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四話

　その後、アロンは奇妙な充実感と共に、森の中を彷徨い続けた。

　理性を失い始めていたアロンだったが、今、人里に戻ってしまってはまずいということは分かった。

　彼は今までの鬱憤を晴らすかのように、森の中で出会った魔物や獣を切り刻み、それを食して飢えを凌いだ。

　けれども、それで彼の心中に溜まりに溜まった復讐心の飢えは消えなかった。

　物語が動いたのは、それから三日後だった。

　アロンが森の中で獣肉を食している時、彼は何かの気配に気が付いて、ゆっくりと振り返った。

　そこに静かに現れたのは、森の中には不釣り合いな、黒のスーツの上にさらにロングコートを羽織った50代ほどの男だった。

　整った身なりに、短く整えたオールバック。白髪交じりの髪は彼が社交界の紳士と思わせるが、その鋭い目つきは表側の人間には出せない威圧感を放っていた。

　彼は全身に人や獣の返り血を浴びているアロンを見て、低い声で呟いた。

「冒険者ギルドの負け犬か、こいつが？

　情報屋め。

　いい加減な情報を寄越しやがって」

　アロンは紳士の独り言を無視し、威嚇するように彼に剣を向けた。

　だが、威嚇をものともせずに、紳士は良く通る声で告げた。

「狂犬じゃねぇかよ、こいつは。

　俺はギルド、ブラック・オプスの“カジマ”だ」

　ギルドというのは、団体・組合を表す。

　湾岸労働者ギルド・冒険者ギルドなど、人々が団結し、協力する為の光のギルドもあれば、表に出ない裏社会で暗躍するための組織もある。

　汚れ仕事(ブラック・オプス)はその名で体を表す闇ギルドだった。

「アロンと言ったか。

　随分派手にやってくれたな。

　雇われと言え、俺のとこの若い衆をやったんだ。

　金も返さず、この仕打ち、覚悟はできてんだろうな？」

「……俺の借金じゃないッ！」

「んなこと知ってる。

　だが、手前が連帯保証人になっちまったんだろう？

　素直に自分の運命(バカ)を受け入れるか、それとも……」

　カジマはコートの中から、二本の小刀を取り出した。

　そして、それを逆手に構え、腰を落とした。

「来い」

　カジマの挑発を合図に、アロンは剣を振り上げた。

　気合と共に振り上げた剣は、空を切った。

　カジマは50代とは思えない俊敏な動きで、それを避けて見せ、逆にアロンの腹に膝を入れた。

「ぐっ……ちっぃ！」

　ならばもと、アロンも蹴りをお見舞いするが、カジマも蹴りで反応し、二人の脚が交錯する。

　獣のように歯を食いしばるアロンに対して、カジマは口角を上げていた。

「面倒な仕事だと思ったが、面白いじゃねぇか。

　だがな……」

　カジマは身を翻し、目にもとまらぬ速さで小刀を振った。

　それは驚きに目を見開いたアロンの左目の眉毛を掠った。

　右目に続いて、左目も抉ってやろうという意図を感じ、アロンの逆鱗に触れた。

「うあああああっ！」

　アロンは怒号と共に、剣を前に突き出し、カジマに猛然と突進した。

　彼は笑みを浮かべた。

　刃が黒いコートを貫いたからだ。

　そして、刃を通して持ち手に肉体を切り裂く感覚が……伝わらなかった。

「！？」

　剣の刃先には、串刺しになったコートがひらひらと舞うだけだった。

　状況を理解する前に、アロンの視界一杯に小刀の柄が映し出された。

「終わりだ、小僧」

「がはっ！」

　アロンは血を吐いて倒れた。

　起き上がろうとするも、力が入らない。

　そんなアロンを見下すように、カジマが立ちふさがった。

「まさか、俺にコートを脱がすとは。

　あれは特注の高級品だったのによ」

　カジマは今度こそ、小刀の刃を向ける。

　アロンはそれを向けられても、命乞いなどせず、歯を食いしばり、激しく睨みつけていた。

　暫く視線が交錯した後、カジマは刃を降ろした。

「死に損ないとは思えん。

　なるほど、殺すには惜しいかもしれん。

　小僧、チャンスをやる」

「チャンス……？」

「お前の命、預かる　

　今日から三日後までに、ゲイブとバーバラの命(タマ)取ってこい。

　結果として、あいつらの行為が俺のとこに損害を与えやがった。

　舐めた真似をしやがって。

　お前が生きる価値のない野良犬なのか、価値のある猟犬なのか、証明して見せろ」

　今まで、散々人に騙され続けてきたアロンは簡単に信じまいと、鋭い視線でカジマの目を睨む。

　だが、カジマからは小物じみた悪意は感じられず、ただ、大きな威圧感を与えてきた。

　チャンス、本当にくれるのか？

　最後のチャンスがようやくやってきたというのなら。

「……やる。

　やらせてください……！」

「ふん。

　あとこんなぼろい剣じゃ、勝てる相手にも勝てねぇよ。

　こいつを貸してやる」

　カジマは先ほど、アロンを翻弄した二つの小刀を投げ渡した。

　それと紙幣の束を渡した。

「そんな泥だらけの浮浪者みたいな恰好で、うちの仕事はやらせられん。

　いいか、失敗したら命はないと思え。

　だが、成功したら、今渡した額の3倍を払う」

「3倍……！？」

　提示された額は、1年は働かなくていいような額だった。

　上手く使えば、人生をやり直せるような額だった。

　アロンは心中は恐怖と期待の中で揺れ動いた。　