016話 灰色の国境線
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――ブロロロ……ッ。
古い装甲車が、砂塵を巻き上げて進む。
赤茶けた空の下、崩れた街並みの向こうに、鉄錆色の旗がはためいていた。
「……ここが“エドラン共和国”の首都跡、か。」
ネロが窓の外を見て呟く。
弾痕の残るビル、焦げた戦車の残骸。
風に混じる火薬と血の匂いが、まだ消えていない。
「共和国……ね」
ソフィアが微笑み、膝の上にタブレットを広げる。
「実際は、政府と反乱軍と傭兵が三つ巴。国家というより“商売相手”よ。」
後部座席のノアは、無言で銃を整備していた。
「……敵と味方、どっちがどっちか分からない国。」
「それがこの世界の“普通”なのよ。」
ソフィアの言葉は静かだが、どこか寂しげだった。
――
やがて、車列が政府軍のキャンプに入る。
テントと鉄板で作られた簡易基地。
警戒兵たちは疲れ切った目をしていた。
迎えたのは、迷彩服の将校。
片腕に包帯を巻き、手には高級な時計。
「……ヴァレンタイン女史。遠路ご苦労だった。」
「こちらこそ。御国の“自由”のために。」
ソフィアは優雅に微笑み、ケースを指で弾いた。
金属音が響き、中には整然と並んだ黒光りの銃。
M3自動散弾銃、対物ライフル、携行ミサイル、そして黒いチップ――“戦場の鍵”。
将校の目が輝く。
「これで奴らを追い返せる……報酬は即座に支払おう。」
「通貨はドルではなく、ルナ・クレジットで。」
ソフィアが言う。
将校は一瞬だけ眉をひそめたが、すぐに頷いた。
「……わかった。だが、少し試させてもらおう。」
部下が銃を構え、遠くの廃車を狙う。
――ドンッ！
乾いた音と同時に、車が吹き飛ぶ。
煙の向こうで、兵士たちが歓声を上げた。
「素晴らしい！ 反乱軍の古い装甲車なら、一撃だ！」
ソフィアは淡く微笑む。
「お気に召したようで何より。」
しかしその瞬間、ノアの視線がわずかに動いた。
テントの陰、風の流れ。
“そこにあるはずのない視線”を感じ取る。
「……敵がいる。」
「どこだ？」ネロが低く問う。
「北の壁の向こう。二人。狙撃と観測。」
――パンッ！
言葉が終わるより早く、ノアは引き金を引いた。
反響音とともに、金属音が二度。
次の瞬間、壁の上で砂煙が上がり、二つの影が崩れ落ちた。
兵士たちがざわめく。将校が驚きと共に口を開く。
「敵の……斥候か!?」
「ええ。あなたのキャンプは、もう包囲されているわ。」
ソフィアは淡々と言い、端末を取り出した。
「でも安心して。あと十五分で、あなたの“戦線”は復活する。」
その言葉の直後、遠くで爆音が響いた。
反乱軍の車列が爆破された音。
――仕掛けてあった“地雷”が作動した。
将校が呆然と立ち尽くす。
「……あなた、まさか……」
ソフィアは微笑んだ。
「取引は一方的じゃないわ。こちらも、“信用の証明”が必要でしょう？」
ネロがぼそりと笑う。
「こえぇ女だよな、マジで。」
ノアは黙ったまま銃をしまう。
煙の向こうで、夕日が赤く沈んでいく。
――
夜。
支払いは完了した。報酬、15億ルナ・クレジット。
兵士たちは祝杯を上げ、ソフィアは車の中で書類を整理していた。
ノアが窓の外を見ながら呟く。
「……武器を売ることで、戦争が続く。」
「そうね。」
ソフィアはグラスを傾ける。
「でもね、ノア。世界って、戦争をやめたら“回らなくなる”の。」
ノアは目を細めた。
「……それでも、終わらせようとする人もいる。」
「ええ、でも――そういう人ほど最初に消えるのよ。」
彼女の声は、夜のエンジン音に溶けていった。
空は暗く、星は砂に飲まれる。
そして遠くの山脈の向こうで、次の火が灯る。
この世界の“平和”は、いつだって血の上に成り立っていた。
――次回更新：明日17:30公開予定
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『ゼロバレット』続編、017話「刻まれし秤 ― 魂の色」――
をお楽しみに。
