067話 境界線の朝 ― 第二拠点の輪郭
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――ゼロバレット第二拠点。
夜明け前。
拠点内の照明が、自動制御で静かに変化していく。
夜間モードから、薄明モードへ。
完全な闇でもなく、完全な光でもない。
人の意識を、ゆっくりと現実へ引き戻す色だった。
◆◆◆
最初に目を覚ましたのは、ノアだった。
まだ、日は出ていない。
身体を起こすと、視界に入るのは岩肌を削り出した天井。
人工的だが、無理に自然を塗り潰していない造り。
（……やっぱり、落ち着くな）
昨夜は漠然とそう思っただけだった。
だが朝になって、理由がはっきりする。
空気が澱んでいない。
湿度は一定。
微かに、潮の匂いが混じっている。
戦場では、まず感じることのない感覚だった。
「起きたか」
通路の奥から、ネロの声。
すでに完全に覚醒している、いつもの調子だ。
「早いな」
「拠点に来たら、まず全体を見る癖があってね」
ネロは端末を操作し、壁面に簡易ホログラムを映す。
第二拠点の断面図が浮かび上がった。
「改めて説明しとく」
「ここは三層構造だ」
指でなぞる。
「最上層が観測と緊急退避」
「中層が居住と整備」
「最下層が、海への脱出口」
ノアは一瞬で理解した。
「……逃げ道が複数あるな」
「正確には三つ」
ネロは即答する。
「海、断崖、内部崩落用ルート」
「崩落？」
「最悪の場合、ここは“消す”」
淡々とした声だった。
だが冗談ではない。
「ゼロバレットの拠点は全部そうだ」
ネロは続ける。
「拠点は守らない。人だけ守る」
ノアは短く頷いた。
それが、この組織の思想だ。
◆◆◆
やがて、防護シャッターが低音を立てて開いた。
岩の隙間から、朝の光が差し込む。
――海。
穏やかな水面が、淡く光を反射している。
遠くで、鳥が旋回していた。
「……おお」
素直な声を上げたのは、アシュレイだった。
銃も持たず、ジャケットを羽織っただけの姿で、
ただ海を見ている。
「いいだろ」
ネロが少し得意げに言う。
「第二拠点の数少ない贅沢だ」
「砂漠とは正反対だな……」
アシュレイは呟く。
ノアも同じ景色を見ていた。
音がある。
波の音。
風の音。
それだけで、身体の奥に溜まっていたものが、
少しずつ解けていく。
◆◆◆
「――全員、集まって」
ソフィアの声が、拠点内に通る。
拡声ではないが、不思議とよく響く声だった。
簡易ブリーフィングスペースに全員が揃う。
「ここからは“現在編”よ」
ソフィアはそう前置きしてから続けた。
「しばらく大きな任務は入れない」
「理由は三つ」
指を立てる。
「一つ。アシュレイの正式編入後、初の共同行動期間」
アシュレイが小さく頷く。
「二つ。拠点周辺の環境把握」
ネロが「妥当だな」と呟く。
「三つ――」
一拍。
「全員、疲労が溜まりすぎてる」
誰も反論しなかった。
「今日は任務じゃない」
ソフィアは言い切る。
「役割確認と、最低限の生活行動だけ」
ネロが即座に手を叩く。
「聞いたか？ 合法的な休養だ」
「言い方が最悪ね」
カサンドラが呆れたように言う。
◆◆◆
ソフィアは、端末を操作しながら続けた。
「役割を振るわ」
「ネロ。拠点外周と脱出口の再確認」
「了解。崩すならどこから崩すか、ちゃんと見とく」
冗談めかしているが、目は真剣だった。
「ネオン。通信と暗号更新」
「問題ない。昨夜のログも整理する」
どや顔で返答。
「私が全体統制」
「異論は？」
誰も口を挟まない。
「ノア、アシュレイ」
「あなたたちは海。材料調達」
「海だ」
ノアが軽く笑う。
「この拠点、海を使える」
アシュレイの口元が、わずかに緩む。
「それは……確認する価値があるな」
「カイン、カサンドラ」
「山側。山菜と、鹿がいれば確保」
「了解ッ！！」
カインが即答する。
「今日も裸エプロンは俺のものだな！」
「鹿を取ったらな」
カサンドラが即座に切り返す。
◆◆◆
ネロが銛と網籠を差し出した。
「食えるもん取れたら頼む」
「任せろ」
アシュレイが即答する。
ノアも頷いた。
「しっかり調達してくる」
◆◆◆
二人は、最下層の脱出口から外へ出た。
断崖の影。
岩を削った狭い通路。
その先に広がる――青。
「……綺麗だな」
アシュレイの言葉は、飾りがなかった。
「そうだな」
ノアも、否定しない。
しばらく、二人は並んで立っていた。
波が岩を打つ音。
確かに存在する“世界の音”。
「なあ、ノア」
アシュレイが言う。
「戦場以外で、こうして並ぶの……初めてかもしれねぇな」
ノアは少し考え、答えた。
「……そうかもしれない」
ここは拠点。
秘匿された場所。
だが同時に――
まだ世界と繋がっている場所だった。
ゼロバレットは、今は動かない。
だが確実に、
次の時間へ進み始めている。
――次回更新：1月17日17:30公開予定
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『ゼロバレット』続編、068話「分岐する朝 ― それぞれの持ち場」――
をお楽しみに！
