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私たちは、抗う者たち

　……懐かしい夢を見ていた。

　微睡(まどろ)みが消えたとき、天羽は病院の待合室のソファにいた。

　あれは中学二年の頃の話じゃないか。

　あまりに出来過ぎた出来事だ。

　恥ずかしくて人には殆ど話したことがない。

　そして、その話に出てきた「正義の味方」が今、自身の右隣で座っている。

　彼女は、あの時から祖父と関わりがあったのだろうか。

「あ、起きた？　そろそろ呼ばれると思うんだけどね」

「……ええ」

　妃沙耶は、ソファに座りながらも、腕組をして背筋をピンと伸ばしていた。　

　祖父が救急車で搬送されるとき、天羽は、彼女も怪我をしていると救急隊員に告げたのだが、彼女は「私は大丈夫」と言って、何事もなかったかのように振る舞っていた。

　戦っている時は、あれほど苦しんでいたのに、どこにそんな元気が残されていたのだろう。

　救急車に同乗したとき、沙耶は、痛みに喘ぐ祖父を、まじまじと見つめ続けていた。

　何か言いたかったのかもしれない。

　けれど、その何かを知り得る方法を天羽は知らなかった。

　待合室にいる人たちの中には、街と同じようにＡＩＤを付けた人たちが多くいて、室内を独言で溢れさせていた。

（先輩は、どこを見つめて生きているのだろう？）

　また、そんなことを考えていた。

天羽は、女性看護師が呼んできたことに気付かなかった。

「おいっ」

　沙耶に肩を叩かれて、天羽は我に返った。

「……はいっ！」

「呼ばれたよ。行こう」

　沙耶は、天羽の目を見て言った。

「あ、はい」

　天羽は、目を逸らしてしまった。先刻の頬の痛みがフラッシュバックして、彼女の瞳を直視出来なかった。どうして叩かれたのか、まだ分からないままだ。

　二人は、女性看護師に案内されて、孝史がいる病室に向かった。

　病室に入ると、孝史は、右足をギブスで固定されて、ベッドで横になって眠っていた。

　その側で座っていた眼鏡の男性医師から、処置や完治までの期間などの話を受けた。　

　医師は最後に、「どういう事故があったんですか」と訊いてきた。

　天羽は思わず口を噤(つぐ)んで沙耶を見た。彼女は落ち着いた様子で答えた。

「大きいガラス片が刺さってしまったのです」

「そうですか」

　医師の返事は淡々としていた。

　さほど重要な質問ではなかったらしい。

　「ともかく、安静に」と言い残して、医師は病室を去った。

　天羽は、祖父に訊きたいことが沢山あった。

　しかし、静かに寝息を立てている祖父を無理矢理起こす訳にもいかない。自分だって疲れているのだから、老体の祖父はもっと疲れているに違いない。

　孝史の姿を見て、沙耶は拳を握った。

「……尾鷲君、巻き込んでごめんね。教授を頼むわ。あたしはそろそろ……」

　沙耶は早口にそう言うと、病室から立ち去ろうとした。

　彼女は何か隠しているのではないか。

　天羽は、何が起きているのか全く分かっていない。

　どうして、こんなことになったんだ。

「あの、待ってください！」

「ん？」

「どういうことか、教えて下さい。どうしてじいちゃんは襲われたんですか」

「……知らない方がいいよ」

　沙耶の真っ直ぐで鋭い眼差しが、天羽を見つめた。天羽は一瞬、目を逸らしてしまった。

「隠さないで下さい」

「知って、どうするの？」

　非日常への好奇心は、現実への恐怖へと変化を遂げている。

　それでも尚、分からない事があった。

　沙耶が、どうしてこんなことをしているのか。

　それが分かれば、今は他のことなどどうでもいい。

「あいつを倒します」

　思いつきで言ってみた。

　これで説得できればいい。

　沙耶は少し考えている様子だった。

「そう。いいわ。ちょっと付いて来てくれる？」

　彼女は静かな口調で了承した。説得するには十分な言葉だったらしい。

（……或いは、やむを得ないのかもしれない）

　そして沙耶は、天羽を見つめながら胸中でそう嘯いていた。

　二人は病院を後にした。

　沙耶の後ろに天羽が付いていく形で、夜道を歩く。

　時間はもう夜の八時だ。

　理由あって一人暮らしの天羽には、親からの連絡も来ない。

　彼女のポニーテールと項(うなじ)を見ながら五分程歩くと、都心には珍しい木組みの家が見えた。

　窓からオレンジ色の光が見える。

「丹波(たんば)珈琲店(コーヒーてん)」と書かれた扉の下に、ポップで「ＣＬＯＳＥＤ」と書かれたプレートがあった。

　電気が点いているということは、閉店後の片付けをしているのだろう。

　だが、沙耶はそれを無視して、扉を開いた。

