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16.初心者狩り

　一回戦、勝てたみたいだな。

　筐体の前に座る愛紗ちゃんの口元が、ニヤリと笑うのをみて、肩の力を抜く。

　これで、大会初勝利だ。

　いつもあれだけ頑張って練習しているんだ。

　一勝もできないというのは、とても悲しいことだ。そんなことにならなくて良かった。

（本当によかった）

　僕が初めて参加した大会を思い出す。

　初心者大会と言うことで、兄に連れられてやってきた僕は、1回戦で何も出来ずに負けた。

　あの時の無力感と言ったらない。

　愛紗ちゃんは、そのまま対戦相手と握手を交わし、こちらへ戻って来る。

　めちゃめちゃご機嫌で、スキップまでしている。

「お疲れ様」

「ありがとう！　私の栄えある1回戦の結果、聞きたい？　聞きたいよね？？」

「顔に大勝利って書いてあるよ」

「……むぅ。そこは私の口から言わせて欲しいんですけど」

　全身からウキウキ気分が漂ってる愛紗ちゃんを軽くいなしつつ、目線を上部のモニターへ向ける。

　そこには、愛紗ちゃんの試合ではない、先程終えたばかりの1回戦のリプレイ映像が流れていた。

　愛紗ちゃんもそちらへ目を向ける。

「あれはさっきの1回戦の映像？」

「うん。このお店には配信卓というのがあって、あそこの大きな対戦テーブルで行われた対戦を、モニターと配信サイトにのせてるんだ」

　画面の中では、僕のメインキャラクターと同じカンフー少女と、この格闘ゲームの主人公である、空手家のキャラクターとの対戦が流れている。

「やっぱり、うまいな。この人」

　カンフー少女が空手家の男をどんどん追い詰めていく。

「強いって、あなたの持ちキャラのほうよね？」

「うん。コンボも最大コンボだし、間合い管理も上手い。キャラクターを使いこなしている動きだ。あきらかに初心者の動きじゃない」

「あれ？　この大会って初心者大会じゃなかったっけ？」

　愛紗ちゃんは不思議そうにこちらをみやる。

「……もしかしたら、他の格闘ゲームを長くやっていて、最近このゲームを買って、まだゴールドランクとかなのかもしれないね」

「ふーん。なるほどねー」

　愛紗ちゃんにはそう言ったが、そんなことは無いだろうと、心の中ではそう思っていた。

『初心者狩り』

　“自分が勝つこと”ただそれだけ考え、ゲームをしている人達。

　勿論、勝利を求めることは勝負の世界では当然のことだ。

　ただ、その勝利を求める姿勢が一般のプレーヤーとは違う。

　奴らは、自分が強くなることではなく、自分よりも弱い相手を探すことによって、勝利を得ようとするプレーヤーだ。

　同じレベル同士の対等な対戦を楽しもうとせず、自分より強いプレイヤーから学ぶこと、成長することからも逃げ、自分より弱い、確実に勝てるプレイヤーだけを狩る。

　それが『初心者狩り』だ。

　恐らく、あのカンフー少女を扱っているプレイヤーの実際のランクは、初心者大会の規定である、ゴールドランクの、2つ上ぐらいだろう。

　初心者狩りは、新規プレイヤーの離脱に繋がり、ゲーム自体の衰退にも繋がりかねない危険な、よくない行為だ。

　しかし、そんな初心者狩りを無くすというのは、とても難しい。

　今回の大会のように、ランクで制限をしても、複数のゲームアカウントを使い分けたりするプレイヤーなどもいる。

　明らかに実力が掛け離れていても、最近上手くなっただけだと言われれば、それを否定することは、中々できない。

「楽しくなってきたわね」

　隣で愛紗ちゃんが楽しそうに呟く。

　彼女は持っている。

　自分よりランクの高い人、強い人と戦う意思を。

　強くなろうという思いを。

「うん。頑張ってね」

　モニターを見つめる彼女に向かって、そう告げた。