カナルデの書

第五部 『ヌーロの遺跡』

Part ５

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「貴方は……誰？」

「私このロップの主、マルエルと申します」

　短めの金髪から覗かせた褐色の目を細目て、王女に満面の笑みを向ける色白の男。

　その男の頭上に見えた木造造りの部屋に、今いる場所を思い出した。

　寝所に広がる白い布にシワを作りながら、軋む物音が1つ。

　上半身を少し起こし、覗き込む顔へ再び目を配らせる。

「あの……何故、ここに？」

　こことは、自分の寝所にいる事に対してだ。深い眠りから目覚めると、目の前に見知らぬ男がいた。

　特に何をするわけでもなく、王女の顔を繁々と眺めて。混乱し、暫く動けなかった王女がやっと言葉にした問い掛け。

　それに笑顔で答える様子から、身の危険は感じられないが、怪しむ視線が続く。

「これは失礼しました。お疲れのご様子と娘から聞いておりましたので、朝に起こしませんでしたが、もうお昼になり昼食でもいかがとお訪ね致しました」

「昼食？　もうそんな時間？」

　マルエルが語る“娘”とは、昨日王女が出会ったナルの事である。

　窓から射し込む光に目をやると、風に揺られたカーテンの隙間から外の様子が窺えた。

　青い空に浮かぶ丸い太陽。熱気で揺らめいて見える。

「わかりました。支度して下ります」

「それでは私はまだ他にも用事がありますので、これで失礼致します」

　笑顔のまま会釈をすると、マルエルは扉の方へ歩き始めた。

　テーブルの側を通った時、新しく熱い紅茶を入れ直し用意した事を伝えて。

　その後ろ姿を眺めていた王女。何かに気付いた様子で慌てて床へ足を着いた。

　その物音にマルエルの手が扉から離れ、王女の方を再び振り向いた。

「何か？」

「いえ、あの……私の名前は聞かれたかもしれませんが、ティリシア・シルバホーンと言います。ここへは、12騎士から紹介され訪ねました」

「そうですか。では、何かご入り用の時はおっしゃって下さい。私に出来る事なら何でも致しますよ、王女様……それでは」

「！　待っ……」

　呼び止める声を聞く事もなく、マルエルは扉先へ消えた。

　酷く動揺した王女だけが部屋に取り残され、立ち尽している。“王女”と言われた事に対して。

　ナルに自分の名前は教えても、何者であるかまでは伝えていない。

　その事が気にかかり、ふと、ルドイシュ国や12騎士の事が頭をよぎった。

　神妙な面持ちで考え事をする王女。その体、垂れた左手を舐める珍獣がいた。

　褐色の毛に包まれたエスフが起きた挨拶をするように。

　舐められた手をエスフの頭にやり、優しく撫でる。小さく喜ぶ鳴き声と共に、飛びついてきた。

「ふふっ、お腹が空いたのか？」

「キュッ」

　身支度を整え、部屋から抜け出た王女。その左肩にはエスフがいる。

　酒場に繋がる階段を下り始めると、お肉がこおばしく焼ける良い匂いが充満していた。

　夜程ではないが、昼間でも人のいる酒場。そのお客の大半は夜と違い、宿屋としての食事が目的で訪れている。

　階段の真下で辺りを見回す王女。その姿を捕えたマルエルがカウンター越しから笑顔と手招きで迎えた。

　呼ばれた先、カウンターの側。

　周囲の人とは少し間隔のあいた丸いテーブルへ足を再び進めた。

　椅子に腰掛けると、待っていたようにナルが食事を運び並べ始める。

　マルエルも紅茶を注ぎながら沢山食べるように勧めた。

　テーブル上を埋めるように並んだお皿。ルドイシュ国の習わしはここでも同じようだ。

「ティリシアさん、寝心地はどうでしたか？　ベッド、堅かったですか？」

「丁度良く、気持良いくらい。久振りによく眠れたわ」

　笑顔で談笑するのも間もなく、2人は仕事に戻って行った。

　目の前に残された食事へ手をつける。どの料理も素晴らしく美味しかったようで、その日は食が進み、普段より倍の量を食べていた。

「これからどうされますか？」

「うん。あの、マルエルさんとお話したい事があるから、時間を作ってもらえるよう頼めないかな？」

「お父さんと？　わかりました。呼んで来ますね」

　食後のデザートを運んで来たナルに用事を頼むと、快く引き受け立ち去った。

　カウンター越しに話込むナル。マルエルは頷くと、王女の側に2人が戻った。

　ロップには他に手伝ってくれる人手もあり、頼んできたようだ。

「場所を移しますか？」

「いえ、ここで構いません」

　その返事にマルエルは腰をおろした。側で立つナルへ仕事に戻るよう促すと、渋々遠ざかる。

