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沙耶の真実は

倉庫に隣接する事務所の一階。

天羽と沙耶は、そこにある警備室へと走っている。

もう側まで来てるというのに、戦いの音が聞こえない。

ブラスターの光すらない。

……ケントは、どうなった？

事務所は恐ろしいほど静かだ。

その静寂が、二人の高鳴る鼓動を逸(はや)らせる。

事務所の玄関を入って少し進んだ所に、断ち切られた蝶番が付いた鉄板があった。

《警備室》の文字が中央上に記されている。

二人は、目の前にある、鉄板と同じサイズの四角い枠を、警備室の入り口とみた。

背筋に悪寒が走った。天羽は息を呑んだ。

「ケント！」

　沙耶が叫んだ。……反応は無い。

　沙耶は、胸に右手を当てた。そして深呼吸をして、胸ポケットからブラスターを取り出す。

　天羽も、彼女に合わせて両手でブラスターを持つ。

　弾丸代わりのエネルギーパックは、思ったよりも重い。

扉だった鉄板を踏み越えて、警備室に入る。

室の電気は点いておらず、奥の方にあるはずの監視モニターも、真暗で何も映していない。

沙耶は見向きもせず奥へと歩いたが、天羽は、出入口付近の地面に折り重なる二つの身体を見た。

いずれも服を着ていない。

天羽がそれに顔を向けると、インカム型無線機のＬＥＤランプが金属を照らした。

鉄の四肢を持つ機械兵、ジュリーの脚だ。

脚から背中へと視線を運ぶ。

蒼く理想的な八頭身は、女性的な曲線を持っている。

「これが、機械兵……」

二体のジュリーには、熱線で溶けた痕も、凹んだ箇所もない。

ケントが、玲のガントレットの電波攻撃で行動不能にしたものらしい。

「…………ん？」

　ランプの白光が二体のジュリーの後頭部辺りを照らしたとき、それを覆い隠すようなバラバラの鉄屑を見つけた。

一片一片がすっぱりと斬られている。

断面が、何かの液体で艶々と光を反射している。

斬られていない面は緩やかな曲線を描いていて、ジュリーの身体にどこか似ている。

そう、まるでジュリーがバラバラに斬られたように。

　そして、その鉄塊の中に埋もれまいと、一本の腕が飛び出ていた。

腕周りはジュリーよりも太く、薄い金属板を連ねるように重ねた外装が施されている。

それは昔、天羽が祖父の研究室で読んだ本で見たことがあるものだった。

「ガントレット……？　ケントの……？」

　天羽は、ガントレットの掌に、電波発生装置と思われる突起物を認めた。

　手首も折れず、自然に開いた五指。

　ケントが、ここで助けを求めているのかもしれない。

　天羽はブラスターを左手に持ち、右手でガントレットの右手を掴んだ。

　ところが、その手は握り返してこない。

「ケント？」

　手が嵌められて無い、なんてことはない。

骨ばった手の感触がある。天羽は、その腕をゆっくりと引っ張り上げようとした。

が、あの重そうな巨体を持ち上げようとして込めた力は空回り、腕は呆気なく持ち上がった。

「……？」

　その右腕には、二の腕から先が無かった。

　斬られている。

　断面から、ポタリ……ポタリ……と滴り落ちる液。

　赤い、黒い。

　だのに、揮発性の強そうな臭い。

鼻に付く。これは、血？

「うわああ！」

　天羽は慄き、絶叫した。沙耶が咄嗟に振り向く。

「どうしたの！」

「この腕、ケントの腕が……切れている！」

　沙耶も、天羽が持つガントレットをまじまじと見つめた。

　滴る液体は、天羽の足下の鉄塊の中へと分け入り、ＬＥＤランプに照らされて、金属とは違う煌めきを放っている。

　それだけではない。

　鉄塊の断面からも、液体が流れ出ている。

　沙耶には分かった。この鉄塊は、味方の機械兵リィナのものだと。

　まさか――。

「ゼータ！」

――クッフフフ…………。

　沙耶の叫びを嘲笑(あざわら)う声が、室の奥から響いた。

　そして、そこに突然、一点の火の玉が現れた。

火の玉は、一度揺らめくと、低い放物線を描いて、天羽の足下にある、ジュリーと鉄塊の元へと放られた。

「天羽！　そこから離れて！」

　沙耶に言われるまでもなく、天羽は火の玉を避けて鉄塊から離れた。

　すると瞬間、火が鉄塊を滴っていた液体に引火して、大きく燃え上がった。

　その炎が、天羽が持っているガントレットにまで伸びる。

　天羽は、再び「うわあ！」と叫びながらもガントレットを手放した。

　炎は、一瞬にしてケントの右腕だった物の中にまで疾(はし)り、皮膚を黒炭に変えた。

　焼け落ちた皮の奥、腕の骨が、金属のように光っていた。

　燃え上がる炎が、天羽と沙耶を分ける。

　だが二人は同じ方向を向いていた。

　室の奥で黒い光沢の甲冑を纏い、屹然と立っているその者を、ランプと炎が映し出した。

　陽炎に揺らめく影は、在りし日の武士に似ている。

　面を付けている為、顔は分からない。

「ゼータめ。今度は武士(もののふ)の真似事か！」

「クッフフフフフ……これはこれは。違うな。小生は、ゼータではない」

「戯(たわ)けるな！」

「本当だ。あいつは今、君たちの攻撃でボロボロ。帰還してすぐに倒れてな。そして、ゼータが修理をしている間に強化改造を終えた小生が、こうして迎撃に来たのだ。そしたら、この似非(えせ)筋肉男が厄介な事をしていた」

