55/127

５５．硝煙

「私は……何も悪く……！」

　再度、彼女の両手が広げられる。

　自分を守るかのように、手のひらをこちらに押し寄せる形だ。

　けれど、その手のひらからは魔力が生成されていた。

　どす黒い、魔族の魔力だ。

「生憎と僕はあくまで案内役。戦闘能力は皆無だ」

「分かってる。俺が、俺一人でやらなきゃいけないんだろ」

　ぐっと拳を握り、息を整える。

　相手はイリエさんだ。

　彼女は村長さんの娘で、人間で。

　今は魔族だ。

　つまりは、俺たちの敵なんだ。

　今も現に俺たちに攻撃しようとしている。

　敵、なんだ。

「嘘だと言ってくれよ……！」

　俺は唇を噛みしめながら床を蹴り飛ばす。

　加速し、イリエさんの方へと駆ける。

「やめ……て！」

「っ！！」

　両方の手のひらから放たれた魔法弾を、咄嗟の判断で蹴り飛ばす。

　どうにか消滅させることに成功したが、微かに足がじんじんと痛んだ。

　かなりの威力だ。

　もしも背後にいるアルマに当たってしまったら、多分死ぬ。

　生命の危機というものが目下に存在するとなると、肌がじりじりする。

　生きている心地がしなかった。

　それも、相手が相手だからだ。

「クソっ！！」

　俺は声を上げて、イリエさんを攻撃できる範囲内に入り込む。

　呼吸を整え、拳を押し込んだ。

「なっ――」

　しかし、俺の拳を空を切る。

　放った一撃の先には、誰もいなかった。

　突然出来事に動揺しながらも、体は自然に動いていた。

　アルマの方にである。

「僕は気にするな！　死ぬ気でどうにかする！」

「馬鹿言え！！」

　この状況だと、間違いなく狙うならアルマだ。

　そして、アルマは戦闘能力がない。

　彼を人質に取られでもしたら詰みである。

　彼女が……イリエさんがするとは思いたくないが。

「違う！！　こっちに来るな！！」

「今更何言ってんだ――」

　アルマへと手を伸ばそうとした瞬間のことだった。

　背中をえぐられるような一撃が俺に加わる。

　もちろん回避なんてすることができず、思い切り壁へと弾き飛ばされた。

　吐き気がする。

　痛みは微かだが、体が悲鳴を上げている。

　確かに耐久力は人外レベルだが、中身は人間だ。

　こんなにも縦横無尽に振り回されたら、気分だって悪くなる。

「は……はぁ……」

　なんだこれ。

　彼女……普通の魔族か？

　幹部クラス……いや、それ以上に強いかもしれない。

　彼女の何がそこまでの力を生み出しているんだ。

「わ、私は……誰……？　私は……イリエ、村長の娘……」

　クソ！

　どうなってんだよ！

　俺はどうにか立ち上がり、相手を見据える。

　物理攻撃はダメだ。

　もっと速度の出る一撃じゃないと、多分全部避けられる。

　魔法……いや、俺の持つ魔法じゃ不可能だ。

　エリサたちを頼れたら幾分かマシだったのだろうが、現状は不可能。

　彼女たちは気絶している。

「はぁ……どうする」

　俺は息を整える。

　イリエさんが再度、攻撃を放とうとしていた。

　どうする。

　どうするんだ。

　――カタッ。

「ん？」

　足下に何かが転がった。

　猟銃である。

　確かここの村長さんが大切にしていたであろうものだったか。

　この家に多く飾られていたものの一部だろう。

「……ワンチャンに賭けるか！」

　俺は咄嗟に猟銃を拾い、中に弾丸が入っているか確認する。

　正直、飾っていたのだから入っていないと読んでいた。

「一発だけ……あった……！」

　ガチャリとスライドしてみると、確かに一発だけ装填されていた。

　俺はふうと息を吐き、銃を構える。

　相手は魔族だ。

　多分、これくらいの弾丸じゃあ死にはしないだろう。

「はぁ……はぁ……」

　照準が震えた。

　やはり、人間に銃を向けているという感覚が抜けない。

　息が荒くなるのが分かる。

　整えたはずなのに、胸が早鐘を打つ。

　ダメだ。

　これ……撃てない。

「カイルくん！　撃て！」

「……アルマ」

　どこかに隠れていたのだろう。

　壁に寄りかかりながら、アルマが叫んでくる。

「いいから！　撃つんだ！」

「で、でもさ……」

「撃つんだ！　この中では一番の年長であり、いい歳したオッサンなんだ！　覚悟決めろ！」

　オッサン……。

　はは、オッサンだ。

　この中では一番歳を食っている。

　この中で一番の年長者だ。

　そんな俺が覚悟できてないでどうする。

　格好が付かないだろう。

　覚悟決めろ、俺。

「イリエさん！！　止まってくれ！！」

　声を張り上げながら、指を引いた。

　刹那、バコンと反動が肩にかかる。

　硝煙の香りが鼻孔をくすぐり、息ができずにむせかけた。

　咳き込みながら正面を見る。

「それ……村長の」

　銃弾が当たったのかは分からない。

　ただ、俺の目の前にイリエさんの姿があった。

　正直、死んだかと思った。

　けれど、様子が違った。

　彼女は悲しげな表情で銃に触れて、涙を流していた。

「そうだ……思い出した。私は魔族だ。人間じゃない……イリエじゃない……魔族なんだ……」

　俺の目を見て、

「村長を、この村の人達を殺した魔族なんだ……」

　今の彼女には、もう敵意は感じられない。

　俺は静かに銃口を下ろし、アルマに視線を送った。

「お疲れ様、カイルくん。君はすごいよ」

「一番の年長者、だからな。それで……俺はどうしたらいいんだ」

「敵意のない魔族は貴重だ。……色々と聞こう」

「……分かった」

　俺は差し出されたアルマの手を握り立ち上がった。

　そして、目の前にいるイリエさん――魔族を見据えた。