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天人の刃

戦争の荷造りを始めた。

いつ帰って来れるかわからない。

だからこそ、できるだけ少ない荷物で、汎用性の高いものを選ぶ。

火打ち石、携行魔力水、軽量魔導布、応急詠唱札。

どれも命を繋ぐための最低限の道具だ。

（これで十分だ。足りなきゃ現地で奪えばいい）

冗談のように心の中でつぶやきながらも、手の震えは止まらなかった。

戦いの準備をしているというより、“死にに行く覚悟”を詰め込んでいる気がした。

⸻

三日後、約束の場所でルシエルと合流した。

純白の鎧に身を包んだルシエルの姿は、どこか普段の穏やかさとは違っていた。

その瞳には“王”としての光が宿っていた。

「部下が駐留しているのは天界南部の峡谷地帯だ。」

「向かうのは、我々五人だけ。」

ルシエルが淡々と告げた。

メンバーは――俺、ナエリア、ジニア、ウィング、そしてルシエル。

ウィングがジニアを、俺がナエリアを抱え、空へと舞い上がる。

風が頬を裂くように吹き抜け、視界の下に雲が流れていく。

高度が上がるにつれ、世界が静まり返っていった。

ルシエルの声が風に混じって届く。

「兄であるヤムルは、幼馴染の側近がいる。

　こいつはウィングと引けを取らないほどの実力者だ。

　そして――俺を含めた三兄弟の中で、一番人望があり、軍の規模も最大だ。」

「ウィングと互角って……そいつ、化け物だろ。」

思わず口から出てしまった。

ウィングは苦笑を浮かべる。

「昔、一度だけ手合わせしたが、確かに“勝てない相手”だった。」

（マジか……王族ってやっぱ化け物の巣かよ）

ルシエルは続ける。

「弟のヒンテは……顔が広い。

　多方面の部族と接点があり、交渉も巧みだ。

　だが、部下が弱い。援軍がない限り脅威にはならないだろう。」

理屈ではそうかもしれないが――

兄弟同士の戦争なんて、理屈で割り切れるものじゃない。

「……小さい頃は、仲が良かったんですか？」

ナエリアが小さく尋ねる。

ルシエルはしばらく黙り、遠くの雲を見つめた。

「……ああ。昔はいつも一緒だった。

　剣を教え合い、詠唱を競い、誰が一番高く飛べるかで喧嘩したものだ。

　――それが、今ではこの有様だ。」

風が少し冷たくなった気がした。

⸻

日が暮れ、群青の空に金の星が滲み始めた。

俺たちは雲の切れ間にある岩山の上に降り立った。

岩陰に簡易のバリアを展開し、魔導布を敷く。

ここなら夜風もしのげる。

ナエリアが治癒魔法の灯りを小さく灯す。

その淡い光が皆の顔を照らした。

ジニアは持ってきたノートを開き、無言で式を書き込んでいる。

「何書いてんだ？」

「風速と魔力流の相関。空中戦の資料になる。」

「お前、戦場でも勉強すんのかよ……」

「“知識”も武器だ。忘れるな。」

そう言って彼はペンを止め、夜空を見上げた。

ウィングは背中の翼を休めながら、地平線の向こうをじっと見つめていた。

その目は、戦士というより――護る者の目だった。

ルシエルが最後に口を開く。

「明日からは敵地に入る。気を緩めるな。

　……だが今夜くらいは、少し休め。」

短い言葉だったが、それだけで胸が少し軽くなった。

俺は寝具代わりのマントにくるまりながら、空を見上げる。

星の瞬きが、やけに近く見えた。

（戦場に行くのに、こんなに静かなんて……皮肉だな）

目を閉じると、ほんの少しだけ母の声が聞こえた気がした。

駐留地に到着した。

谷間を抜けた先に広がる軍営地には、天人族の白い天幕がいくつも張られ、

空には巡回兵の翼がいくつも舞っていた。

砂塵と焦げた空気――戦の匂いがする。

着地すると同時に、一人の男が駆け寄ってきた。

筋骨隆々、背中には立派な純白の翼。

甲冑の肩口には“第一部隊”の紋章が刻まれている。

「ルシエル様、ウィング様……ご無事で何よりです！」

まるで岩のような声だ。

軍人というより、“戦場そのもの”が喋っているようだった。

ルシエルが冷静に問いかける。

「現状を報告せよ。」

「はっ！！　兄君であるヤムル様の部隊が、すでに南方峡谷へ侵攻中です。

　現在、第一・第二部隊が迎撃を行っております！」

声は大きく、簡潔。それでいて一言一句に緊張が滲む。

ルシエルは短く頷いたあと、わずかに考え込み――命じた。

「よし。お前はここに残り、俺の護衛につけ。

　――戦場には、メトルナーサとウィングを送る。」

（……来た。俺の初陣だ）

心臓が静かに跳ねる。

恐怖じゃない。

それ以上に――ようやく“自分の戦場”に立つという高揚があった。

だが、その瞬間。

「失礼ですが……そちらは？」

隊長が俺の方をちらりと見た。

無理もない。鎧もない、学制服のままの少年だ。

「初めまして。魔術学校一年A組、エムリス・メトルナーサです。」