「2人だけの方が良ろしいのでしょう？」

「はい。出来ましたら」

　その配慮に笑顔を向ける。

　側ではエスフがデザートを堪能していた。王女はまず不思議に感じた事から聞いた。

　自分を王女と知る事は勿論、トアルやルーシェとの事など。

　その問いに語る中で、ルーシェがトアルと同じ12騎士や、裏で情報屋を兼用しており、聖円の紋から依頼を受ける事を聞き出せた。

　納得したのか、大きく頷く王女。

「でも、本当にご無事で戻られて良かったです」

「？」

「トアル様は長年、王女様を探し続けられましたから」

「ええ、その事は聖円の紋でも聞きました。異界の門に消え、戻った者などいないというのに諦めず探し続けてくれた事を」

　トアルは王女が居なくなってから、パトロド大陸中を方々探し続けていた。

　周囲から何を聞かされようと、何処かで生きている事を信じて。

　目の前で救う事が出来なかった償いか、7年という歳月をもろともしないで。

　その姿は生存を否定する者には、さぞかし滑稽に映ろうとも。

「それは、きっと愛のなせる奇跡なんですね！」

「え？」

「やっぱり噂は本当だったんですね。この本の通りです」

「あの……？」

　いつの間にか現れたナル。何か浸るように空へ視線を向け、本を抱えていた。

　側では呆れたようにマルエルの深い溜め息が漏れる。

　抱えた腕の中から見えた本の題名、“Ｋ・ブックス”。

　浸るナルから借りて開き読むと、主人公の男女は生い立ちからトアルと王女によく似ていた。

　物語は身分ゆえ、許されない愛物語のようである。暫く硬直後、黙って本を返した。

　著作、セルネという名前を記憶にとどめて。

「ナル、トアルはただ生真面目に探していただけだ。本とは違うと……」

「いいえ、秘めた想いがあるに違いありません！」

　何を根拠にそう断言出来るのかと、少々飽きれ気味に視線を向ける。

　それに気付いたマルエルが浸るナルを放って、小声で話掛ける。

　現在、パトロド大陸では聖円の紋が創設されるきっかけとなった1000年前の12賢者含め、12騎士が老若男女問わず人気なのだと。

　セルネが書き上げた小説は他にも色々なシリーズがあり、12騎士の他の者にも及んでいる。

　実際、小説とたがわぬ美貌の持ち主ばかりで、それも人気に火がついた理由の1つだと。

　ナルの熱意をまのあたりにした王女は、ただ頷くだけであった。

「これからどうされますか？　聖円の紋へ戻られるのでしたら、船の手配を致しますが？」

「それは助かります。お願い出来ますか？」

「はい、喜んで」

　ロップをあとにした王女は船着き場にいた。

　何隻も規則正しく港に並ぶ船。マルエルから教えてもらった場所だ。

　白い帆が風を受け、出港を待っている。乗り込む人々に混じり、王女も進んだ。

　聖円の紋へ向かうにはレブレア国からが一番安全で早いと、この船を手配をしてくれた。

　途中で航路上にあるタリゲス島に立ち寄り、レブレア国へ着く。

　広がる青い海と潮の香り。鳥の鳴き声が青空に響き渡る。

　誰かに呼ばれた気がした王女は木造の甲板から街を見下ろした。

　そこには、見送るよう手を振るマルエルとナルがいた。

「またいつでも訪ねて下さいね。ティリシアさん」

「お元気で。トアル様達にも出会う事がありましたら宜しくお伝え下さい」

　船の汽笛が空に木霊する。

　港からゆっくり離れ行く船の中の王女を、2人はいつまでも笑顔で見送った。

　それに応えるよう、王女とエスフも手を振り続ける。

　街が遠ざかり、その景色が海に紛れた時。初めて乗る船の居心地に喜ぶような笑顔が、海の波間に映っては消えた。

「ねぇ、お父さん。噂通り、澄んだ瞳と輝くような銀髪。本当に可愛らしく、綺麗で優しい人だったね」

「お前も十分可愛いぞ？　なんたって私の自慢の娘だからな」

　照れるようにロップがある方へ足を向けるマルエル。

　その背中を眺めながら父親には届かないナルの消え入る声が、海に運ばれた。

「……ありがとう、お父さん。でも、トアル様の心に私は映らない」

　港の風を受けて、なびく髪から覗かせたナルが一瞬見せた悲愴な顔。

　マルエルの側に駆け寄った時には普段通り、笑顔の似合う娘であった。

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第5部の始まり、前話の続きになります。（殴；）第4部に掲載でも良かったのですが、こちらにしました。

　他、『カナルデの書』のあらすじや、当方自己紹介を新たにしています。

　ここまで読んで頂きまして、ありがとうございました。(^-^)