第28話 はじまりの午後とお茶
午後の陽が、帝都の空に穏やかに傾きはじめていた。
街の喧騒から少し離れた裏路地に、小さなカフェが佇んでいる。
木々に囲まれたテラス席では、風に揺れる白いカーテンと、陽光にきらめくティーカップが、静かな午後を彩っていた。
そこに座るのは、三人の女性。
そのうちの一人が、ひとつ笑みを浮かべて口を開いた。
「どう？ ここのハーブティ。落ち着くでしょ？」
カップを指先で転がすようにして笑ったのは、第三騎士団副団長――レーナ・ファン・ルナ。
淡金の長髪が、風に乗って柔らかく揺れている。口調は軽く、どこか茶目っ気がある。
「……ええ。とても、香りが穏やかです。落ち着きます」
そう静かに返したのは、第十三騎士団の新団長、エヴァ・ムーンカルザ。
緊張を含みながらも、どこか誇らしげにティーカップを両手で包んでいた。
「ようやく本来の顔つきに戻ってきたわね」
「……恐縮です」
エヴァは小さく頭を下げる。その言葉に照れて、口元をほころばせた。
「あなたはもともと芯が通っていましたから。任されるのも、自然なことだったのだと思います」
そう言って、やや遅れて合流した三人目が席に腰を下ろす。
第三騎士団・団長、クレア・ヴェリティ。エルフ特有の長い耳と、整った顔立ち。
腰まである金の髪を編み込んだ今日の装いは、普段よりややラフだが、それでも品の良さがにじみ出ていた。
「クレア団長……お忙しい中、ありがとうございます」
「こちらこそ。今日は私のほうが呼びたかったの。第十三団のこと、少し話したかったから」
クレアがカップを手にしながら視線を和らげると、エヴァの背筋がまたわずかに正される。
「え、ちょっと待って、またお茶会で仕事の話する気？」
レーナが苦笑しながら、皿に手を伸ばし、白い粉糖のかかったフィンガービスケットを一つ摘んだ。
「……これ、騎士団の“甘味番長”が激推ししてたやつよ。見た目に反して、めっちゃ美味しいの」
「甘味番長って、誰ですか……？」
「第七団のアストラよ。あの子、任務の合間に新作スイーツ探してるから」
「……業務に支障は？」
「ないない。むしろ気力が充填されるって、主張してるわ」
そんなやり取りに、クレアがふっと笑みを浮かべる。
「アストラらしいわね。……でも、確かに、美味しい」
クレアも一つ口に含み、紅茶で味を整えると、ちらりとエヴァに目を向けた。
「それにしても、あなたの表情、以前より柔らかくなったわ」
「……自分では、あまり意識していませんが……そうでしょうか？」
「ええ。騎士の顔ではなく、“一人の人”としての顔も見えるようになった気がします」
その言葉に、エヴァは一瞬だけ視線を落とし、頬をかすかに染めた。
（……声が素敵なのよね）
クレアの言葉には、どこか冷静な観察眼と、優しい配慮が共存している。
だからこそ、緊張しつつも、心のどこかで“見ていてほしい”と願ってしまうのかもしれなかった。
「そういえば」
ふと、エヴァが口を開いた。
「レーナさんは、フェイについて……何か、思うところはありますか？」
その名に、テーブルの空気が一瞬止まったような気がした。
レーナはお菓子をくるくると回しながら、にやりと笑う。
「なに？ いまさら気になるの？」
「気になるといいますか、あの強さも、判断力も、どこか……私たちとは異なる気がして」
「異なるのは事実でしょ。あれ、戦いの場にいても一切ぶれないじゃない。
私も見せてもらったけど……たぶん、もう何段階か上にいる感じ」
「……それは、私も感じています」
エヴァが言葉を選びながら呟くと、今度はクレアが静かにティーカップを置いた。
「彼については……そうね、私も“ある程度は知っている”かしら」
「……！」
エヴァの目が、かすかに揺れた。
けれどクレアは、それ以上は語らなかった。ただ、言葉に穏やかな間を持たせたまま、視線だけで続きを封じた。
「でも、大事なのは、あなたが彼とこれからどう向き合うか。
知っているかどうかなんて、きっと些細なことよ」
その一言に、エヴァはしっかりと頷いた。
（……私は、私の責務を果たすだけ）
クレアはふっと笑い、手元の小箱を開いた。
中から取り出したのは、小さなブローチの見本のようなもの。
「ところで、第十三団って、まだ象徴になるような“印”がないでしょう？」
「……そうですね。全く、考えてもいませんでした」
「肩章でも、胸元の飾りでもいい。小さなものでいいから……“第十三”だと誇れるもの、考えてみない？」
「……団としての、絆ということですね」
「ええ。形式じゃなく、想いとして」
「いいじゃない、それ。ぜひやってみたらいいと思うわ」
レーナがそう言いながら茶をすすった。
「ぜひ考えてみます」
三人の間に、ひときわ柔らかな風が吹き抜けた。
