第81話 いいなぁ、ドバイ……
ミラージュ・コア限定起動の翌日。
ワシントンD.C.、ホワイトハウス地下。
核攻撃にも耐える極秘危機対応会議室は、数日前の「万象器パニック」の際のような、首を絞められるような緊迫感からは解放されていた。
だが、その代わりに……何とも言えない、どんよりとした『羨望』と『歯痒さ』が、室内の空気を重くしていた。
壁面のマルチモニターには、ドバイからの最新レポートが映し出されている。
『ミラージュ・コア、限定起動成功』
『工事現場周辺の限定区画において、気温マイナス二度の低下を観測。……周辺地域・他国への熱的・気象的悪影響は、一切確認されず』
『他者攻撃ロックの存在を確認。アーティファクトの能動的軍事転用は不可能』
『ＵＡＥ政府、都市誓約の遵守を公式声明。国際社会に対して透明性をアピール』
『将来的には、都市全域の快適化、砂嵐防護、大気水回収、建設支援、そして強固な【都市防衛網（認識攪乱防壁）】の展開が可能と推定される』
『ドバイ上空に、未来都市の青白いグリッド（設計図）が展開中』
国務長官、エネルギー長官、国防長官、そしてＣＩＡ長官が、その報告書を無言で見つめている。
彼らの顔には、安堵はあった。ロシアや中国の手に強大な兵器が渡らなかったことは、アメリカにとって間違いなく喜ばしいことだ。
だが、それ以上に。
「手に入れたＵＡＥ」に対する、強烈な嫉妬が隠しきれなかった。
円卓の最上座。
キャサリン・ヘイズ大統領は、組んだ両手に顎を乗せ、モニターの中の『青白く輝く未来都市の幻影』を、じっと、穴の開くほど見つめていた。
長い、長い沈黙だった。
やがて。
ヘイズ大統領は、ポツリと、心の底から漏れ出たような一言をこぼした。
「……いいわね、ドバイ」
会議室の空気が、ピタリと止まった。
国務長官が、コホンと一つ、わざとらしく咳払いをした。
「大統領」
「分かってるわよ」
ヘイズは、国務長官のたしなめるような視線を遮り、少しだけ口を尖らせた。
「ＵＡＥの主権は尊重する。強奪作戦もしない。不当な圧力もかけない。ちゃんと『おめでとう』の外交メッセージも送るわ。分かってる。分かってるわよ」
ヘイズは、バツが悪そうにモニターから目を逸らした。
「でも、少しだけ言わせて」
大統領は、子供のように深くため息をついた。
「……いいわねぇ、ドバイ」
そのあまりにも素直すぎる愚痴に、張り詰めていた会議室の空気が少しだけ緩み、数名の長官が思わず顔を見合わせて苦笑した。
「だって、そうでしょう！？」
ヘイズ大統領は、堰を切ったように羨望の理由を並べ立て始めた。
「アメリカにだって、砂漠はあるのよ！？
フェニックス、ラスベガス、ネバダ、アリゾナ、カリフォルニアの内陸部！ 夏になれば異常熱波で死人が出て、エアコンの電力需要でブラックアウト寸前になる。……ボタン一つで冷やしたい都市なんて、アメリカにはいくらでもあるじゃない！」
ヘイズの熱弁は止まらない。
「深刻な水資源問題もある。大規模な山火事もある。……なのに！ ドバイには、わざわざあんな『親切な異星人』が、至れり尽くせりの『都市管理セット（アーティファクト）』を、地下に丁寧に埋めておいてくれたのよ！？」
ヘイズは、机を軽く叩いた。
「アメリカには？ どうして、アメリカにはそういう『優しくて親切で便利なもの』がないの！？」
画面越しに通信を繋いでいたケンドール博士が、極めて冷静な、学術的なトーンで口を挟んだ。
『大統領。……我が国には、【アンデスの小箱】があります』
「あれは、【論文】でしょう！」
ヘイズは、即座に食ってかかった。
「ありがたいわよ！ アメリカの科学技術を数世紀分ジャンプさせてくれる、とてつもない宝物よ！
