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謁見と翼

王都の謁見の間。

かつて戦火で荒れ果てた城壁は修復され、再び金色の光が差し込んでいた。

ルシエルは玉座に座り、王冠を受け取る。

その瞬間、王国に新たな時代が訪れた。

「これにて、ルシエル＝ヴェル＝アーク王の即位を正式に宣言する。」

重臣たちが一斉に頭を垂れる。

戦乱の王位継承戦は終わった。

生き残った者たちが、その勝利の代償を胸に刻みながら、

これから歩むべき“平和”という未知の道を見据えていた。

ルシエルの左右には、第一部隊隊長を筆頭に各隊の将たちが並ぶ。

皆、かつて命を賭けた戦友であり、今は王国の柱だ。

「第一部隊隊長、王直属護衛の任を命ずる。」

「はっ！」

跪いた男の声が、謁見の間に響いた。

「第二、第三部隊隊長には、王都防衛と再建の監督を任せる。」

「承知いたしました！」

次々と任命が続く。

その表情には誇りと同時に、かつて戦場で見せた覚悟が宿っていた。

そして――ルシエルの視線が兄、ヤムルへ向けられる。

「兄上。あなたには、王の補佐としてこの国の政治を支えてほしい。」

ヤムルは静かに頭を下げた。

「……ルシエル。お前が王になったこと、父上も喜んでおられるだろう。

　俺は、王としてのお前を支える。」

かつて剣を交えた兄弟が、今は共に王国を支える。

その光景は、まるで運命が新たに編み直されたかのようだった。

そして――ルシエルはゆっくりと立ち上がり、最後の名を呼ぶ。

「ウィング。」

翼を持つ青年が前へ出る。

彼の瞳には、長年仕えてきた主への敬意と、別れの予感が入り混じっていた。

「お前には……メトルナーサの旅に同行してもらいたい。」

静寂。

ウィングの表情がわずかに動く。

「……俺は、先代陛下――あなたの父上に仕えるよう命じられた身です。

　護衛を離れるわけにはいきません。」

彼の声には揺るぎない忠義があった。

だがルシエルは、穏やかに微笑む。

「父上はもういない。

　そして、父上を殺したのは――恐らく、魔人王の配下だ。」

ウィングの瞳が見開かれた。

その一言で、王の命令が“願い”へと変わる。

「メトルナーサの旅についていけば、いずれその者たちと相まみえるかもしれない。

　お前の剣で、その因縁を断て。」

一瞬、ウィングは黙ったまま目を閉じた。

長く、深く、呼吸を整え――そして、答えた。

「……わかりました。」

その言葉には決意があった。

忠義を捨てたのではない。

忠義の形を、次の世代へと繋いだのだ。

ルシエルがわずかに笑う。

「助かる。お前ほど信頼できる者はいない。……頼んだぞ。」

ウィングは一歩前に進み、俺の前に立った。

そのまま右手を差し出す。

「これから――よろしくな、メトルナーサ。」

俺はその手を握り返した。

力強い、だがどこか温かい手だった。

「こちらこそ、よろしく頼む。」

その瞬間、心の奥に灯がともるような感覚があった。

戦場で得た仲間ではない。

“未来”を共に歩む同志が、今ここにいる。

ルシエルが玉座から立ち上がり、俺たちを見下ろした。

「正式な発表の場は後日設ける。

　ウィングの同行はその時、王命として伝える。

　――それまで、少し休め。長い戦いの前に。」

王の声が、柔らかく響く。

それは命令ではなく、友のような優しさを帯びていた。

そしてルシエルは背を向け、静かに言った。

「お前たちの旅は、この国の希望そのものだ。

　どうか、生きて帰れ。」

⸻

謁見の間を出たあと、外には春風が吹いていた。

戦火で焦げた大地から、新しい芽が顔を出している。

空を見上げる。

遠くに浮かぶ雲は、まるで旅立ちを祝福するように流れていた。

謁見が終わり、俺は宿に戻った。

明日の朝には、学校に戻るつもりだ。

俺のギルドは「天人国発」という形で登録されたらしい。

つまり――スポンサー付きの独立隊。

一介の学生だった俺が、王の支援を受けるなんて、数ヶ月前には想像もできなかった。

（……ここまで、だいぶ来たな）

静かに息を吐く。

緊張が解けた途端、どっと疲れが押し寄せる。

ベッドに体を沈めると、意識はゆっくりと闇に溶けていった。

⸻

――その時だった。

「……ッ！！」

