第十七章 対策本部
魔王討伐作戦。
勝男は精鋭部隊の編成に取りかかった。
「志願者は？」
「これだけいます」
騎士団長が名簿を差し出した。
百人以上の名前が記されている。
「こんなにいるのか」
「田所殿と一緒に戦いたいという者は、数え切れないほどいます。お主は、この国の英雄ですから」
「英雄じゃない」
勝男は首を振った。
「ただの水道屋だ」
選抜の結果、二十人の精鋭が選ばれた。
騎士。魔法使い。斥候。そして——
「私も行くわ」
リーゼが言った。
「駄目だ」
「駄目じゃない」
「危険すぎる」
「あなたの方がよっぽど危険よ」
リーゼは勝男の前に立った。
「私はあなたの弟子。師匠が行くところには、弟子も行く」
「リーゼ——」
「それに」
彼女は少し赤くなって言った。
「あなた一人じゃ、体のことを忘れて無茶するでしょう。誰かが見張っていないと」
勝男は溜め息をついた。
「……仕方ないな」
＊
出発の日。
王都の城門に、大勢の市民が集まっていた。
「水の聖者様！」
「どうかご無事で！」
「王国を救ってください！」
歓声が響く中、勝男は馬に乗った。
「行ってくる」
王が見送りに来ていた。
「頼んだぞ、田所殿。王国の運命は、お主にかかっている」
「重い荷物ですね」
「お主なら、担げる」
勝男は頷いた。
そして——
二十一人の部隊は、北へ向かって出発した。
魔王軍の本拠地へ。
全ての決着をつけるために。
＊
魔王軍の本拠地は、王都から北へ五日の距離にあった。
腐海。
かつては美しい湖だったという。
しかし今は、黒く濁った沼地になっている。
その中心に、魔王の城がそびえていた。
「あれが……」
リーゼが息を呑んだ。
黒い石造りの城。天を突くような尖塔。
そして、城の周囲を取り巻く——
腐った水。
「魔王の力の源だ」
勝男は呟いた。
「あの腐海が、魔王軍に力を与えている」
「どうするの？」
「浄化する」
「浄化？ こんな広い範囲を？」
「全部は無理だ。でも——」
勝男は城を見つめた。
「魔王本人に近づければ、なんとかなる」
部隊は腐海の外縁に潜んで、夜を待った。
日が沈み、闇が広がると——
作戦開始。
「俺とリーゼ、騎士団長で先行する。残りは後方で待機」
「田所殿、危険すぎます」
「大人数じゃ見つかる。三人なら、なんとか潜入できる」
三人は腐海の中に足を踏み入れた。
腐った水が、膝まで達する。
異臭が鼻を突く。
水の中から、何かが蠢く気配。
「魔物がいる」
騎士団長が剣を抜いた。
「見つからないように進むぞ」
三人は静かに、慎重に、城へと近づいていった。
勝男は、この腐海の水を感じていた。
汚れている。腐っている。
でも——
かすかに、何かが残っている。
この水は、かつて清らかだった。美しかった。
その記憶が、まだどこかに——
「魔王……」
勝男は呟いた。
「お前は、何を求めているんだ」
