073話 交渉区域 ― 武器を持たない戦場
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灰港連絡都市。
この街では、争いが止むことはない。
だが――
それを「問題」だと考える者はいない。
銃撃は騒ぎになる。
爆発は迷惑とされる。
しかし、交渉の席で人が死ぬことは、
ただの結果だ。
条件が合わなかった。
値段が折り合わなかった。
それだけの話として処理される。
死体は運ばれ、
名前は帳簿から消え、
次の交渉が始まる。
人口、およそ三十万。
国には属さず、
法は断片的で、
正義は存在しない。
ここにあるのは、
利益と、取引と、
「誰が次に消えるか」という現実だけだ。
灰港連絡都市。
この街は、
人が死なないことの方が、
よほど珍しい。
――灰港連絡都市・外縁区。
午前。
港に近いこの区域は、常に薄い煤と潮の匂いが混じっている。
戦場ではない。
だが、決して安全とも言えない場所だった。
「……相変わらず、落ち着かない街ね」
ソフィアが、車窓越しに外を見ながら言った。
瓦礫と修復を繰り返した建物。
武装を解いているはずの警備員たちの、視線だけが異様に鋭い。
「灰港は“誰のものでもない”のが売りだからな」
ネロが短く答える。
ハンドルを握る手は軽いが、意識は完全に外に向いている。
「だからこそ、値踏みされる」
助手席のカサンドラが、端末を閉じながら言った。
「ここに来る連中は全員、“どこまで踏み込めるか”を測ってくる」
ソフィアは頷いた。
「だから今日は、こちらから何も奪わない」
「ただ、“奪えない”と思わせるだけ」
後部座席。
ノアとアシュレイは並んで座っていた。
二人とも銃は携行していない。
だが、それは丸腰という意味ではなかった。
「……静かだな」
アシュレイが、ぼそりと呟く。
「港町にしては、音が少ない」
ノアも同意するように視線を動かした。
「意図的だな」
「商談区域は、余計なトラブルを嫌う」
「なるほど。だから“交渉区域”か」
アシュレイは小さく笑った。
だが、その目は笑っていない。
――見られている。
それも、一人や二人じゃない。
◆◆◆
車が止まったのは、港湾施設を改装した商会ビルだった。
正面玄関に立つ警備員は二人。
武装は軽いが、数は明らかに“控えめ”すぎる。
「……これは」
ネロが、エンジンを切りながら言う。
「歓迎か、牽制か」
「両方よ」
ソフィアはドアを開けた。
ヒールが、コンクリートに小さく音を立てる。
その瞬間だった。
周囲の視線が、一斉に集まる。
ノアとアシュレイが車から降りただけで、
空気が一段、重くなった。
「あれが……」
「護衛か？」
「いや、違う。あの歩き方……」
誰かが小声で呟くのが聞こえる。
アシュレイは気づいていたが、あえて無視した。
ノアも同じだ。
二人は、何も見ていないように歩く。
だが、それこそが一番の圧だった。
◆◆◆
商談室は、無駄に広かった。
長いテーブル。
向かいに座るのは、灰港調停商会の代表――
中年の男。柔らかい笑顔。
「ようこそ。ゼロバレットの皆さん」
男は立ち上がり、丁寧に頭を下げた。
「この度は、我々の提案に応じていただき、感謝します」
「こちらこそ」
ソフィアは淡々と応じる。
席に着くが、背筋は一切崩さない。
「まずは、確認を」
商会代表は言った。
「御社は、武装組織……いえ、独立部隊という認識でよろしいですか？」
「“組織”ね」
ソフィアは微笑む。
「私たちは、必要な場所にだけ現れる集団よ」
代表は一瞬、目を細めた。
「なるほど……選ぶ側、というわけですね」
その言葉に、
ノアが初めて、視線を上げた。
代表と、目が合う。
たったそれだけだった。
だが、代表は言葉を詰まらせた。
（……この男）
理由は分からない。
だが本能が告げていた。
――下手な言葉を使うな。
◆◆◆
「本題に入りましょう」
代表は咳払いをして続ける。
「我々は、今後の航路と物資流通について、
ゼロバレットに“優先権”を提供したい」
「条件は？」
ソフィアが即座に返す。
「護衛です」
「最低限の抑止力を」
アシュレイが、ほんのわずかに口角を上げた。
（来たな）
ソフィアは首を横に振る。
「お断りするわ」
「私たちは、誰かの盾にはならない」
室内の空気が、一瞬で張り詰めた。
代表は困ったように笑う。
「それでは……」
その時だった。
「ひとつ、いいですか」
ノアが口を開いた。
全員の視線が集まる。
「“抑止力”という言葉を使いましたね」
ノアは静かに言った。
「あなたは、それが何か分かっていますか」
代表は言葉に詰まる。
「それは――」
「力を見せることじゃない」
ノアは続けた。
「力を使う必要がない状態を作ることです」
沈黙。
アシュレイが、何気ない調子で付け足す。
「俺たちがここに座ってる時点で、
この区域は今日一日、静かだろ？」
代表は、はっとしたように気づく。
外が――異様なほど静かだ。
「……なるほど」
代表は、深く息を吐いた。
「失礼しました」
「条件を、改めさせていただきます」
◆◆◆
商談は、戦わずに終わった。
ゼロバレットは何も約束しない。
だが、何も奪われない。
それだけで、十分だった。
建物を出た瞬間、
港の喧騒が少しずつ戻ってくる。
「……成功ね」
ソフィアが言った。
「ええ」
カサンドラも頷く。
「完全に主導権はこちらです」
アシュレイは肩を回す。
「戦わないのも、悪くねぇな」
ノアは、港を見つめながら静かに言った。
「...今回は、静かだったな」
その言葉を、
ソフィアは聞き逃さなかった。
「血が流れない商談だけならいいんだけどね...」
――次回更新：1月26日17:30公開予定
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『ゼロバレット』続編、074話「伏せられた刃 ― 作戦はすでに始まっている」――
をお楽しみに！
