魔法使いと杖屋さん

第十一章 アイリスは、最果ての村に

休息

　アイリスのトランクケースの中身に目を輝かせたのはガーベラだった。

「やだ！　これ、ソングフラワーじゃない！」

「「ソングフラワー？」」

　男二人はガーベラの手に握られた小さな花に首をかしげる。

「お湯に浮かべると歌うのよ、知らないの？」

　ガーベラの冷たい視線に、男二人は黙り込む。これだから男は、とガーベラはため息をついて、アイリスには対照的に可愛らしい笑みを浮かべた。

「ねぇ、アイリスちゃん！　一緒にお風呂に入ってもいい？！」

　まさか、この荒廃した村でお風呂とは。

　アイリスが驚いたように目を見張ると、ガーベラはアイリスの手を握る。男二人は、アイリス以上に目を丸くして、その様子を見つめた。

「前にこの村へ来たとき、ちょうどいい場所を見つけたの！　ちょっと魔法が必要だけど、今日は私もまだ魔力は残ってるし」

　先ほど同じ魔物を討伐(とうばつ)したとは思えない。さすがは討伐師だ。そのタフさに、アイリスが曖昧な笑みを浮かべると、それを承諾(しょうだく)と取ったのか、ガーベラはさっそくポーチから着替えを取り出し、アイリスを引っ張った。

　ガーベラが案内してくれたのは、山のふもとに沸(わ)いた小さな泉だった。水を温める魔法をかけ、ガーベラは恥ずかしげもなく服を脱いでいく。恥じらいというものはないらしい。

「大丈夫よ。コルザとアスターに覗(のぞ)きなんて度胸はないから」

　パチン、と軽くウィンクされ、アイリスもおずおずと服を脱いだ。ここしばらくはシャワーばかりだったのだ。お湯に浸かった瞬間、その気恥ずかしさはあっけなくどこかへ飛んでいった。とろけるような温かさが体にしみわたる。

　ソングフラワーの優しい歌声が響く。

　うっとりと目を細めたガーベラに、アイリスは気になっていたことを口にした。

「あの……ガーベラさんと、コルザさんは、お付き合いをされてるんですか？」

「はぇ？！」

　突然の質問に、ガーベラはパチパチと瞬(まばた)きを繰り返した。

　まさか、そんな質問をされるとは思っていなかったのだろう。アイリスとしてはほんの興味本位で……それも、出来るだけ暗くなってしまわないように、という気遣いだったのだが、どうやら話題選びを間違えたようだ。

　ガーベラは顔を真っ赤にすると、視線をさまよわせた。

「付き合っては、ない、のよ……。その、昔からの腐(くさ)れ縁(えん)っていうか……」

　ガーベラの表情は乙女そのもので、アイリスの知る『出来るお姉さん』といった雰囲気はない。

「すごく信頼しあっているように見えたので、てっきり……」

「そりゃ、もちろん。信頼はしてるわ。もういい加減、長い付き合いだし。でも……その、す、スキとか……そういう……」

　服を脱ぐのにあれほどためらいのなかったガーベラが、ここまで恥じらうとは。態度が好意を表していることにも気づかず、ガーベラは「違うからね！」と声に出した。

「そっ！　それこそ、アイリスちゃんはどうなの？　その、アスターとか！」

　取り繕(つく)うようにガーベラが声を出す。予想外の人物の名前に、アイリスは目を見開いた。

　アスターは確かに、良い人だと思う。魔法警団の一員だからか、体格はがっしりとしているし、性格だって真面目で優しい。だが……。

「アスターさんは、大切なお客様ですし、考えたこともありませんでした……」

　アイリスの言葉に、ガーベラはこめかみを押さえる。アイリスがキョトンと首をかしげると、

「なんでもないわ。恋バナは終わりにしましょ」

　とガーベラは憐憫(れんびん)の情をアスターに向け、話を切るのであった。

　一方、女性陣がそんな話をしているとは知らない男二人もまた、同じような話をしていた。

「よっぽど、ソングフラワーが欲しかったみたいだな」

　アスターがからかうようにコルザを見つめると、コルザは苦笑を浮かべる。

「プレゼントしろって？」

「好きなんだろ？」

「でも、付き合ってるわけじゃない」

　二人はずいぶんと長い付き合いだったはずだ。そのせいで、余計に関係性を壊せないのだろう。どうみても相思相愛なのだが、本人たちは気づいていないようである。むしろ、互いに気づかせまいとうまくやっているのか……。