　カラン、と扉の上のベルが音を鳴らすと、モップを持ったメイド服の女性店員が、忙しない様子で二人の前にやってきた。

　髪は肩くらいの長さで、背丈は低い。

　見た目からして、天羽と歳が近そうだ。店員は最初、二人のことを訝しむようにして近づいた。

「申し訳ありま……あ！　沙耶さん！　お帰りなさいませ」

　店員は、どうやら沙耶を知っていたらしく、掌(てのひら)返しで、打ち解けた対応に変わった。

「うん。ただいま、リンちゃん」

「沙耶さん、そちらの方は？」

「ああ。彼はね、新しい仲間になるかもしれないの」

話に置いてきぼりにされそうだったので、天羽は慌てて二人の会話に入り込んだ。

「仲間？　先輩、どういう意味ですかそれ？　それにここ、閉店時間過ぎてますよ？」

「まあ待って。これから説明するから」

「はあ」

「あーっ！」

　天羽を見つめたリンというメイド女子は、突然大声を出して、天羽に駆け寄った。

「君、Ｃ組の尾鷲君？」

「えっ！　そうだけど……どうしてそれを？」

「あー酷い！　まだクラスメイトを覚えてないの？　私、尾鷲君と同じクラスの丹波(たんば)鈴(りん)よ。ほら、自己紹介で実家が珈琲店だって言ってたでしょ？」

　天羽は、リンの丸い瞳を見ながら思い出していた。言われてみればいたな。そんな子が。

「タンバ……あ、何かイジられてたな。名前が楽器みたいって」

「そうそう！　覚えているじゃん。そういえば早退してたけど、体調どう？」

「え？　ああ、今は大丈夫だよ。ありがとう」

「そう。良かったね。では、お待たせしました。二名様こちらへどうぞ」

　閉店時間にもかかわらず、鈴は店員らしく二人を窓際のテーブル席に案内した。

　木組みの建物の中は、オレンジの照明も相まって、暖かで落ち着いた空間だ。

　木の椅子に、木のテーブル。

　気がつくと、天羽にとってかなり美味しいシチュエーションになっていた。

　憧れの先輩と、二人で珈琲店にいる。

　願ってもいないことだったし、本来なら喜ぶべきなのだが……。

　如何(いかん)せん、その前に起きた出来事が、今の状況とまるで釣り合わない。

「ご注文はいかがなさいますか？」

　さっきまで持っていたモップを急いでしまった鈴は、お冷を持って訊いてきた。

「あたしはいつもの。君は？」

「ホットで」

「はい。かしこまりました」

　鈴は、ぴょこぴょこと早足で、店の奥のカウンターへと向かい、そこにいる中年男性に向かって「パパ、注文入ったよー」と元気よく言った。

　沙耶はそんな彼女を見ながらニコニコとしていた。

「鈴ちゃん、かわいいでしょ」

「ええ。なんか、小動物みたいです」

「確かに。もしかして尾鷲君って、ロリコン？」

「違います。それに彼女とは同い年です」

　キッパリと断言。

「ふーん……。そういえば、何でさっきからあたしと視線を合わせないの？」

「それは……」

「もしかして、あたしにぶたれたから？」

　図星だ。

「違いますよ」

「じゃあどうして？」

「……」

　先輩の真っ直ぐな瞳を見れない、とは言えない。

「あ、また逸らした。鈴ちゃんの方見てるし。じゃあやっぱりロリコンなんだ？」

「だから違いますって！　それじゃあ、逆に聞きますけど、どうして僕をぶったんですか」

「え？　んー、そうね。強いて言えば、八つ当たり？」

　お冷を飲もうとした、天羽の手がとまった。あの一発が、八つ当たり？　そんな浅い理由だったのか。

「……本当ですか？」

　念を押したが、彼女は首をゆっくりと縦に振った。

「先輩……」

閑話休題というタイミングで、鈴がやって来た。

「ホットコーヒーとパフェ、お待たせしました！」

「お！　いつになく早いわね、鈴ちゃん」

「準備万端だったんです。沙耶さんが帰ってくるのを、首を長ーくして待っていましたから」

「ありがとう。嬉しいわ」

　沙耶にそう言われると、鈴は「尾鷲君も、ごゆっくりね」と言ってはにかみ、席を離れた。

「それじゃあ、本題に移りましょうか」

　さっきまでのリラックスした表情が嘘のように、沙耶の眼差しが真剣になった。

「あたしは、ＡＩＤ社の秘密を追っているの」

　ＡＩＤと聞かれて、東京でその名を知らない者はいない。

　この二年で、いきなり現れたベンチャー企業であり、アプリ「エイドニュース」と端末「ＡＩＤ」は東京中で普及している。

「ＡＩＤ社って、あのＡＩＤ社ですか？」

「そうよ。じゃあ、ＡＩＤってどう運用されているか知ってる？」

　天羽は首を横に振った。

「ＡＩＤ社では、管理者がサーバーを通して、サービスを提供しているの。そしてＡＩＤ社は、独立したネットワークを持っている。つまり、従来の機器で扱えたサービスが、ＡＩＤでは使えないの」

