イジメバスターズ こぼれ話　ある視覚障害児の交友録

　第1話　春らんまん

　四国の山々は水彩画を見ているみたいだった。

　目の覚めるような緑ではあっても、木によって色が違う。濃い緑、薄い緑とさまざま。ピンク色のこんもりした部分は山桜に違いない。木々には生気がみなぎっている。小杉一家は車窓から見とれていた。

　始発の新幹線で東京を出た。岡山駅で乗り換え、瀬戸の海を渡って、四国の中央部に向かう。そこで週末に露天風呂付き民宿を開いている。祖母が遺してくれた家をリフォームしたものだ。

　ＪＲの駅でレンタカーを借りる。妻の明子と小学四年の息子・隆(たかし)はクルマの中で、いつになく騒いでいた。

「鍼(はり)の先生のところに寄って行くか」

　漣(れん)は街道沿いにある治療院の駐車場にクルマを入れた。盲導犬のエヴァンがいち早く気づいて反応している。

「いらっしゃい。これから忙しいシーズンになるね」

　鍼灸師のおじいさんは優しい笑顔で迎えてくれた。

「明子さんは花粉は大丈夫ですか。隆君、喘息発作は落ち着いてますか」

　鍼灸師が気遣う。

「お蔭さまで、親子とも調子がいいですよ」

　明子は軽く頭を下げた。

「先生。エヴァン、なんだか太ったみたい」

　エヴァンを見るなり、隆が言った。

「そうなんですよ。少しドッグフードの量へらそうかって、妻とも話し合ってるところです」

　鍼灸師がエヴァンの背中を撫でた。

　第２話　蓄音機

　民宿に着き、森のタヌエ姐(ねえ)さんにあいさつに行った。

　タヌエ姐さんは幼いタヌキたちに化身の術を教えていた。まだ初級コースらしく、失敗するたびに、ほかの動物たちから笑いが漏れていた。

　タヌエ姐さんは若い頃、東京に憧れて家出するも、夢破れて帰省、一念発起して消滅寸前の動物村を立て直し、今では後進の育成に力を注いでいる。

　タヌエ姐さんが家出中、村にたった一人暮らしていた連のおばあちゃんが亡くなり、人間の村は完全に消滅していた。タヌエ姐さんが悲しんだのは言うまでもなかった。

　民宿の前の坂道をクルマが上ってきた。今夜の宿泊客だ。夫婦と子どもの三人連れ。子どもは小学二年の男の子、弱視ということで、白杖(はくじょう)を突いている。

「お疲れ様です。一休みされたら、散歩にでも行かれますか。露天風呂は下の河原にあります。天然温泉なんですよ。ここにタオル類とシャンプーがあります。いつでもお入りください.。お坊ちゃんは退屈でしょうから、今、うちの息子を呼びますね」

