《蒼眼のトライブ Last Testament（ラスト・テスタメント）》

第42話 怪しい風 渦巻く混沌

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　黒き祭壇の間に、重く淀んだ霧がたゆたっている。

　光なき空間。天井は果てなく高く、壁は存在するのかさえ定かではない。

　その中心に、八つの気配が蠢いていた。

　足音一つ響かぬ闇――否。

　そもそも足でこの場に“歩いてきた”者など、ほとんど存在しない。

　現れたのは、魔王に仕える八つの影。八魔将。

　それぞれ異なる姿を持ちながら、共通するのは、空間そのものを侵すほどの異質さと威圧だった。

　「……遅いぞ、イーゼル」

　低く、地の底から這い上がるような声が空気を裂いた。

　《黒鎧の影》ズォルグが、全身を覆う黒鉄の甲冑の内側から声を漏らす。

　その中は空洞――虚ろな闇のみ。柄に添えられた手だけが、わずかに反応を見せていた。

　「ふふ、気が急いているのかしら？　珍しいわね」

　イーゼルがゆらりと現れる。

　重力を無視したかのような身のこなし。

　長く波打つ髪と、虚ろな瞳を揺らしながら、他の七将の中心へと舞い降りる。

　その姿は幽鬼。

　彼女が立つだけで、空間が歪み、霧が逆巻く。

　「ご機嫌いかがかしら、皆さま」

　「戯けた真似はやめろ、深淵の女（おんな）」

　《破砕王》バロッツが唸るように低く吼える。

　岩塊のごとき巨体。その巨腕がわずかに動くだけで、地鳴りのような圧が広がる。

　「……で、どうだった？」

　《氷獄の主》スリュードの声が、凍える夜のように静かに放たれた。

　白き仮面の奥、その声音には一切の起伏がない。まるで心を持たぬかのように。

　「……会ってきたのよ、“青目の裁定者”に」

　その一言で、空気が一段凍りついた。

　「ほう……やつも既に動いていたか」

　《血を喰う魔女》アルザディアが、赤黒く乾いた血がこびりつく爪を舐め、艶やかに笑う。

　「目を合わせただけで、頭の奥に響いてくるの。……美しいけど、あれは、毒ね」

　「……面白い」

　《虚音》ネメルスの声が、仮面の奥から漏れる。

　その音は、まるで複数の存在が同時に囁き合っているような、不協和の囁き。

　「で？　殺したのか？」

　《飢狼王》ダゴスが牙を剥き、四足で低く構えながら、涎を垂らして笑った。

　その獣じみた躯は、地を這うように蠢き、獰猛な気配を撒き散らす。

　イーゼルは、ゆっくりと首を振る。

　「殺せたなら、私がここに来るわけないでしょ」

　「へぇ。お前が尻尾巻いて帰るなんて、珍しいじゃねぇか」

　《毒爪》カルメドが毒蛇のように笑う。

　その全身から揮発する瘴気に、ズォルグが小さく鼻を鳴らした。

　「……あれは、我々の記録にある“古い因果”に繋がっている存在よ。

　……それも、魔王様の未来視にすら曖昧な“断裂”を持つ、極めて特殊な個体」

　その言葉に、場の気配が一瞬沈黙に包まれた。

　「……“断裂”……魔王様が過去にそう呼んでいた、視えぬ未来、か」

　スリュードの言葉は、思念のように空間に漂う。

　「ま、どっちにしても忌々しい存在だな」

　バロッツが重々しく腕を組み、石のような音を立てて座り込む。

　その時。

　「……そろそろ、復活の時期じゃないか？」

　唐突に、カルメドが毒の香をまとった声で言い放つ。

　「このまま奴らを泳がせておく手もあるが……我らが“導く時”も近いだろう」

　「そうだな。力も時も、もう十分に満ちてきている」

　ネメルスの声が空間に溶け、音にならぬ波紋を放つ。

　「それに……あの方も目覚めの兆しを見せている」

　アルザディアが妖艶に唇を舐め、誰ともなく呟いた。

　「魔王陛下が再び現れるとき、我らは再び世界に“原初の夜”をもたらす」

　スリュードが冷ややかに告げた。

　それは預言であり、確信であり――恐怖を伴う“運命”そのもの。

　その瞬間。

　黒き霧の端から、一つの異形がゆっくりと現れた。

　深くフードを被った影。

　しかし、その立ち姿は明らかに“人”の枠を逸脱していた。

　その存在に、数名の八魔将が無言で視線を投じる。

　「……帝都の“あちら側”から、伝令を預かってまいりました」

　影は静かに膝を折る。

　その声は機械とも生物ともつかぬ、鈍く冷たい響き。

　「我らの“協定”は継続中とのこと。……内部からの進行も、予定通り進行中です」