　既存のＳＮＳ等が使えないのは、不便なはずだ。

「でも、ＡＩＤは普及しましたよね」

「ええ。一時の流行に留まらずに、こうして二年の時が過ぎた。それは何故だと思う？」

「えっと……そのサーバーに、何か特別なものがあったとか？」

「近いわ。そのサーバーの《管理者》が特別なの」

「《管理者》？　どういう人ですか？」

　天羽が問い詰めると、彼女は一旦、深呼吸してから告白した。

「《イド》というＡＩよ」

「《イド》……？」

　祖父も言っていたことを、胸中で反芻した。さらに湧き上がる疑問を問うた。

「ＡＩが、サーバーをコントロールしているってことですか？」

　天羽の言葉を、沙耶は頷いて肯定した。天羽は、自分の言葉でまとめてみることにした。

「つまり、《イド》がサーバーを介して、ＡＩＤユーザーに情報を提供してるということですか」

「その通り。エイドニュースというアプリがあるでしょ。あれは唯一、ＡＩＤ以外の端末でも使えるアプリだけど、あれはロボットから送られた情報を、《イド》が取捨選択して運営しているの。《イド》は同時に、ロボットに対する命令もしているわ」

　これは初耳だった。

　天羽はこれまで、あのドラム缶型ロボットたちが、行動範囲の制限以外は、自由に行動しているものと思い込んでいた。

　事実、エイドニュース自身はそう公言していたのだ。

「もしかして、図書館の事故が写真なしで報道されていたのは、《イド》がロボットの行動を制限していたからか」

　それなら、あの瓦礫の前を通り過ぎて行ったロボットの行為も合点がいく。

　ロボットは「写真を撮るな」と指示されていれば、写真を撮らない。

　納得した様子の天羽を見つつ、沙耶は続いてこう問うた。

「……似たシステムだとは、思わない？」

「似ている……？」

「エイドニュースの管理者たる《イド》が、ドラム缶型ロボットを牛耳るように、《イド》は、ＡＩＤを介して人間を自身の支配下に置いている。これって類似してるでしょ？」

……確かに似ている。

　だが、完全に同様ではないはずだ。

　《イド》は人間に情報を与えても、支配をしているのか。

　そもそも、人工知能が人間を支配下に置くなど、可能なものか……。

「人間がＡＩに支配されるだなんて、有り得るんですか？」

「現に《イド》は、その体制を作りつつあるわ。情報を規制して、人々の印象を操作している。その原因は二つ。一つは、エイドニュースの台頭による既存のマスメディアの失墜。完全にダメになった訳ではないけれど、既存のメディアの影響力は弱まっている。二点目は情報の受け手たる人間の感性を操作する機能がＡＩＤには備わっている。それは……」

天羽は、沙耶の言葉を聴いて、昼間のスクランブル交差点での出来事を思い出していた。

「人間の五感を表現する機能……ですか」

「うん。ＡＩＤユーザーは皆、薬物中毒者みたいになっているでしょ。ＡＩＤからの刺激に脳が耐え切れなくて、傷ついているの」

「……！」

　思えば、渋谷駅のあの男たちは、正しく薬物中毒者みたいだった。あの二人だけではない。ＡＩＤユーザーは誰も彼も、あんな様だ。全く、どこを見て生きているのか。

「もしそれが本当なら、ＡＩＤユーザーは、薬物中毒者と同じということですか……」

「状態としてはね。禁断症状があるのかまでは分からないけれど。ともかく、《イド》はＡＩＤを使うことで、人間への情報を統制している。仮に、エイドニュース以外の情報を目にしても、《イド》が、ＡＩＤを通して、不快感をユーザーに与えるの。例えば、『この情報は臭い』とね」

　沙耶は、そう言うと鼻をつまむ仕草をした。天羽も、間を合わせるようにコーヒーに口を付けた。苦い。

「僕らのようにＡＩＤを使ってない人だっているじゃないですか。そういう人たちで不買運動をするというのはダメなんですか？」

　沙耶は、首を振った。

「前に、足立(あだち)でデモをした人たちが、実力行使でＡＩＤを装着させられた事があるわ。ＡＩＤ社は機械兵を持っているから、一般人では到底敵わない。それに、ゼータみたいな新型が現れたから尚更……」

