た枝を火のなかに押し込んだ。

　金を払うの払わないのともめた時、モトは次郎に全員に払わせろと説得した。いまは憎まれても、そのほうがあとあと始末がいい、と言った。

　が、次郎はひとりでかぶってしまった。

　人々は感謝しなかった。なぜか以前より次郎を蔑むようになった。次郎が詐欺業者を引き入れ、この事態を引き起こしたと信じるようになった。

　モトは、

（あのガキはひとの上にたつ器じゃねえ）

　次郎を見限った。

「とにかく今の三好家にはケガレがたまってんだ。それが祓われるまで時間がかかる」

「いつそれが済むのよ」

「次郎の代は無理だろう。蒼があの家継いでからじゃねえか」

「それじゃ話にならないよ。――じゃあ、あんたがやって」

　もよは言った。

「あんたが中心になれば、ケガレも何もないだろ。あんたなら少しは人がついてくるよ。ここにいるお坊さんたちも助けてくれるからさ」

「だめだ」

　老人は眉をしかめ、笑った。

「群れるのは性にあわねえ」

「……」

　お言葉ですが、と、お市が言おうとする。

「お言葉はいい！」

　もよはお市の背を押して走りだした。

「三銃士だからって、いちいちケンカしなくていいんだよ」

「でも、男は拳で話し合わないと。モトさーん、サバゲーで決めよう！　負けたら、三好家―！」