世界はじつはやさしいのかもしれない

奇術

　お市はすでに救急車も警察も呼んでいた。

　しかし、離れ集落であるため、どちらも遅い。

　京子は少し前まで看護師をしていた。彼女が来た時には、集落中に連絡網がまわり、数人の住民が駆けつけていた。

「縄はないですか」

　テツは泥棒たちをタオルや手巾（腰紐）で縛り、助けをもとめた。

「縄か。とってくる」

　老人がすぐに動く。京子は瑛太を見てハッとした。

「あんた、頭――動かないで」

「ガブを助けてください」

　瑛太はガブの傷をおさえ、子どものように繰り返した。狼狽しきっていた。

「いま、お父さんに獣医さんに連絡してもらってるから、待ってなさい。蒼、犬のおなかの傷を押さえて」

「お市――」

　テツが相棒を呼ぶ。

「問題発生」

「？」

「五人いたのに、四人しかいない」

　お市は声を張り上げた。

「みなさん、いったん家に帰って、戸締りしてください。泥棒がひとりうろついています！」

　彼はすぐに連絡網を回した。

　モトは連絡を聞き、ひょいと思いだした。

（ナイトビジョンあったな）

　農場へ持って行くおもちゃの箱から、スコープを出し、狙撃銃のレールに取りつける。

　二階の窓から、銃身をめぐらすと、蔵の陰にちらりと動くものが映った。

（タヌキじゃねえよな）

　モトはじっくり見て、それがタヌキより大きく、丸い頭と平らな肩を持っていることを見てとった。

　モトはいそいそと下に繰り出した。

　人影は軽トラのそばに移動していた。

　軽トラの近くの物置に缶が乗っていた。それに照準を合わせ、引き金を引いた。

　空き缶が跳ね落ち、派手な音がたつ。人影が飛び上がった。

「手を首のうしろに組め」

　モトはふたたびスコープを睨み、渋みのきいた声を出した。

「ニューギニアの戦いは地獄だった。いまでも米兵の夢を見る。ママって泣いててな。かわいそうだが、撃たなきゃならなかった」

　人影は手を頭のうしろにまわし、言われる前におずおずと地面に伏せた。

　モトは、いい子だ、とふくみ笑った。

（おれ、大戦中は赤ん坊だったけどな）

　翌日の杏花集落は話題に事欠かなかった。

　女房ネットはもとより、男たちは早朝から草刈りに集まっていた。

　モトはスターだった。

「まいった。怒られちゃったよ」

　モトは警察で得々と武勇伝を話したが、七十翁がおもちゃのエアガンで犯人を脅すなど無謀極まりない、と叱られた。

　ニューギニア云々の話をすると、同年代の農夫たちは噴き出した。

　また、

「あの小僧、本当に腕っ節強いんだな」

　泥棒をひとりで叩きのめしたテツのことも噂になった。

「次郎によると、走ってるイノシシも素手で捕まえたって話だぞ」

「水戸じゃなくて、少林寺から来たんじゃねえのか」

「もよは、手津丸さまだ、なんて言ってるが、案外――」

　人々はたわいない噂をして笑った。草刈り部隊ではじめて自然に会話が出て、笑い声が聞こえていた。

　当のテツとお市は集落にいない。動物病院に駆けつけていた。

　瑛太は目を覚まし、指にガブの冷たい鼻を感じた。

　ガブは持ちこたえた。黒い目を上げ、ボスはだいじょうぶか、と見つめていた。

　瑛太はその鼻づらにほおずりして、泣いた。

　医者を呼ぼうと、部屋を出ておどろいた。待合室で三好夫妻が寄り添って居眠りしている。坊主ふたりもそこにいた。

　テツ坊は顔をあげ、

「ガブ。よかったな」

　しょぼしょぼした目で微笑んだ。

　草刈りもあと一日で終るという日、人々は予定地に集まっておどろいた。

　すでに草がきれいに刈られた後だった。

「だれがやった？」

　接する農園はすでに持ち主が引っ越した放棄地だった。

「小僧たちか」

　いや、とお市は言った。

「おれらじゃないよ。だれか別のテレ屋がやったんじゃないの？」

　どのテレ屋だ、と人々が互いの顔を見回した。ふと、モトが思いついて笑った。

「おれわかった。みんな、ちょっと来い」

　モトは農夫たちをぞろぞろつれて、集落のはずれに来た。

　瑛太はちょうど動物病院から帰ってきたところだった。運悪くゲートが開いていた。

　農夫たちはずかずか入ってきて、瑛太を囲んだ。

「おまえか。草を刈ったのは」

　瑛太はうろたえた。