武士は、左手でケントの首を掴んでいた。

「ＡＩＤ社の人間として、倉庫を荒らす害獣を、見過ごす訳にはいかない。さっき投げたのは、こいつの左腕だ」

　ケントの体躯は、右腕だけでなく左腕も切り落とされ、力なく項垂れている。

「ケント！」

「沙耶……！　こいつは――」

　何か言おうとしたとき、武士の右手の刀が、ケントの喉を白銀の一閃で貫いた。

「愚か愚か。君、黙ってて」

「――！」

　武士は刀を抜いた。

身動きの取れないケントが、必死に口を動かすも、ただ「ヒュー、ヒュウ」という、激しくも空しい息遣いがするばかりだ。

「貴様ァ！」

　沙耶は、諸手(もろて)のトンファーを取り出して短剣のように持つと、握り手の端にある赤熱化のスイッチを作動させた。

　そして、持ち前の脚力で地面を蹴り飛ばし、武士へと突貫した。

　空気を切り裂いて疾駆。

　ケントを掴む忌々しい左腕を切らんと、右の短剣を振り下ろす。

　ガキィン！

　しかし、それを武士の刀が受け止める。

　短剣の熱が刀を溶かし、刀の鋭利な刃が短剣に入り込む。

　そして二つは、互いに食い入って離れない。

（しめた）

　左の短剣の切っ先を、武士の喉に向ける。

（右手に刀。左手にケント。両手が埋まっているなら、これは受けられない！）

　突っ込んだ勢いのままに、沙耶は武士の喉を突く。

　しかし、短剣は、突き刺さる既(すんで)の所で止まった。

　止められたのではない。止めざるを得なかった。

　武士が、自分の喉元を守るように、ケントの体躯を盾代わりに構えたのだ。

　沙耶は、もう少しでケントの脳天を貫くところだった。

「……クッ！」

　真っ赤な短剣の熱が、ケントの額をじりじりと黒く焼くのを見て、沙耶はたじろいだ。

武士はその隙を逃さない。

嘲笑しつつ、左腕をクイッと押し出し、ケントの脳天を沙耶の短剣に突き刺そうとする。

「！」

　一歩退く沙耶。武士は、更にケントを前へ突き出す。

（刺さる！）

　沙耶は左の短剣を引いた。

それを見て、武士が笑ったのも束の間。

左側から迫る気配を武士は察知した。

不意打ちにしては殺気を早く出し過ぎる。素人だ。

武士は、ケントを左側へ放り投げて、迫る殺気の主にぶつけた。

天羽に、ケントの重い質量がのしかかる。

左の殺気が弱まった。

――そして、正面の女も！

沙耶は、投げられたケントを、目で追ってしまっていた。

「しまっ――！」

――――白銀一閃。

　沙耶が、自分の油断に気付いた時、既に武士は短剣を振り払った刀を両手で振りかざし、彼女の脳天へとそれを振り下ろしていた。

　咄嗟に右に避けようとした、が。

武士の刀が、沙耶の左腕を切り飛ばした。

緋色の飛沫が、輝く刃に飛び散った。

天羽はそれを、目撃した。

　先輩の、腕が、跳んだ。

斬られた勢いで体勢を崩した沙耶は、続けざま、武士に蹴り飛ばされた。

「先輩‼」

「先輩、退いてください。ここは僕が！」

　諫める天羽を、沙耶は制止した。ケントをどかして、天羽は立ち上がる。

「あたしも、まだ戦える」

　そう言う沙耶の左腕からは、液体がぼたぼたと落ちている。

　戦うなんて到底、無理だ。

「何言ってるんですか！　先輩は、ケントと一緒に退いて、早く止血してください！」

「……いや、あたしは大丈夫……」

　何が大丈夫なんだ！　このままじゃ……沙耶は、死んでしまう！

「ふざけないでください！　死にたいんですか！」

「…………そうじゃないのよ」

「またそういうことを！　怒りますよ！」

「クッフフフフフ……」

　すると天羽の反応を面白がるように、武士が笑った。

「ほう？　この小僧は知らないみたいじゃないか、Ｙ(イプシロン)？」

　イプシロン？　

　馬鹿にしているのか。お前は先輩の何を知っているんだ。

　笑うな。面を剝いで、素顔を見せろ。

