第52話 出撃命令と新たな鍵2
帝都の石畳を離れ、北へと続く街道を馬車が進む。
結界で守られた城門を抜ければ、広がるのは帝国の外縁部――人の営みが薄れていく境界線だった。
街道脇には刈り取られた麦畑が黄金の切り株を残し、その先には草木の影もまばらな荒野が広がる。さらに進めば低い山脈が連なり、かつて戦火が幾度も吹き荒れた血塗られた地へと続いていた。
ヴェル＝カランへ至る道は、帝国と魔王軍が幾度も剣を交え、数えきれぬ亡骸が大地に沈んだ戦場の記憶そのものだった。
だが今回は、第十三騎士団だけではなかった。
漆黒の鎧をまとった第十騎士団が、馬車の周囲を固めていた。
「……なんであいつらが同行なんだ？」
隣の座席で槍を立てかけながら、グライヴが低く呟く。警戒心を隠そうともしない声音だった。
「王命よ。理由は知らされていない」
エヴァは冷ややかに返す。その視線は正面を向いていたが、胸の奥に拭いきれぬ疑念を抱えていた。
第十騎士団――団長ユルゲン・ド・ファウスト。
長躯を黒鉄の甲冑で覆い、堂々と馬を進める姿は、威圧そのものだった。だが近くで見れば、その眼差しはどこか虚ろで、時折、隣を行く副団長ファラ・ミストの一瞥に揺らぎを見せる。
ファラは外套を翻し、切れ長の瞳を細めて前方を見据えていた。
言葉少なく、ただ静かに。だがその沈黙こそが鋭利な刃のように周囲を刺す。彼女の纏う気配に、リィでさえ気を引き締めるのを隠せなかった。
「戦力補強……だそうだが」
グライヴがぼやくように吐き出す。
「黙って進め」
ユルゲンの声は低く鋭かった。威厳を装ってはいたが、その奥に滲む迷いを、フェイだけは敏感に感じ取っていた。
乾いた風が頬を撫でる。
鼻を鳴らしたグライヴが呟く。
「……空気が違うな」
「湿り気がない。音も遠い」
エヴァが応じる。彼女の勘は鋭い。
「……ここは、魔王が足跡を残した地だ。その影がまだ消えていない」
フェイの呟きは、遠い過去を知る者のような響きを帯びていた。エヴァが一瞬だけ横目で彼を見やるが、フェイは無表情のまま前を見ていた。
やがて街道の先に、黒く沈む廃都の影が現れる。
崩れ落ちた塔、歪んだ城壁。風に晒された赤茶けた石が、なおも沈黙を守り続けていた。
「……あれが、ヴェル＝カラン」
エヴァの声は自然と低くなる。見た者の心を圧する威容だった。
そのとき――ファラが手綱を引き、馬をわずかに列から外した。
すれ違いざまの岩肌へ、白い指先がそっと触れる。
ただそれだけの仕草。だが風がひときわ強く吹き抜け、周囲の空気がかすかに揺らぐ。誰も気に留めることはなかったが、フェイだけは眉を寄せた。
「来るぞ！」
グライヴが叫び、槍を構える。リィは一瞬で地面に跳び降り、獣のように気配を探る。
しかし――迫ってきたのは敵意ではなかった。
岩陰から光が散り、十数本の短剣が宙に浮かび上がる。
刃は月光のようにきらめき、列を取り囲むように舞い踊った。
「――ッ！」
エヴァが剣を抜き、身を固める。背後の気配まで即座に警戒していた。
「待て」
フェイが短く制した。
短剣群の奥から、軽やかな足取りでひとりの少女が現れる。
栗色の髪を風に揺らし、無邪気に瞳を輝かせて。
「あなたたち、誰！？」
驚きに満ちた声。
少女は短剣を自在に操りながら、フェイたちを一人ひとり見回した。
そしてフェイの前でぴたりと足を止め、ぱちぱちと瞬きを繰り返す。
「……あなた、どうしてそんなに落ち着いてるの？ 他の人と全然違う……」
瞳がさらに大きく見開かれる。
「まさか――あなたが、言い伝えの人！？」
少女は胸に手を当て、少し息を弾ませながら名乗った。
「わたし、リセル！ 七星の末裔のひとりよ！ ずっと、ずっとあなたに会いたかったの！」
天真爛漫な声が街道に響き渡る。
その背後で、誰も気づかぬまま――ファラの触れた岩肌に刻まれた微かな痕が、封印へとわずかな綻びを走らせていた。