　――やはり黙ってやるのはまずかったのか。ちゃんと礼を言えって叱られるのか。

　しかし、大勢に囲まれ、のどが締め付けられたように絞まって、ものが言えない。

　モトは言った。

「夜にやったのか。ひとりで」

「……」

　ほかの農夫が、

「夜に木を伐るのはあぶねえだろうが」

「寒かったろうに」

　農夫たちの目はやさしかった。テツとお市も黙って親指を突き出している。

　モトはぶっきらぼうに、

「明日午後から柵づくりだ。三好農園の北だ。いっしょに来い」

「昼はおやつもあるぞ」

　彼らはまたぞろぞろと出て行った。

　解散しようと言う時、またひとつ事件があった。

　天狗屋が走ってきて、

「ここか。吉居ー！」

　真っ赤になって怒鳴った。

　よっしーがぬっと見返す。天狗屋はその胸倉につかみかかり、

「てめえ、ポン太郎、タマ取ったってウソつきやがったな！」

「はあ？」

　殴り合いになりそうなところ、テツがふたりを押し分けた。

　天狗屋はまくしたてた。

　いわく――愛犬のチビ子が仔犬を四匹生んだ。その犬たちの毛がなぜか黒い。

　真っ白な紀州犬の子ではない、とわかった。

「ポン太郎だよ。ありゃポン太郎の子だ！　黒毛にあの点々眉毛のシバの子だ」

　よっしーはとまどった。

「いや、ポン太郎は手術した」

「いつした」

「……」

　つい最近だったらしい。

　人々は噴き出した。お市もからかい、

「あーあ。やっちまったな。ポンさん。手が早すぎるよ。渚のシンドバッドか？」

　天狗屋は地団駄踏み、

「紀州犬の子は高く売れるっていうから、軽井沢の紀州犬とデートさせたのに、台無しじゃねえかよ！」

「……」

　だが、天狗屋はそこまで言って、笑ってしまった。

「もういいよ。おまえら、モンキードッグやるんなら、チビ子の子、もらってくれ。紀州犬はイノシシも倒すぞ。半分はシバだけどな」

　もらうよ、と農家がふたり手をあげた。

　よっしーもそろりと手をあげた。

「うちももらう」

「――」

「ポン太郎の最初で最後の子だ。ぜひくれ」

　この件で、天狗屋とよっしーのふたりは手打ちにすることにしたようだった。

　順調に進んでいた。

　次郎は奇術を見るような思いがした。

（なんだこのスムーズさ。たった十日で）

　農夫たちはＪＡの欣司を囲んで、その講義を神妙に聴いている。そこには瑛太の顔もあった。

　モトが次郎を訪ねてから、たった十日だった。

　いつのまにか草刈りがはじまり、いつのまにかよっしーと天狗屋が仲直りし、いつのまにかモンキードッグ導入も決定事項になっていた。

　集落のまわりにはきれいな緩衝帯の輪が出てきていた。

　柵用の資材も納入された。

　これはＪＡからではなく、お市が鉄工所に直接掛け合い、廃材で作らせた。ＪＡからサンプルを借り受け、似たものを頼んだのである。経費が半額以下におさえられた。

　ＪＡの欣司はべつに怒ることもなく、導線の貼り方を講義している。

「この支柱のすぐれたところは、この死神の鎌みたいな形。この忍び返し。これがサルの駆け上りとイノシシの垂直ジャンプを防ぎます。また支柱がアースの役割をしているので、下に防草シートを敷けるところ。夏場は日に五センチぐらい延びる草もありますから、これは便利ですよ」

「おい、ひょっとこ――」

　辰吉がおどろいたように見つめた。

「こんないいもの、なんで今まで隠してたんだよ」

「言ったでしょうが。前も言ったけど、あんたたち聞かなかったんでしょうが」

「前言ったのは、柿の木伐れとか廃果捨てるなとかだろ」

「それも言ったけど、柵の話もしたんですよ！　なんではじめて聞いたような顔してんですか」

　とはいえ、欣司は以前より親切になっていた。

　井上農園をいっしょに訪ねて以来、彼もいつのまにか獣害対策事業のメンバーのような顔をしてかかわっている。助成金など、親身になって次郎に情報を集めてきた。

（やればできる。やればできるんじゃねえかよ！）

　次郎はうれしい反面、薄気味悪いような気もしていた。

　いつもすべりだしは好調なのだ。バラ色の未来がひろがっているのだ。

　だが、いつもその未来は霧と消えてしまい、いつのまにか散らかした焼け跡の処理に追われている。

　その足音はすでに聞こえてきていた。

　どうしても一戸につき、十三万円は徴収しなければならなかった。