「機械兵？　なんですかそれ」

　また、聞きなれない言葉だ。

　《イド》、《ゼータ》と来て、お次は《機械兵》……。

　だが、天羽の疑問は沙耶には聞こえていなかったらしく、彼女は「今の戦力じゃ、今後戦いきれるかどうか……」と殆ど独り言ちていた。

「あの……」

「残された戦力は、機械兵五体とあたし、あとケント……いや、彼は出来るだけ

使いたくないし……」

「あの」

「こうなったら、前にレイが言っていた試作品を、誰かに――」

「あの！」

「……ん？」

　彼女は、天羽の声にようやく気付いた。

「結局のところ、先輩は何で戦っているんですか？」

　そうだ。

　沙耶は何のために戦っているのだ？

　目的があるはずだ。

　それが知りたい。

　ここまでの説明など、正直頭に入り切っていない。

　そんなことよりも、どうして学校に来ないのか。

　どうして部活を辞めたのか。

　天羽は、それが知りたかった。

「……あたしたちは《イド》を破壊することを目的に活動しているわ」

　少し引っかかった。

「『たち』？」

「そう。あたしたちは、秘密組織『抗う者たち(リィベルズ)』。あたしがリーダー。そして戦闘員。他の人たちはあたしのサポートをしているの」

　秘密結社？　

　更なる新語に、思考回路が拒否反応を示した。

「はあ。じゃあ、先輩たちは《イド》を破壊して、どうするんです？」

　それが、彼女が部活を辞めた理由なのだろう。それを聴いたら、自分は納得できるだろうか。彼女は口を開いた。

「……ＡＩＤ社に盗まれた、《語り部》を取り返す。そして、《語り部》によって真実の歴史を、人々に受け継がせるの」

「それが理由……」

　真実の歴史。

　何だか胡散臭い新書のようだ。

　自分の恋心は、そんなことのために空振ったというのか。

　尚も彼女は、天羽の呟きを無視して言葉を続ける。

「尾鷲教授はね、かつて《語り部》に深く関わっていたから、《イド》に狙われたの」

「……じいちゃんが？」

　《語り部》。

　祖父。

　繋がり？　

　何それ。

　天羽の空返事は、相槌と受け取られた。

「教授は、日本にとって必要な人よ。君には、教授を守ってもらいたい。……そうだ！　君も、あたしたちと一緒に戦えば――」

　自分が戦う？　

　何で？

「ちょっと待ってください。どうしてそういう理屈になるんですか。いきなり戦いとか結社とか言われても、分からないですよ」

　天羽はテーブルを強く叩いた。

　揺れたコーヒーカップが耳障りな高音を立てると、鈴とその父らしき男も、手を止めて天羽へと目を遣った。

「話を聴きたいといったのは君だけど……」

　その無遠慮な返しに、溜まり切った不満が堰(せき)を切って溢れた。

「僕が聴きたかったのはそういうことじゃない！　あなたが勝手にいなくなるから！　ずっと……ずっと、夢見ていたのに！　あなたと一緒に学校に行って、一緒に部活で汗を流して、勉強だって教わって！　そうしたかったのに……。どうして先輩は途端にいなくなったんですか！　あなたは、本当に先輩なんですか？　それすら信じられない」

　顔をしかめて涙を溜めた天羽の眼を見て、沙耶は閉口し、俯いた。

　そして俯いたまま、再び彼を諭すように話した。

「ごめんなさい……。いきなりこんな話をされて、分かるわけないものね……。でも、これは本当のことよ。あたしはあたし。間違いなく、妃沙耶よ。頼んで悪いと思っている。でも、今頼れるのは尾鷲君、君しかいないの」

　何が。

　反抗期の息子を宥(なだ)める母親にでもなったつもりか。

「じゃあ、同情してテロリストになれというんですか。これじゃ、あくどい勧誘ですよ！」

「テロリストじゃない！　……あたしは正義の味方よ。ずっと、そう生きてきた」

　彼女の声は、若干震えていた。

　そんなの知るものか。

「そうですか。でも、『だから戦って欲しい』というのは筋違いです。もう帰っていいですか？」

「待って……！」

　どうしてだ！

「……明日も、ここで待っているから」

　沙耶はそれ以上何も言わなかった。

　天羽は痺れを切らし、温(ぬる)くなったコーヒーを立ったまま飲み切った。

　そして代金をテーブルの上に叩き付けて店を去った。

　天羽が席を離れても、沙耶は座って俯いたままだった。

「…………て」

　沙耶は微かに何か呟いた。

　鈴は傍目から、パフェのアイスが溶け、グラスを伝って流れ落ちるのを見た。