第50話 剣が語る、矜持の証明
「――はあ？」
グライヴが一歩、無造作に足を踏み出した。その瞬間、地面が軽く揺れたかのように錯覚するほどの気の昂ぶりが、彼の全身から放たれた。
「舐めたこと言ってくれるじゃねえか……。いい度胸だな、あんたら」
声音は低く、しかし、奥底に燃える怒気がにじんでいた。拳ではなく槍を好むこの男にとって、言葉より先に“闘志”が語る。
「グライヴ、待って」
その言葉と同時に、すっとひとつの影が彼の横を通り過ぎる。
エヴァ・ムーン・カルザ――
彼女の足取りは静かだったが、その内側に燃え上がる気迫は、見る者すべての呼吸を奪うほど強烈だった。
澄んだ瞳に宿るのは、冷静な炎。研ぎ澄まされた刃のように、周囲の空気すら切り裂く。
「……あなたたちが、本気でそう思っているのなら、試してみたら？」
まっすぐに放たれたその言葉に、ティス・レイヴンの目元がかすかに細まる。
「おや、これはこれは。麗しき花の剣。……なるほど、見る目はあるらしい」
ふわりと笑いながらも、ティスの右手は、いつの間にか愛剣の柄に添えられていた。その仕草はごく自然――まるでそれが日常の一部であるかのように。
「少しだけ、お付き合いしましょうか。訓練場の譲り合い――礼儀は、剣で示すのも悪くない」
次の瞬間――
風が、爆ぜた。
ティスが一歩踏み込んだその刹那、彼の姿が視界から掻き消える。だが、消えたわけではない。あまりにも速すぎて、目で追えなかっただけだ。
エヴァも同時に地を蹴る。踏み込みの角度、腕の軌道、視線の動き――そのすべてが、まるで風に乗るようにしなやかで、鋭い。
剣が、交差した。
だが鋼の音は鳴らない。聞こえるのは、風の鳴く音だけ。
（――早い……けれど、読める）
彼女の中に、まだ熱を帯びて残る“記憶”があった。先日の――フェイとライアスの、あの異次元の斬り合い。それはもはや幻のような一瞬だったが、確かに感覚として刻まれていた。
受け、流し、崩す。
研ぎ澄まされた動きが、彼女の体を貫いている。そこにあるのは、かつての彼女ではなかった。
足さばき。体軸の保ち方。視線の置き方。すべてが――進化していた。
「……これは驚いた。随分と、洗練されてきたようですね」
ティスが、楽しげに微笑みながらも、その声にはほんの僅かな“敬意”が滲んでいた。
「なるほど、団長としての自覚か」
「どうとでも」
短く、冷ややかな返し。しかしその刃には、確かな重みがあった。
幾度かの斬り結びの後、ティスがわずかに跳ねて距離を取る。そこに、かすかな息遣いが混じる。
「十分です。これ以上は、こちらが恥を晒すことになりかねません」
ティスが剣をそっと鞘に戻す。その動作には、無念さも慢心もなかった。ただ、正確な評価と判断だけがあった。
続いて、無言を貫いていた男――副団長、カイル・シェルダンが一歩前に出る。
「なら、今度は俺の番だな」
足音が、重く響く。土を押し固めるようなその動きと同時に、全身から濃密な威圧感が溢れ出す。
背中の無骨な大剣を、音を立てて引き抜いたその瞬間――空気が変わった。
正面に立つのは、グライヴ。
ニヤリと笑いながら、槍を軽く肩に担ぐ。
「やっと回ってきたな、俺の出番がよ」
二人の距離が一気に詰まる――
交差するのは、一瞬。
だが、その瞬間の重さは、まるで地を揺るがすかのようだった。
カイルの剣が振り下ろされ、グライヴの槍が斜めに弾き返す。
衝突の瞬間、衝撃波のような風圧が巻き起こり、乾いた土が舞い上がる。
その中で――
「……意外と、やるじゃねえか！」
「てめえこそ……！」
怒声とともに、攻守が入れ替わる。速さと重さ、破壊と精度――正反対の属性がぶつかり合う。
緊迫の空気の中、演習場の端で待機していた第四団の数名が、騒ぎを聞きつけて駆け寄ってくる。
「てめえら、何勝手にやって――」
その瞬間。
影が、一つ、音もなく彼らの前に立った。
リィ。
その姿は、まるで現実から“切り取られた”かのようだった。圧はない。ただ、そこに“いてはならない存在”のような違和感だけがあった。
「な、なんだお前は――」
言葉が終わる前に、団員たちの動きが止まる。
リィが一歩、また一歩と前に出るたびに、空気が凍る。
緊張というより、“拒絶”のような気配が場を支配していく。
「おい、お前ら下がれ！」
カイルの怒声が飛ぶ。
だが――遅い。
リィの動きは、風でも雷でもない。“無音”だった。
気づけば、四人の団員が、静かに地面に倒れていた。
斬られた跡もなければ、殴られた形跡もない。ただ、“動けない”という状態だけがそこにあった。
「……は？」
ティスが目を見開く。
カイルが振り返るも、理解が追いつかない。
「てめぇ、今何を――」
「――まあまあ」
その一言が、すべてを飲み込んだ。
フェイ・オーディン。
ゆるやかに歩いてきた彼が、手を軽く上げ、場を鎮めるように語る。
「……これ以上は、演習の域を越えそうだ」
その声音に、ティスは静かに肩をすくめた。
「失礼しました。我々も、ここまでにしておきましょう」
互いの距離がゆっくりと離れていく中、フェイの視線が静かに移ろう。
エヴァ。グライヴ。そしてリィ。
それぞれの姿を見つめ、微かに笑みを浮かべる。
（……いい顔をするようになった）
それは言葉にしない感慨だった。
認め合う者たちの空気。剣を交えた者だけが理解し合える、深い静寂の共鳴――
確かにそこには、“騎士団”としての核が芽生えていた。
騒ぎの後、演習場には再び静けさが戻っていた。
第四団はそれぞれの思惑を胸に一時的に撤収し、広大な訓練場には13騎士団の4人だけが残されている。
「ふぅ……ま、悪くねぇ出来だったんじゃねぇか？」
グライヴが肩を回しながら言う。軽口の裏に、確かな満足感がにじんでいた。
リィは何も言わず、軽く首を傾けて頷く。
そしてエヴァ。
彼女は剣をそっと収め、空を仰いだ。夏の雲が流れていく。さっきまで熱を帯びていた空気が、どこかすっと落ち着いていた。
（……あのとき、見ていた背中に、少しだけ近づけた気がする）
胸の奥に宿った火種は、まだくすぶっている。けれどそれは、決して焦りではない。
道は遠い。だからこそ――今、踏み出せていることに、彼女は確かな充実を覚えていた。
そんな団員たちを、フェイ・オーディンは静かに眺めていた。
その眼差しは、どこか遠くを見つめるようであり、同時に、目の前の彼らを確かに“受け止めている”温かさを帯びていた。