　ズォルグがわずかに剣の柄を握りしめた。

　「小賢しい奴らどもめ……このまま好きにやらせておいていいのか」

　「利用できるうちは使えばいい」

　イーゼルが、あくび混じりに言い捨てる。

　「いずれ“人間の秩序”は崩れる。その端から喰らえばいいのよ、ダゴスのように」

　「ガルル……任せろ」

　牙を剥き、舌なめずりをするダゴス。

　その眼には、既に次の獲物の影が宿っていた。

　魔族たちの影は、静かに――しかし確実に、動き始めている。

　そしてその中心には、今はまだ姿を見せぬ“魔王”の名が、確かに脈打っていた。

＊＊＊

　帝都、東塔区画――かつて軍の研究班が使用していたという地下倉庫。今は廃棄指定区域となっているが、夜ごと灯がともるという噂が絶えない。

　その日の深夜、静かに扉が開いた。

　「……時刻通りか。律儀なものだな」

　現れた男は、漆黒の軍装に赤い帯を巻いていた。帝国騎士団の制式に酷似しながらも、細部が微妙に異なっている。

　胸元には紋章の代わりに、銀の輪郭だけが刺繍されていた。

　対する影は、異形のフードを被った存在。イーゼルの配下と見られる存在が、滑るように膝をついた。

　「“深淵”より、伝言を。……予定通り、王の復活を優先するそうです。ただし、その前に青の裁定者に挨拶してきたとのことです。」

　「……奴らに接触したと？」

　「はい。イーゼル様が、直接、現界にて観測。……お互いを認識したようです。」

　「……成るほど。よし、“目覚め”も近いな」

　男の声には、微かに帝国騎士団特有の言い回し――特に中央直轄部隊で使われる軍令口調が滲んでいた。

　「そちらの準備は？」

　「問題はありません。帝都の内側は、すでに“古き理念”に共鳴した者らで整えられています」

　「……“第十三”にだけは、手を出すな」

　男は鼻で笑った。

　「あれは“見せ札”だ。高く掲げられた分、倒れた時の衝撃は大きい」

　最後に男の影が振り返ったとき、壁際に立てかけられていた隊旗の断片がちらりと見えた。

　――そこには、かすれてはいたが、二本の交差した剣の意匠が残っていた。

－－－

　帝都・中央軍司令庁。その奥まった一角に設けられた戦功報告所は、今日も各騎士団の報告書と報告者で賑わっていた。

　分厚い書簡が山積みになった文机の前で、記録官たちが忙しなく筆を走らせるなか、一際威圧的な足音が場の空気を割いた。

　「おい、そこをどけ。先に済ませるぞ」

　鋭い声と共に現れたのは、第四騎士団副長――カイル・シェルダン。精悍な顔に刻まれた古傷と、赤銅色の装甲外套が彼の長年の武勲を物語っていた。

　報告台の前に立った彼は、ちらと報告帳を覗き込む記録官に目をやり、わざとらしく笑った。

　「……第十三騎士団？　ああ、奴ら、また何か“大物”でも斃したつもりか？」

　記録官が眉を上げる。「現地で“異常存在”との交戦があったと、報告されています」

　カイルは鼻で笑い、片手で机を軽く叩いた。

　「奴らの言う“異常存在”なんざ、せいぜい魔物ぐらいだろ。俺たちなら斥候小隊で片付く雑魚さ。大袈裟な脚色だよ、あの連中は昔から」

　「しかし……かなりの“大物”との遭遇報告も……」

　「よせやい、帝都の兵の威光を借りてる分際で、神話じみた嘘までつき出したか」

　口調こそ軽薄だが、その眼は本気で十三騎士団を見下している。

　記録官たちは目をそらした。反論したくても、第四の発言力は帝国内でも大きく、軽々しく否定できない。

　「それに今回の件――最初に現地と連絡を取り、民の避難路を確保したのは我々第四騎士団だ。現地の混乱を最小限に抑えたのもな」

　そう言って、カイルは分厚い報告文の束を叩きつけた。

　堂々と書かれた一文――“本件の功績の大部分は第四騎士団の指導力によるものである”。まるで自らを英雄と称えるかのような内容だ。

　「こうして正式に戦功として認められれば、十三の連中の“運頼みの戦果”も霞むってもんさ。女が先頭に立ってりゃ目を引くが、実力の差は明らかだろう？」

　その言葉に、周囲の数人が小声でささやき合う。「……やっぱり、嫉妬じゃないか？」

　カイルは聞き逃さなかった。だが怒ることもなく、にやりと口角を吊り上げた。

　「――違うな。これは“現実”だよ。俺たちは、飾り物じゃない“帝都の誇り”だからな」

　冷たい風が窓から吹き込み、報告所の壁に掲げられた紋章がかすかに揺れた。

　――燃え上がる双頭の鷲、それが第四騎士団の旗印だった。