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最低の仲間①

「あの、非常に言い辛いんだけど、この前みんなからもらった装備が呪われていて……」

「ぷっはっはっはっは！　そんなことをいうために、わざわざ調べてこの酒場まで来たのか？　ファハド、お前って本当に間抜けだな」

　パーティのリーダー、サイードは酒を噴出さんばかりに笑った。

　サイードはどこか狐を彷彿とさせる容姿をしていた。

「その装備は要らないからあなたにあ・げ・た・の。要らないなら、あなたも誰かにあげれば？」

　酒の入ったムルジャーナは目がとろんとしていた。

　ムルジャーナはぱっと見美人のお姉さんだが、いつもどこか人を見下したような眼をしている。

「君さぁ、もらった時さぁ、一生大切にしますっていってたよねぇ。あの言葉は嘘だったわけなんだぁ、傷付くなぁ」

　アサーラは人と話している時も、自分の爪が気になる様子である。

　アサーラは派手な見た目をしているが、お店の娘ではない。

「あの時は、まさか呪われているなんて思わなかったから」

　僕は勇気を振り絞っていった。

「ちょうどいい機会だったんじゃないか？」

　サイードはあっけからんといった。

「何がいい機会なの？」

「お前が冒険者を辞める以外に何かあるのか？」

「そうそう、あなた無能だし、死んじゃう前に冒険者を引退できてラッキーよね」

「ほんとそれぇ。諦める後押しをしてあげたあたしたちに対してぇ、逆に感謝して欲しいくらいよねぇ」

　三人はこちらを小馬鹿にしたような笑みを浮かべていた。

「勝手なこといわないでよ！　確かに僕は弱っちいかも知れないけど、ダンジョンで命を落とす覚悟くらいはできているよ！」

「だったらファハド、お前は俺たちのために死んだんだ。俺たちのために戦死したなら、気持ちも楽になるだろ？」

「初めから……、初めから僕に呪い装備を押し付けるつもりで声をかけたんだね……！」

　僕は拳を強く握り締め、目に涙を浮かべながらいった。

「あなたのおかげで、こうして私たちは最高の仲間に巡り会えたわ。しかも、呪い装備まで引き取ってくれるなんて、お人好しすぎない？」

　ムルジャーナは皮肉たっぷりにいった。

　これは後からわかったことだが、呪い装備で困っていたサイードが、同じく呪い装備にあぐねていたムルジャーナとアサーラを誘い、今回の計画を画策したのだそうだ。

「ねぇねぇ店員さぁん、この人お客じゃないみたいだしぃ、摘まみ出してくれないかなぁ？」

「ちょっと待ってよ、僕はまだみんなと話し合いたいことが――」

「――いけませんよ、ここは楽しくお酒を飲む場所です。揉め事を起こすなら、お引き取りください」

　サングラスをかけた大木のような男が注意した。

　ダンジョン都市ガリグの酒場では、探索から戻ってきた血の気の多い冒険者が、アルコールも入って頻繁にいざこざを起こすので、必ず腕の立つ用心棒が配備されていた。

「でも、サイードたちが僕を騙して――」

「――お引き取りください」

　サングラスの用心棒が半歩詰め寄った。

「……はい」

　僕は消え入りそうな声で頷いた。

　これ以上ごねると力ずくで追い出される空気を感じた。

「達者でな」

「さようなら」

「じゃ～ねぇ～」

　僕は嘲笑を背に浴びながら、酒場を後にした。

　今から約千年前、突如四角錐の巨大な建造物、通称ピラミッドが出現した。

　ピラミッド内部とその周辺では、世界の法則がねじ曲がっており、人類の築き上げてきた文明が無に帰した。一番大きいのは、電気がまったく使えない点だ。また人々には超常の力、スキルが発現した。

　ピラミッド内部にはいくつもの石碑があり、それに触れると異なる難易度のダンジョンへ飛ばされる。そこには見たことも聞いたこともないモンスターが生息しており、オーパーツもごろごろと転がっていた。

　そんな未知の世界に刺激を求め、あるいは一獲千金を夢見、あるいは自分を変えたくて、多くの人々が冒険者を志した。

　呪い装備を押し付けられるまで、僕もそんな冒険者を志す一人だった。

　酒場から帰路に着く僕は、サイードたちと知り合った日のことを反芻(はんすう)した。

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