……でも、あれは論文なの！ 明日のラスベガスを冷やしてくれたり、砂漠に水を出してくれたり、ミサイルから都市を守ってくれたりはしないじゃない！」
『アンデスの小箱が提示したＦＴＬ（超光速航行）と星間通信の基礎理論は、人類の文明史的には極めて巨大な意義があり――』
ケンドールが科学者としてのプライドで反論しようとする。
「分かってる！ 分かってるけど！」
ヘイズ大統領は、両手で頭を抱えた。
「今は……今はただ、ドバイが羨ましいのよ！！」
その大統領の飾らない悲鳴に、同席していた各長官たちも、完全に同意するように深く頷き始めた。
「……大統領のお気持ちは、痛いほど分かります」
国防長官が、忌々しげに腕を組んで言った。
「あの『都市防衛機能（認識攪乱防壁）』は、軍事的な観点から見ても極めて魅力的です。……敵のミサイル誘導システムを無効化し、偵察ドローンを狂わせ、軍事衛星の監視網すら欺くことができる。都市防衛のシールドとしては、まさに理想的すぎる」
「でしょう！？」
ヘイズが、我が意を得たりと身を乗り出す。「いいわよねぇ！？」
「エネルギー・インフラの観点からも、喉から手が出るほど欲しい技術です」
エネルギー長官が、ため息混じりに報告する。
「もしあの『都市冷却機能』と『大気水回収機能』だけでも解析できれば。……米国内の莫大な電力需要と水不足問題に、完全な革命を起こせます。クリーンエネルギー政策なんてレベルの話じゃありません」
「ほら！！」
ヘイズが、テーブルをバンと叩く。「みんな、羨ましいんじゃない！」
国務長官が、冷静さを取り戻すように、少し冷水を浴びせた。
「……しかし、大統領。ＵＡＥがあの力を得たことで、中東のパワーバランスは確実に変わります。手放しで喜んでばかりもいられません」
「分かってるわ」
ヘイズは、為政者の顔にスッと戻った。
「でも、今回はＵＡＥが『正しく』動いた。強引に独占せず、日本を間に入れ、アメリカの監視を（渋々ではあるけれど）受け入れ、限定起動に留めた。……何より、『他者攻撃ロック』があることを、世界に向けて透明性を持って宣言した」
ヘイズは、肩をすくめた。
「これだけ行儀よく、ルールに従ってアーティファクトを使われたら。……アメリカとしては、いくら本音では羨ましくても、『それをよこせ』と因縁をつける名目（大義名分）が立たないのよ。文句を言いにくいわ」
「当然、ロシアはそうは考えないでしょうがね」
ＣＩＡ長官が、インテリジェンスの現実を指摘する。
「彼らは間違いなく、あの都市核の弱点を探るため、あるいは認証キーを複製するために、ＵＡＥ内部への工作やサイバー攻撃を仕掛けます」
「でしょうね」
ヘイズは鼻で嗤った。「あの超絶便利な『魔法のクーラーボックス』を羨ましいと思っているのは、私だけじゃないもの」
その時。
画面の奥の深い影の中から、セレスティアル・ウォッチのアルファが、感情の一切ない声で、極めて冷静な分析を口にした。
『大統領。……ミラージュ・コアは、確かに有益ですが、アメリカが本質的に求めている種類のアーティファクトではありません』
ヘイズの視線が、画面のアルファへと向く。
『アンデスの小箱は、星間文明のネットワークに接続するための【理論的資格】です。
対して、ドバイのミラージュ・コアは、特定の過酷な環境を生き抜くための【都市文明への実務的補助ツール】に過ぎない。
……役割が、違うのです』
「……つまり」
ヘイズ大統領は、少しだけ皮肉な笑みを浮かべた。
「ドバイは『完成された便利な都市』を手に入れて。……アメリカは、『自分たちの手で未来を作れという、難解な宿題』を手に入れたわけね」
『言い方は少しひどいですが。……否定はしません』
ケンドール博士が、苦笑しながら答えた。
『科学者としては、完成品をもらうより、理論を与えられて自分で作る方が、遥かに興奮しますがね』
