033話 灰の契約 ― 天秤の上で
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――港湾区外れ、旧輸送倉庫D群。
夜明け前の空は、まだ薄い灰色をしていた。
海風が吹き抜け、焦げた鉄の匂いが鼻を刺す。
静まり返った倉庫群の中に、エンジン音が一つ。
黒いSUVがゆっくりと滑り込み、止まった。
運転席からネロが降り、煙草を咥えながら辺りを見渡す。
助手席のカサンドラが端末を開き、
後部座席からソフィアが降り立つ。
彼女のブーツが濡れた地面を踏み、音を立てた。
「……ノアたちは地下から脱出済み。カインが先に上げたわ。」
カサンドラが報告すると、
ソフィアは小さく頷き、薄く唇を結ぶ。
「なら、ここで合流ね。」
霧の向こう、歩いてくる二つの影。
ノアとアシュレイだった。
二人とも服に煤がつき、息を荒げている。
それでも、戦場を抜けた者の目をしていた。
「遅くなった。」
ノアの声は低く、落ち着いていた。
「無事ならそれでいい。」
ソフィアが返す。
だがその瞳には、安堵よりも“確認”の色があった。
ネロが煙を吐きながら口を開く。
「地下炉はどうだった？」
アシュレイが答える。
「地獄の入口だな。……だが“模造体”は沈んだ。
ただ、あれは終わりじゃねぇ。学習してた。――次がある。」
ノアが頷く。
「ザラキエルの手は、まだ地上に残っている。」
沈黙。
風が吹き、遠くの鉄塔が軋んだ。
そのとき、ソフィアが一歩前へ出る。
「……アシュレイ・ケイン。」
名を呼ばれた彼が振り向く。
「なんだ？」
ソフィアはまっすぐに彼を見つめた。
その瞳に、威圧も感情もなかった。
ただ、決定を下す者の目。
「拠点へ戻る前に――ひとつ、決めなければならないことがある。」
アシュレイの眉が動く。
「決める？」
「ええ。あなたを、このまま“連れて帰るかどうか”。」
空気が、止まった。
ノアがわずかに顔を上げる。
アシュレイは半歩だけ後ろに下がり、
右手を自然と腰のホルスターへ。
だが、ノアが短く言った。
「落ち着け。――これは手順だ。」
ネロが低く付け加える。
「ゼロバレットの拠点は、国家単位で秘匿されてる。
部外者を連れ帰るわけにはいかねぇ。」
ソフィアが静かに続ける。
「あなたは作戦中、内部データや戦闘記録を目にした。
もし、それを他に漏らせば、多くの人間が死ぬ。
だから――ここで選ぶの。」
「仲間になるか、ここで終わるか。」
アシュレイが短く息を吐き、笑った。
「……脅しか、女幹部。」
「確認よ。」
ソフィアの声は冷たくも、真っ直ぐだった。
「この秤に乗る資格があるか、あなた自身で測りなさい。」
灰色の朝。
沈黙が長く伸びる。
やがて、アシュレイはホルスターから銃を抜いた。
ネロがわずかに構えたが、
彼はそのまま銃を逆手に持ち替え、地面へ落とした。
カラン、と金属音が響く。
「この銃で、雇われて敵を撃ってきた。
命令に従うだけの兵士でいるのは、もう飽きた。」
彼は顔を上げる。
「もしお前らが本気で“人間”の秩序を取り戻すつもりなら――俺は、その引き金を引く。」
短い静寂のあと、ソフィアが息を吐いた。
そして、歩み寄る。
「なら、今からあなたはゼロバレット暫定所属。
指揮系統は私を通す。勝手な行動は許可しない。
拒否するなら、この場で記憶を消去して放逐する。」
アシュレイが薄く笑った。
「……厳しい職場だな。」
「自由を与える代わりに、命を預けてもらうだけ。」
アシュレイは少し黙ってから、
ゆっくりと頷いた。
「いいだろ。――乗った。」
その瞬間、緊張が少しだけ緩む。
ネロが笑い、煙を吐いた。
「また面倒なやつが増えたな。」
カサンドラが肩をすくめる。
「バランスが取れてるってことよ。秤は傾いたほうが動く。」
ノアが静かに言った。
「……これで、ようやく“形”になる。」
カインがヘリの準備を終えて声をかけた。
「出発できるぞ。拠点へは北ルートだ。」
ソフィアはアシュレイの前を通り過ぎ、
小さく言葉を残した。
「――ようこそ、“灰の天秤”へ。」
アシュレイは短く息を吐き、
「軽くねぇ歓迎だな。」と苦笑する。
ヘリのローターが回り始め、
灰が舞い上がる。
朝の光がようやく海面に反射し、
港湾区の瓦礫を照らした。
ノア、ソフィア、アシュレイ、ネロ、カサンドラ――
灰の中で、新たな“均衡”が静かに結ばれていた。
――次回更新：明日17:30公開予定
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『ゼロバレット』続編、034話「選択と秤」――
をお楽しみに！