重い“衝突音”が響いた。

まるで、巨岩が地面に叩きつけられたような音。

心臓が一瞬で跳ね上がる。

目を開けた瞬間、闇。

部屋の中は真っ黒で、月明かりすら差し込まない。

（地震……じゃない。何かが、ぶつかった音だ。）

火魔法を指先で展開。

小さな火球が生まれ、橙の光が部屋を照らした。

その光が壁を揺らめかせると、

隣の部屋から、足音と声がした。

「メト？　いまの……聞こえたよね？」

ナエリアが怯えた声で言った。

彼女の長耳が、微かに震えている。

「うん。……上の方からだ。」

「なんだったんだろう……落雷？」

ジニアも出てきて、眠そうな顔のまま額を押さえた。

「いや……雷なら、もっと響くはずだ。」

三人で顔を見合わせる。

宿の廊下は薄暗く、火球の灯りだけが頼りだ。

空気が、やけに重たい。

まるで“何か”がこの空間に潜んでいるような圧迫感。

「……上から、したよな？」

俺が言うと、二人が同時に頷いた。

階段の先――

上階へ続く木の段が、きしむ音を立てている。

誰も上がっていないのに。

（……誰か、いる。）

喉が乾く。

だが、逃げるという選択肢はなかった。

この状況を放っておけるほど、俺たちは無関係じゃない。

「よし、僕が確認してくる。」

言葉に出した瞬間、

自分でもわかるほど声が震えていた。

火球を少し大きくする。

階段を照らすと、木の壁に黒い影が走った。

「……っ！」

足を一歩踏み出す。

階段が“みしっ”と鳴る。

その音が、夜の静寂に異様なほど響いた。

背後でナエリアが小さくつぶやく。

「気をつけて、メト……」

俺はうなずき、

火球を前方に放った。

光が、二階の廊下を照らす。

そして――

ほんの一瞬、何かの「足」が見えた。

人間よりも少し長く、鱗のような皮膚に覆われた“脚”。

（……なんだ、今のは。）

鼓動が早くなる。

魔術師としての直感が、静かに警鐘を鳴らしていた。

“この宿には、何かが紛れ込んでいる。”

俺は反射的に立ち上がり、即座に“ダブル”を纏った。

体の内部を圧縮するような重圧とともに、気の殻が二層に重なる。

空気が震え、床板が軋む。

（……魔獣か？　いや、それにしては気配が違う。冷たい……まるで“生”を感じない。）

階段を上り、廊下を進む。

音はもうしない。

だが、空気が重く淀んでいる。

嫌な感覚だ――まるで空間そのものが見張っているような。

曲がり角を曲がった瞬間、

廊下の先は行き止まりだった。

誰もいない。

（……おかしい。確かに“いた”。）

汗が額を伝う。

（まさか……見間違いか？）

次の瞬間、

“上”から白い影が音もなく降りてきた。

（――ッ！？）

反射的にバックステップ。

火花のように床を蹴る。

目の前の影は、まるで霧のように形を変えながら、こちらを見ていた。

光を反射する白。

人のようで、人ではない。

「何者だ……！」

返答はなかった。

ただ、空気が歪む。

その瞬間、背後に“気配”――

（早い！！）

振り返る間もなく、腹部に激痛。

視界が一瞬で白に塗りつぶされ、

遅れて焼けるような痛みが走った。

「ぐっ……！」

手を伸ばすが、力が入らない。

ダブルの殻が破れ、気が漏れていく。

世界が遠ざかる。

（……こんな……ところで……）

倒れ込む俺の耳に、声が届いた。

「今のままじゃ……魔人王には勝てないよ。」

その声は、男とも女ともつかない――

だが、どこか懐かしい響きだった。

「君にはもっと頑張ってもらわなきゃ……

　三輪――圭一く――」

聞き取れない。

最後の音が霞んで、意識が途切れた。

⸻

……そして。

瞼を開けたとき、

見慣れた宿の天井があった。

「……夢か。」

息を吐く。

冷や汗で背中が濡れている。

胸に手を当てると、そこには――

確かに、痛みが残っていた。

「……よかった、じゃないな……」

火球を灯す。

掌が震える。

その震えが、“ただの夢”ではないことを告げていた。

やっと王位継承戦編が終わりました

初めてここまで続けられた気がします。

ここまで見ていただいてありがとうございます！

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