　明子が納屋に向かって隆を呼んだ。

「ごめんなさい。何やってんのかしら」

　納屋から、昭和期の歌謡曲が流れてきた。

「蓄音機、動いたんだわ」

　全員が耳をそばだてた。

　先ほど、タヌエの森から帰り、隆は納屋で何かを発見した。

　ほこりをかぶった箱だった。漣が声をあげた。

「隆。それ蓄音機・・・、どういえばいいのかなあ。昔のＣＤプレーヤーだよ。すごいもの見つけたじゃない」

　二人で感激していた。明子は蚊帳(かや)の外だった。

　隆が納屋から出てきて、ペコリと会釈した。すぐ小さい子が目に止まり、近づいた。二言三言かわし、二人して納屋に消えた。

　音楽は次第にスローテンポになった。やがて元気を取り戻し、元のテンポに戻る。二人は懸命にハンドルを回しているようだった。

　飽きたのか納屋が静かになった。

　第３話　イタドリ

「ボク、隆お兄ちゃんと森に行きたい」

　子どもが隆と納屋から出てきて、ママにねだった。

「そう。淳ちゃん、いいわねえ。じゃあ、隆君、よろしくね」

　隆と淳が森に出かけて行った。

「隆君。視覚障害者の手引き、慣れてるみたいね。さり気なく腕を出して、淳に肘につかまらせてるもの。感心だわ」

　淳のママが驚いている。

「お世話になっている鍼灸師の先生が盲導犬ユーザーなんです。ご苦労はいろいろうかがっております」

　連が説明した。

　隆が何かを思いついて、足を止めた。

「ここで待ってて」

　隆が渓(たに)へ降りて行く。

「これ、イタドリっていうんだよ」

　隆が差し出すと、淳は手でそっと触った。

「こうして、ポンと折って、ここの皮をこうして剥くと、食べられるんだ」

　淳が教えられたとおり、軽快な音を立ててイタドリの茎を折った。

「うわ。酸っぱい！」

　それでも淳は二本目をかじっていた。

　第４話　タッチ

　隆が淳をタヌエ姐さんに紹介した。

　淳はタヌエ姐さんの頭や手足。背中にタッチしていく。

「タヌキって、毛むくじゃらなんだ。言葉がしゃべれるけど、犬や猫と変わらないね。これがシッポか」

「森にはいろんな仲間がいるんだよ」

　隆は得意そうに言った。

「へえ。ボク、キツネに会いたい」

　タヌエ姐さんが合図すると、小さなキツネが現れた。

「顔が細長いんだね。やっぱ、コンコンって鳴くのかな」

　すかさず、コンコンの声。大喜びの淳だった。

「おサルさんはいるの」

　淳がリクエストした。

「いるよ。今、呼んであげるね」

　タヌエ姐さんたちも大忙しだった。

　森の動物たちが次から次へと登場した。淳も隆もご満悦の様子だった。

「隆君。そろそろ帰らんと、夕食の時間よ」

　タヌエ姐さんの言葉に従い、二人は森を後にした。

「隆君。パパとママのお土産(みやげ)に、イタドリ獲って帰りたい。ボクも、さっきのところへ連れて行って」

「じゃあ、ゆっくり降りて行こう。ボクにしっかりつかまってね」

　二人は急な斜面を降りた。白杖を支えに、淳は滑(すべ)りながらも転ばなかった。隆は何度も尻もちをついた。そのたびに二人は大笑いした。

　少し平坦な場所に、イタドリがいっぱい生えていた。

　淳は手あたり次第、根元から折って、ポケットに入れた。隆も手伝い、淳のズボンのポケットはイタドリでパンパンになった。

　第５話　衆目

　露店風呂から上がり、淳のパパとママは座敷でくつろいでいた。

　明子がお茶を出した。

「ここは最高ね。ありがとうございます。隆君にはずいぶんお世話になってるみたいね。淳があんなに明るく、積極的になったの初めてよ」

「杖ついてらっしゃいますけど、目はどんな状態なんですか」

　明子は言葉を選んだ。

「赤ちゃんの時、笑いかけても反応がないんです。話しかけると振り向く。それで目が悪いことに気付いたのです。おもちゃで遊ぶようになっても、極端におもちゃを顔に近づける。小学校に入学し、メガネを処方してもらいましたが、友達から『博士』ってからかわれて、メガネはかけなくなりました。白杖も学校では突いていません。友達が「おじいちゃんだ」とマネをするらしいのです。だからよく物につまずいたり、衝突したり、友達には接触したり」

　淳のパパが話を引き取った。

「よく持ち物を隠されました。下駄箱の靴を隠されたらしく、裸足で帰ったこともあります。学校に相談すると『誰かがちょっと動かすというのはよくあることなんです。そんなに目が悪いようには見えません。見にくいのならメガネをかけてはどうですか』なんですからね。メガネで何もかも解決すると思っているのです」

　淳のママも続けた。

「街で友達の声がしたので『こんにちは』とあいさつすると、『淳は見えてるのに見えないフリをしてる』って言いふらされてね。あれ以来、自分からは声をかけなくなりました」

　むごい話だった。明子は口をつぐんだ。

　庭がにぎやかになった。漣が隆と淳を見て驚いている。隆のズボンは泥だらけになっていた。

「淳君。パパとママにお土産かい。喜ぶよ」

　連が二人を連れて入ってきた。

　もう、夕食の準備はできていた。

　第６話　オールスター

「淳君。いい。一〇時のところに野菜サラダ、二時のところに焼いたお魚、四時にお味噌汁、八時にご飯、それから、真ん中に卵焼きね。はい。六時にお箸(はし)」

　淳のママが料理の配置を教えている。

「お魚は川の上流で獲れたんだって。隆お兄ちゃんのママがね、知り合いからいただいたらしいの」

「ママ、森の動物といっぱいお友達になったんだよ」

　淳が食事もそこそこに報告し始めた。

「人間の言葉が話せるんだよ。ボク、森の動物にいっぱいいっぱい触ったんだ」

　淳のパパが訊いた。

「へえ、どんな動物がいたの」

　淳が身振り・手振りを交えながらレポートする。

「タヌキはね、こんな顔してるんだ」

「キツネの目はこんなの」

「おサルさんの手はこんな感じ。顔はね、パパみたいだったよ」

　笑いが起きた。

「河童(かっぱ)のおじさんもいたよ。川が棲み家だって。頭にお皿を乗せ、口はこんなんだよ」

「それから、ツチノコはバゲットみたいで、シッポがちょこんとついてるんだよ」

　淳の話は続いた。

　一家は朝早く出発した。

　淳は隆と話し込み、なかなかクルマに乗ろうとしなかった。

「淳君。また来ようよ」

　淳のパパが乗るように促した。

「うん。きっとだよ、パパ」

　クルマが民宿を離れた。

「あ、森のお友達が見送ってくれてる。ほら、ツチノコ君の声も聞こえるよ。ほんとだってば、パパ、ママ」

　淳のパパとママは森の方角に手を振った。

「あ、あそこの河原にいる人、明子さんのお知り合いかしら。お魚いただいた」

　パパはまっすぐ前を向いたまま言った。

「そんなことはないだろ。ここは消滅集落だよ。河童か何かじゃないの」

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