第七章 古代遺跡の秘密
神殿からの告発状が届いてから一ヶ月。
勝男は工事を続けながら、対策を練っていた。
その間にも、新しい発見があった。
水道橋建設のための測量中、工事現場の東側で地下構造物が見つかったのだ。
「これは……」
勝男は崩れかけた地下室を覗き込んだ。
石造りの部屋。壁には配管らしき溝が走っている。中央には大きな水槽の跡。
「貯水槽だ」
古代文明の水道システムの一部。地上の水道橋から水を引き込み、ここに溜めて、そこから各戸に配水していたのだろう。
「すげえな……」
隣で見ていた石工の親方が呟いた。
「こんなものが地面の下にあったなんて」
「千年前の人たちは、俺たちが考えている以上に高度な技術を持っていたんだ」
勝男は地下室を詳しく調べた。
壁の溝は、計算された傾斜で配置されている。水が自然に流れるように。
水槽の底には沈殿槽があった。砂やゴミを沈めて、上澄みだけを次の工程に送る仕組み。
「これ、俺が設計したものとほぼ同じだ」
勝男は感嘆した。
「千年の時を超えて、同じ結論に達している」
水の物理法則は変わらない。
だから、水を扱う技術も、本質的には同じになる。
勝男はこの遺跡を詳しく記録し、現在の工事に活かすことにした。
「この構造を参考にして、城下町の配水システムを設計し直します」
辺境伯に報告すると、彼は目を輝かせた。
「古代帝国の技術を復活させるのか」
「復活というより、発展ですね。彼らが千年前に到達した地点から、さらに先に進む」
「素晴らしい」
辺境伯は遺跡を見下ろしながら言った。
「私の治世に、このような偉業が成し遂げられるとは」
しかし——
その喜びも、長くは続かなかった。
遺跡発見から二週間後。
神殿の使者が、正式な召喚状を持ってやってきた。
「田所勝男。汝を異端の疑いで王都にて審問する。直ちに出頭せよ」
使者は高圧的な態度で宣言した。
勝男は冷静に答えた。
「異端とは、具体的に何を指すのですか」
「神の定めた秩序を乱す行為だ。汝は『聖なる水』の神聖性を否定し、民を惑わせている」
「俺は水を綺麗にしただけです。神を否定した覚えはありません」
「詭弁だ。汝の行為は、神殿の権威を傷つけている」
つまり、神殿の商売を邪魔したということか。
勝男は内心でそう思ったが、口には出さなかった。
「わかりました。王都に行きます」
リーゼが慌てて割り込んだ。
「カツオさん！ 王都に行ったら、処刑されるかもしれないのよ！」
「だからこそ行く」
勝男は冷静に言った。
「逃げたら、永遠に追われることになる。それより、正面から戦った方がいい」
「でも——」
「大丈夫。俺には切り札がある」
勝男は辺境伯を見た。
「辺境伯様。王への紹介状を書いていただけませんか」
辺境伯は頷いた。
「書こう。王は合理的な方だ。お主の技術の価値がわかれば、きっと味方になってくれる」
「ありがとうございます」
こうして——
勝男は王都への旅に出ることになった。
神殿との対決の時が、近づいていた。
