銀河を巡るレールと列車たち
遥かなる銀河を縦横無尽に走る銀河鉄道。その広大なネットワークは、無数の惑星と星系を結びつけ、文明の息吹を運んでいる。光り輝くレールの上を、多種多様な列車たちがそれぞれの役割を背負い、日夜航行を続けていた。
全長数百メートルに及ぶ巨大な貨物列車は、惑星間の資源輸送を担う。彼らはしばしば無人で運行され、目的地まで正確に物資を届ける。その巨体は星々の間を静かに縫うように進み、時には小惑星帯を抜け、時には荒れ狂う星間嵐を回避しながら、銀河の経済活動を支えていた。旅客列車のような派手さはないが、その存在なくして銀河の繁栄はありえない。
観光惑星を巡るレジャー列車は、趣向を凝らしたデザインと、快適な設備で乗客を楽しませる。車体は透明な耐圧窓で覆われ、座席からは宇宙の絶景が広がる。列車内では星間植物が育てられ、天然の滝が流れ落ちる庭園車両や、銀河中の珍しい食材を味わえるレストラン車両など、まさに「走るリゾート」だ。乗客たちの笑い声と賑やかな音楽が、宇宙空間に響き渡る。
外交官や要人を輸送する特別列車は、最新鋭のセキュリティシステムと、厳重な警備体制が敷かれている。外見は控えめだが、その内部には防弾・防爆仕様の客室、高度な暗号通信システム、そして非常時には独立して行動可能な脱出ポッドまでが備えられている。銀河の平和を左右する重要な会談や条約の締結が、こうした列車の中で行われることも少なくない。
そして、銀河鉄道の顔とも言えるのが、長距離旅客列車である。一般のビジネス客から旅行者まで、幅広い層の乗客を運び、宇宙における移動のスタンダードとなっている。居住性の高い個室、共同ラウンジ、食堂車、そして必要最低限の娯楽施設が備えられ、数日間に及ぶ長旅でも乗客が快適に過ごせるよう工夫されている。
その運行は主に高度なAIシステムによって管理されており、無数のセンサーと軌道計算によって、秒単位の正確さで目的地へと到達する。
これらの旅客列車には車掌や客室乗務員が乗務し、乗客の世話やトラブル対応にあたっている。
・
今、星雲の縁を縫うようにして進む一筋の光があった。それが、銀河鉄道の中でも特に名高い長距離旅客列車、サファイア・エクスプレス号である。
「サファイア・エクスプレス」という名は、その車体の色合いと、宝石のような輝きからつけられた。深淵の宇宙を映したかのような濃い紺碧の装甲は、特殊なコーティングが施されており、星間塵や微細な宇宙線を弾き、常に完璧な状態を保っていた。車窓には、超硬度のクリスタルガラスが使用され、そこから広がる銀河のパノラマは、乗客たちを言葉を失わせるほどの美しさで魅了する。全長約500メートル。一般的な旅客列車としては決して巨大ではないが、その洗練された流線型のデザインと、優雅なシルエットは、見る者を惹きつける。
列車内部は、まさに動く豪華ホテルだった。上質な銀河木材で彩られた壁面、柔らかな光を放つ間接照明、そして惑星連邦中の著名な芸術家によるホログラフィックアートが、各車両に飾られている。個室は広々としており、最新のエンターテイメントシステムと、個別の環境制御装置が完備されていた。プライベートなバスルームには、循環式の水システムが導入され、長旅の疲れを癒やすことができる。
編成中央に位置するメインラウンジは、サファイア・エクスプレス号の象徴とも言える場所だ。ここでは、銀河各地から集められた希少な酒類と、一流シェフが腕を振るう星間料理が提供される。窓の外には、まるで絵画のように移り変わる星々。乗客たちは、グラスを傾けながら談笑し、あるいは静かに宇宙の壮大さに思いを馳せていた。その中に、惑星連邦議会の重鎮や、各星系の実業家、文化人たちが名を連ねている。彼らは、銀河の未来を語り合い、あるいは束の間の休息を楽しんでいた。
列車は今日も、AIの完璧な制御のもと、秒の狂いもなく決められた軌道を辿る。AIは常に外部の宇宙状況を監視し、わずかな異常も検知すれば、即座にクルーに報告する。車掌や客室乗務員たちは、乗客の要望に応え、時には小さなトラブルを解決しながら、この「動く宮殿」の快適な旅を支えていた。彼らの洗練されたサービスは、サファイア・エクスプレス号が「銀河一の豪華列車」と称される所以でもあった。
しかし、この完璧に見える調和の中にも、常に不調和の影は潜んでいる。銀河鉄道のレールが、光と闇の両方を運ぶように。このサファイア・エクスプレス号もまた、表面的な平穏の下に、銀河の未来を揺るがす闇を乗せて、静かに星の海を進んでいた。その乗客の中には、銀河の運命を左右する政治的対立の中心にいる人物がおり、そして、その裏で暗躍する「影」が、今まさにその牙を剥こうとしていた。
