015話 紅き影の鍛錬 ― 崩れた均衡
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――ガンッ！
鋼の床を蹴る音が訓練場に響いた。
赤いライトが壁を照らし、二人の影を鋭く切り取る。
「もう一度！」
カリナの声が響く。
手にした模擬刃を回し、ノアに切りかかる。
風を裂く音。
ノアはわずかに首を傾けただけで、その刃を紙一重でかわした。
「ほう……反応いいじゃない」
カリナは口角を上げる。
「けど、ここからが本番よ！」
床を蹴る。
鋭い踏み込み。足音が連続し、刃が閃光のように交差する。
だが――その瞬間、ノアの姿が消えた。
「……え？」
次の瞬間、背後。
カリナの首筋に冷たい金属が当てられていた。
「……終わりだ。」
低い声。静かで、感情の起伏がない。
カリナの瞳が一瞬、驚きで揺れる。
「っ……いつの間に……!?」
ノアは刃を下ろし、淡々と答えた。
「重心が前に出すぎてる。攻撃の“始動”が見える。」
「……！」
カリナは思わず息を飲む。
“見える”――その言葉の意味が分からない。
ノアは続ける。
「戦場じゃ、音より先に“動く前の空気”が変わる。
それが分かれば、斬られる前に動ける。」
その説明は理屈を超えていた。
経験でも、感覚でもない。まるで戦闘そのものに同化しているような気配。
カリナは少し笑い、息を整える。
「……なるほど。私が“戦いをしてる”間に、あなたは“終わらせてる”わけね。」
「終わらせるのが仕事だから。」
ノアは淡々と答えた。
カリナの瞳が少しだけ柔らかくなる。
「……そういう言葉、嫌いじゃないわ。」
「もう一回いい？」
「構わない。」
二人は再び向かい合う。
だが、今度はカリナの表情が真剣だった。
刃を下げ、呼吸を整え、わずかに間を取る。
一歩。二歩。
静寂。
――カンッ！
カリナの足音と同時に、ノアの身体が動く。
目に見えない軌跡。
刃が空を切り、ノアの掌がカリナの手首を掴む。
反転――ドンッ！
彼女の背中が床に叩きつけられた。
「……また負けた。」
息を吐きながら、カリナは笑った。
「流石世界ランキング12位」
「いいや。」
ノアは首を横に振る。
「ただ、生き残るために動いてただけ。」
「ふふ……。そういうのを、化け物って言うのよ。」
カリナは立ち上がり、乱れた髪をかき上げる。
その頬には、なぜか清々しい笑みが浮かんでいた。
「でも悪くない。こうして“本物”に出会えるの、久しぶり。」
「……？」
「次は私が勝つ。その時は――一緒に飲みに行こ。」
ノアは一瞬だけ目を細めた。
「その誘い、戦場より危険そうだ。」
「ハッ、でしょ？」
カリナが笑う。その笑いには、どこか戦友への敬意が混じっていた。
――
訓練場のライトが静かに落ちていく。
モニターの表示、心拍：安定。出力：100%。
だが、観測者のルアンはそのデータを見て眉をひそめた。
「……100じゃないな。まだ“抑えてる”。」
誰も、その言葉の真意を理解できなかった。
――次回更新：明日17:30公開予定
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『ゼロバレット』続編、016話「灰色の国境線」――
をお楽しみに。