「それはあなたたち科学者の意見よ。政治家としては、完成品の方が手っ取り早くて好きなの」
ヘイズは、ため息をついた。
そして、大統領は、少しだけ遠い目をして、誰もが心の奥底で思っている『甘い妄想』を口にした。
「……アメリカ大陸の地下にも、どこかのアホみたいに親切な異星人が、そういう便利な道具をポロッと置いていってくれてないかしらね」
「大統領」
国務長官が、頭を抱えるようにして言った。
「それは、いくらなんでも超大国のトップとして、公的発言としては少し……控えていただきたいのですが」
「今は、地下の極秘会議室よ」
ヘイズは、悪びれずに笑った。
「愚痴くらい言わせて頂戴」
だが。
その冗談めかした大統領のぼやきに。
『……可能性だけなら、ゼロではありません』
アルファが、氷のように冷たく、極めて真面目な声で返した。
ピタリ、と。
会議室の空気が、冗談の色を完全に消し去って停止した。
「……アルファ？」
ヘイズ大統領が、目を細める。
『地球外テクノロジー（アーティファクト）の発見事例は、神話、古い伝承、特異な都市形成の歴史、あるいは古代遺跡と、強く結びつく傾向があります』
アルファは、セレスティアル・ウォッチが蓄積してきたデータに基づいて分析する。
『ドバイのミラージュ・コアも、砂漠の客人の口伝という【伝承】が鍵でした。
……そして、アメリカ大陸にも。我々がまだ完全に調査しきれていない先住民の神話、未解明の異常地形、そして太古に地球外知性体と接触したと思われる痕跡の噂は、無数に存在します』
『ただし、砂漠を掘ればすぐに出てくるような、都合の良いものではありません』
ケンドール博士が、科学的な現実補正を入れる。
『万象器のコレクターがそうであったように、すでに誰かの手に渡り、長い間隠匿されている可能性も高い』
「……でも、探す価値はあるということね？」
ヘイズ大統領の目に、先ほどの羨望とは違う、猟犬のような鋭い光が戻った。
『はい。あります』
アルファが、短く肯定する。
ヘイズは、小さく息を吐き、そしてパンッと一つ、手を叩いて会議の空気を切り替えた。
「分かったわ」
大統領の号令が飛ぶ。
「ＵＡＥとは、良好な協力関係を維持。……ミラージュ・コアの観測データは、同盟国の強みを生かして、可能な限りリアルタイムで共有してもらいなさい。
ロシアの裏工作は、ＣＩＡが徹底的に警戒。中国がインフラ投資名目で食い込んでくるのも、厳しく監視よ」
各長官が、力強く頷く。
「それと――」
ヘイズは、会議室の全員を、そして画面の向こうのセレスティアル・ウォッチを見据えた。
全員が、次の命令に身構える。
「……アメリカ国内の、“親切な異星人が、どこかに置き忘れていってくれたかもしれないもの”の【探索リスト（候補地）】を、大至急作ってちょうだい」
「大統領」
国務長官が、呆れたようにため息をついた。
「冗談半分よ」
ヘイズは、ニヤリと笑った。
『……半分は、本気ですね』
アルファが、影の中から見透かすように言う。
「ええ」
大統領は、その強欲な笑みを隠そうともしなかった。
「半分は、本気よ」
ドバイは、過酷な砂漠の下から、未来都市の心臓を掘り当てた。
ならば、この広大なアメリカの大地の下にも、まだ誰も知らない『誰かの忘れ物』が眠っているかもしれない。
そう、期待してしまった時点で。
キャサリン・ヘイズ大統領もまた、そしてこの会議室にいる誰もが……あの『アーティファクト時代』という、底知れぬ魅力と恐怖に満ちた毒に、少しだけ、しかし確実に染まり始めていたのである。
次の章はライトセーバー回ですディズニーとバトルするコメディです。
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