春、猫と話す君

屋台の距離感

蝉の声が耳にまとわりつき、駅までの坂道では、歩くだけで肌に汗がにじむ。

だけど、それも悪くないな、と思えるのはたぶん、少しだけ日々が楽しくなってきたからだ。

「ねぇ、日和。今週の土曜って空いてる？」

昼休み、学食の窓際席で麦茶を飲んでいた私に、彩花が突然話しかけてきた。

「土曜？　んー、バイト入れてないから空いてるけど……なにかあるの？」

「夏祭り！　莉子ちゃんと一緒に行こうって話してたの！」

「莉子ちゃんって、奏多さんの妹の？」

「そうそう！　せっかくだし、3人で浴衣着て行こうよ〜って盛り上がってたの！」

「えっ……浴衣？」

思わず聞き返してしまった私に、彩花は自信満々に親指を立てる。

「うん、私の去年のやつ貸すから！　日和なら絶対似合うし、サイズもぴったり！」

「勝手にサイズ予測しないで」

「大丈夫、女子の目は正確だから！」

そう言って笑う彩花に、ちょっとだけ呆れながらも、どこか胸の奥がふわりと浮いた気がした。

莉子ちゃんにも会いたいし──あの日、話したことがずっと心に残っていたから。

＊　＊　＊

そして迎えた土曜日。

駅前のファミレスで待ち合わせた私たちは、それぞれ浴衣に着替えて、商店街を抜けた先にある夏祭り会場へと向かった。

「莉子ちゃん、似合いすぎじゃない？」

白地に水色の朝顔柄の浴衣を着た莉子ちゃんは、少し恥ずかしそうに笑っている。

「彩花さんの方が華やかで素敵です」

「えー、嬉しい〜！　日和もすごく綺麗だよ」

「うぅ、照れる……ありがと」

なんでもない夏の夕方が、こんなふうに特別に感じるのは、浴衣のせいだけじゃない。

少し前の私だったら、こんな時間の過ごし方すら、想像していなかった。

商店街を抜けると、広場にはすでにたくさんの人。

屋台の並ぶ通りには、甘い香りやソースの匂いが漂っていて、夏の音がどこからともなく聞こえてくる。

「うわぁ、すごい人……でもなんかワクワクする！」

「わたし、わたあめ食べたいかも！」

「焼きそばは絶対ね！」

そんな会話を弾ませながら、私たちは人混みの中へと歩き出した──。

人の波に流されるように、私たちは屋台の通りをゆっくり進んでいた。

浴衣姿の人たち、子どもたちの笑い声、屋台から聞こえる威勢のいい呼び込み……

そのすべてが混ざって、夏のにおいをつくっている。

「ちょっとこっちの方、空いてるかも！」

彩花の声に導かれるように歩いた先、ふと前方の屋台の隙間から見覚えのある横顔が見えた。

（……え？）

一瞬、目を疑った。

でも、間違いない。

その少しぼさっとした黒髪と、ゆるい雰囲気。

あれは、奏多さんだ。

まさかこんな人混みの中で会うなんて思ってなかったから、心臓がどくんと跳ねた。

　「お兄ちゃん！」

莉子ちゃんが声を上げると、彼は驚いたように振り返った。

そして私たちの顔を見るなり、ほんのりと目を細めて、ゆるく笑った。

「お兄ちゃん、絶対来ると思ってた意外とこういうの好きだもんね」

浴衣の帯を直しながら、莉子ちゃんが小さく笑った。

その隣で、奏多さんはどこか照れくさそうに苦笑いしている。

「たまたま近くを通りかかったんだよ」

「予知能力ってやつ？」

「いや、そこまでじゃないけど……」

夏の空気に浮かぶような、軽いやり取り。

私は少し後ろからそのやり取りを聞きながら、なんだか不思議な感覚を覚えていた。

「奏多さん、久しぶり。前にバイト先で見かけた以来かな？」

「……ああ、あの時の。たしかレジでどら焼きと、カフェラテ二本……」

「わ、覚えてる！？　ちょっと恥ずかしいな」

　笑う彩花。私もつられて笑った。

「よし！　せっかくだし、なにか食べよっ！」

彩花の元気な声が場を仕切る。

「まずは焼きそばでしょ！　日和は？」

「え、えっと……私は……じゃがバターかな」

「莉子ちゃんは？」

「私も……じゃがバター気になってる」

「ってことで、自由行動で買ってきて合流しよう〜！」

「ちょ、自由すぎない！？」

彩花に突っ込みを入れながら、それぞれバラけて屋台に向かう。

私は莉子ちゃんと一緒にじゃがバターの列へ。

少し離れたところで、奏多さんがわたあめの屋台に並んでいるのが見えた。

「お兄ちゃんって、甘いの好きなんですよ。意外と」

莉子ちゃんが笑いながら言う。

「へぇ、そうなんだ。なんかブラックコーヒーしか飲まなさそうなのに」

「家ではよくアイス食べてますよ。あと、夜中にホットケーキとか作ってたり」

「……絶対、一人暮らし向いてないじゃん」

二人で笑い合う。その時、わたあめを手にした奏多さんが、こちらに気づいて手を振ってきた。

「買ってきたよ。そっちはどう？」

「もうすぐだよー」

「俺、そこのたこ焼きも買ってくるけど、いる？」

「わー、いいな。私は大丈夫ですけど、莉子ちゃんは？」

「んー……食べたい！　お願い！」

妹にそう言われて、「はいはい」と笑いながら屋台に向かう奏多さんの背中。

その姿を見ている莉子ちゃんが、ちょっとだけ嬉しそうに見えた。

「お兄ちゃんって、なんだかんだ優しいんですよね。ちゃんと顔に出さないけど」

「うん。……なんとなく、わかる気がする」

そう口にしてから、私はハッとした。

なんで“わかる”なんて言ったんだろう。

でも、ふしぎと否定する気にはならなかった。

＊　＊　＊

「ということで、全種類そろいました〜！」

彩花が元気よく戻ってきて、再び4人で合流。

焼きそば、じゃがバター、わたあめ、たこ焼き。

ビニール袋に分け合いながら、近くのベンチに腰をおろす。

「夏祭りって、なんで屋台のごはんこんなに美味しいんだろうね〜」

「雰囲気と油の力じゃない？」

「でも、この焼きそばほんと美味しいです。ちょっと焦げ目あるのがいい……」

「莉子、口にソースついてるぞ」

「えっ、やだっ、お兄ちゃんやめて、恥ずかしい！」

莉子ちゃんが慌てて口元をぬぐっているのを見て、思わず笑ってしまった。

こうしてみると、やっぱり“兄妹”なんだなって思う。

家族って、他人には見せない柔らかさがある。

その横顔を見ていたら、また、胸の奥がほんのりと熱くなる。

この感情に、まだ名前はつけられない。

だけど、心のどこかが、少しずつ動き出しているのを感じていた。

──夜空の端が、ゆっくりと群青に染まりはじめていた。