　アスターは深いため息をついた。

「付き合ってなくても、プレゼントくらいは普通だ。それに……いつまでも、このままってわけにもいかないだろう？」

　アスターのいうことは最もだ。コルザは所在なさげに視線をさまよわせる。こそばゆい気持ちで落ち着かない。

「……そういう、アスターこそ。アイリスちゃんに気があるの、バレバレだからな！」

　悔しまぎれにコルザが言えば、アスターが珍しく慌てたような顔をした。

　してやったりだ。コルザは内心でほくそ笑んだ。

「なっ！　べ、別に、俺たちはただの杖屋と客の関係で……！」

　ここまでわかりやすく慌てるのも珍しい。

「アイリスちゃんはそう思ってるかもな。でも、アスター、お前は違う。アイリスちゃんを見てる時の表情、なかなかだぞ」

　コルザがニヤニヤと笑みを浮かべれば、アスターは深く息を吐き、コルザから視線を外した。

「ローレルって子に、取られないようにしないとな」

　コルザのダメ押しが決まり、アスターは苦虫を噛(か)み潰(つぶ)したような顔を見せるのだった。

　戻ってきた女性陣と、交代で風呂へ行った男性陣の間には、妙な雰囲気が漂(ただよ)った。もちろんそれに気づいたのは、部外者だと思っているアイリスだけだ。

　結局、その妙な雰囲気は、男性陣が風呂から戻ってきた後しばらくも、四人を支配した。

　――アイリスが眠りにつこうか、と準備していた時。アスターがアイリスに声をかけた。先ほどのガーベラの話を思い出し、アイリスの心に何とも言えぬモヤがかかる。アイリスはそれをうまく誤魔化し、アスターとともに家の外へと出た。

「……わぁ……！」

　夜空を覆(おお)いつくすほどの星々。アイリスは思わず声を上げる。

　家の明かりもなければ、街灯もない。そんなこの村で見られる、唯一の美しいもの。

「綺麗ですね」

　アイリスの微笑みに、アスターは視線を外す。

　コルザとの話のせいで、変に意識してしまう。

　アイリスはそんなアスターの気持ちには気づかないまま、目を輝かせて空を見上げた。

「……アイリス」

　アスターが口を開く。真剣な声色。アイリスの髪がふわりと風に揺れる。

「もしも、ローレルに会えたとして……杖を返した後は、どうするつもりだ？」

「どうするって……」

　アイリスはその言葉に視線を落とす。正直なところ、杖を返した後のことなど、考えている余裕などなかった。だが、杖を返して「じゃぁ、さようなら」というわけにはいかないだろう。かといって、ローレルの身元を引き受ける、という覚悟すら決められない。

「ローレルが、このままここで暮らす、と言ったら、どうする」

　アスターも責めているわけではない。アスターもまた、ローレルと出会ってからのことは、何も決めることが出来ないでいたのだ。

「……その時は……」

　アイリスは眉を下げ、困ったように笑った。

「その時は、ローレルの意志を尊重します」

　ひどい質問をしてしまった、とアスターはアイリスの表情を見て思う。

「でも……。もし……もしも、ローレルが、私たちと一緒に帰りたいと言うのなら……、その時はもう一度、手を取りたいと思うんです」

　アイリスの柔らかな瞳が、星の光に反射するかのようにチラリと瞬(またた)く。

「なんて……私は、ただの杖屋さんなのに、変ですよね」

　どこか儚(はかな)げなその言葉を、柔らかな夜風がさらった。