若葉の霊

掲載日：2012/08/15

「それ」は、娘がふと気がつくと視界の中にいた。

　例えば、寝入り端の母の褥の中に。

　例えば、兄弟姉妹との昼寝の中に。

　例えば、幼友達らと遊ぶ輪の中に。

　その、萌黄色の単を着た小さな姿は、気がつくといつも目にしていた。

　だが奇妙な事に、どこの子供でもないのだ。

　もちろん、娘の家の子でもない。

　あるとき娘は、弟妹を寝かしていてふと気がついた。萌黄の子がいる。

　小さなその子は、妹の側に目を開いて寝転んでいた。不思議な寂しい色の目は、娘をじいっと見ている。

　娘は思い切って、出来るだけ脅かさぬよう、小さな声でその萌黄の子に問うてみた。

「どこの子か」

　萌黄の子は悲しそうな顔をして土間に下りると、ふと消えた。

　そんなことが数度あって、とうとう娘は近くの寺に赴いた。

「それは、『若葉の霊』だな」

　娘の問いに住職が答えて言うに、「若葉の霊」とは間引かれたり、口減らしの犠牲になった子の霊魂なのだという。

「そなたの家に、間引かれた子はあるか？」

「いいえ。弟も妹も、皆います」

「では、そなたの上には？」

「……」

　娘は首を傾げた。

「わかりません。私が一番上だとは思うのですが」

「ふぅむ」

　住職は暫し考え、口を開いた。

「可哀想に、誰にも気が付かれなくてそなたの前に姿を現したのだな。

　間引かれた子は、秘密裏に家の中に埋めてしまうのが通例だ。土間のどこかに埋まっているはずだから、引き上げて連れておいで。経をあげてやるから」

　家に帰った娘は、言われたとおりに土間を探ってみた。

　果たして、「それ」は土が黒ずんだ土間の片隅に埋まっていた。産着だろうか、小さな小さな萌黄色の単を身に纏ったまま。

　娘は丁寧に土を拭ってから住職のもとへ抱いて行った。住職は自らの言葉通りに経をあげた。

　しかしまたのあるとき、娘は土間の隅に小さくうずくまった子の姿を見た。不思議な寂しい色の目が、弟妹を寝かしつける娘を見ている。

　だから娘は、「こちらへおいで」と手招いた。萌黄の子は、足音もなく娘の下へ来る。

「おまえもうちの子だから、一緒におやすみ」

　娘はそう言うと萌黄の子を自らの布団の中に招き入れ、「良い子だ、ねんねよ」と背を叩いてあやしてやった。

　萌黄の子が嬉しそうに目を瞑ったを見て、娘も満足そうに眠りについた。

　あくる日になり、娘は寺でその話をすると、住職は「そなたはきっと良い母親になるだろうよ」と大笑いした。

　以来「それ」は娘の目には見えなくなり、どうなったかは誰も知らない。

　後々人の口に上った話では、かつてその家に寝起きしていた夫婦が死なせてしまった子供があり、その子は娘の知らない「姉」であったという。

　そしてまことしやかな後日談としては、今は大人になり嫁していった娘の守り神をしている、とか。

タイトルがほぼ全てを表しているといっても過言ではない（笑）

怪談ではありますが、筆者本人がビビリなこともあり、「ふんわりとした温かな終わり方」を心がけました。