「……学生、だと？」

ざわっ。

周囲の兵士たちが一斉にざわめく。

空気が一気に凍った。

「こ、こんな若造を戦場に出すのか……？」

「まさか、王の気まぐれか？」

「どう見ても訓練生じゃ……」

囁きが広がる。

俺の肩に、冷や汗が伝う。

（そりゃ、そう思うよな……）

その時――ウィングが一歩、前に出た。

「静まれ。」

低く鋭い声が、風を切る。

一瞬で、空気が張りつめた。

「俺も、こいつより二つ上なだけだ。

　だが――こいつの実力は、俺が保証する。」

その言葉は、剣よりも鋭く響いた。

数瞬の沈黙。

次に起こったのは、まるで波が引くような静けさだった。

兵たちは互いに目を見交わし、やがて誰かが呟く。

「……ウィング様が、保証……？」

「じゃあ、相当な……」

一気に空気が変わる。

先ほどまでの不信感は消え、かわりに“期待と興味”が満ちた。

ルシエルが微かに笑う。

「説明は不要だな。――行け、二人とも。」

ウィングが頷く。

「了解。メト、準備はいいか。」

「……ああ。初陣にしては、悪くない舞台だ。」

ウィングがニヤリと笑う。

「なら、派手にいこうぜ。」

戦場に着いた瞬間、空気が変わった。

風が鳴り、空が震え、あちこちで魔力と“気”がぶつかり合っている。

上空では、無数の天人族が交錯し、光と影が閃光のように走る。

剣と魔法の嵐――それが天界の戦だ。

ウィングは着地する間もなく、すぐに翼を広げた。

「――フィジカル・ダブル、発動。」

気の流れが一瞬で爆発する。

その身体が白銀に輝き、次の瞬間には敵陣へと突っ込んでいた。

（相変わらず速ぇ……っ！）

俺は後衛位置を確保し、詠唱無しでB級土魔法を連打する。

「《アース・インパクト》！」

地形が変わる。岩が隆起し、敵の足場を崩す。

「《ストーン・ジャベリン》！」

数十本の石槍が、空中を走る敵兵を撃ち抜いた。

天人族の戦争は地上じゃない。

――空の支配権を奪う戦いだ。

だから、俺も浮いている。

足場のない空中戦では、魔力の流れを一点でも乱せば落下する。

常に意識の半分を“浮遊維持”に割かなきゃならない。

（集中力、マジで持ってかれる……）

下界では、B級魔法は“戦車級”。

A級に至れば“核”と同じ威力を持つ。

そんな魔法を詠唱もなしに放つのだから、敵にとっては悪夢だろう。

「それにしても……数、多すぎだろ……っ！」

視界の端で、ルシエル軍とヤムル軍が入り乱れている。

雷、炎、風、光――色とりどりの魔法が夜空を染める。

だが、あれだけの数を相手にしても、ウィングは一歩も退かない。

「メト！」

通信魔導具越しに、ウィングの声が響く。

「俺は敵のカリウスと戦ってくる！」

カリウス。ヤムル王子の側近。

ウィングと互角と噂される天界最強の剣士の一人。

「気をつけろよ、ウィング！」

だが返事はなかった。

次の瞬間、激しい気流が戦場を吹き抜けた。

⸻

空の中心で、二つの光がぶつかり合う。

ウィングの白翼が閃き、

対するは漆黒の長髪をなびかせた美女――カリウス。

「久しぶりね、ウィングちゃん。」

その声は甘く、それでいて刃のように冷たい。

「――フィジカル・トリプル。」

爆ぜるような気圧。

三重の気流が重なり、空が歪む。

「来るか……！」

ウィングが剣を抜く。

刹那、空気が裂けた。

「――《風切の太刀》！」

一閃。

見えるのは残光だけ。

斬撃の風が幾重にも走り、天を割る。

だがカリウスは、まるで風と踊るようにその全てを受け流した。

その身のこなしは、まさに“風を知る者”のそれだった。

「甘いわね――《疾風乱舞》！」

ウィングの風に、さらに速い風が重なった。

剣と剣がぶつかるたび、爆風が走り、空間が軋む。

（やばい……！　ここまで離れてても風圧が……！）

まるで戦闘機のドッグファイト。

光と影が絡み合い、音速の斬撃が幾百と交わる。

⸻

「“木枯らし下ろし”！！！」

ウィングが叫び、連撃を叩き込む。

しかし――カリウスは笑っていた。

「ごめんなさいね、ウィングちゃん。」

その瞬間、剣が止まる。

彼女はウィングを押し返すと、軽やかに後退した。

「王子ちゃんから撤退命令が出ちゃったの。

　……次会うときは、また踊ってちょうだい？」

風が吹く。

カリウスの翼が広がり、彼女の姿が夜空に溶けて消えた。

ウィングは剣を下ろし、深く息を吐いた。

その表情には、戦士としての安堵と――僅かな悔しさが滲んでいた。

（……強ぇ。あの人、ウィングと互角って本当だったんだな）

俺は空中に浮かびながら、彼の背を見つめた。

戦いは終わっていない。

けれど、この瞬間――“天界の戦”の真の恐ろしさを、初めて知った気がした。

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