　そういう言葉を口に出そうとしたところで、足元から「……ない」と声が聞こえた。

　激しく息を吐くケントが、擦れた声で何か言葉を発している。

「……これくらいじゃあ、お、れと……沙耶、は……」

　そしてケントの口は、続いてこう動いた。

「し、な、な、い」と。

　しなない……死なない？　どういう意味だ？　沙耶やケントは、自分と同じパワードスーツを着ているはずだ。しかし、たとえどんなに優秀な装備をしていても、腕を斬られ、大量の血が流れれば、誰だって死ぬ。それでも、死なないというのか？

　沙耶の左腕からは、まだ赤い液体が流れ落ちている。

　揮発性の強そうな臭いだ。

　揮発性？　待てよ。

　同じ匂いをさっきも嗅いだ。今燃え盛っている機械兵の遺骸の上で。

　ケントの腕や、機械の断面から滴っていた液体の臭い。

　そもそも、血からガソリンみたいな臭いがするのだろうか？　

　そんなことはない。

　血は、鼻に付いても、もっと違う臭いがする。

　酸化鉄のような、或いは鉄棒をした後の手のような、そういう臭いだ。

　じゃあなんで、沙耶の血からは、そういう臭いがしないんだ。

　ＬＥＤランプに照らされて、沙耶の斬られた腕の断面が露わになる。

　筋肉の繊維が銀色に光った。

　燃え盛る鉄塊の断面と同じ、銀色の人口筋肉。

（僕は、思い違いをしていたらしい）

　沙耶とケントが、パワードスーツを着ていると、一度でも言っただろうか。

　彼らもまた、機械の体で出来ている。

「……改造人間Ｙ(イプシロン)」

　不意に、そんな言葉を漏らした。

「言わないで尾鷲君！」

　彼女の悲痛な叫びは届かない。

（沙耶は、改造人間イプシロン）

　それじゃあ、自分は機械に惚れたというのか。

　失望というより、自分への不甲斐なさが込み上げてきた。

　――教えたくないから。

彼女がそう言ったとき、辛そうだったのは、そういう事だったんだ。

彼女の真実に、悲しみに気付けなかったなんて、情けないじゃないか……！

「クッフフフフフ！　フハハハハハ！」武士が高らかに嘲笑った。

「笑うな！」沙耶が怒鳴った。

武士は、それを慮らない。

「何を今更。裏切り者の改造人間が。飽くまで人間気取りで振る舞うその姿、滑稽極まるぞ」

「言うな！　あたしは人間だ！」

「……哀れ哀れ。イプシロン、お前は人ならざる者だ。死ぬに死ねない。壊されても直され、同じ痛みを何度も味わう。血の色をした、俄(にわか)作りの液体をその肌の下に通わせて、人間に戻ったつもりでいる」

「黙れ！」

「そして、徒に戦うことでしか生きられず、正義を騙ることで、悲劇のヒロインたらんとする道化だ」

「違う！」

「違わないな。どうせそこの素人だって、お前の《正義の味方》という言葉に踊らされたに過ぎない馬鹿者だろう？　可愛い妹よ。小生のように、素直にイドに付き従えば、こんなことにはならなかったろうに。辛い辛い……」

　その最後の言葉に、沙耶はハッとした。

「同情を求めた覚えはない！　お前だって、人ならざる者でしょ！　改造人間イクス！」

　武士は、その名を認めた。

「やっと分かったか？　可愛い妹よ」

「やめて！　お前だってあたしを裏切った！　お前のような奴を、あたしは兄とは認めない！」

「フン。言うだけ言ってろ。いずれにせよ、お前に小生は倒せない」

　沙耶は、ブレザーの内ポケットからブラスターを出し、イクスへと銃口を向けた。

「そんなことはない……！」

「くどいな。小生がここで楽にしてやる」

イクスは刀を両手で握って、右耳の位置に構えた。

　所謂、八相の構えというものか。

　銃を握る手が震え、よろめいた彼女の肩に、天羽は手を添えた。

「邪魔しないで！」

　天羽は、首を横に振った。

「駄目です。先輩だけでは勝てません。そのために僕をリィベルズに参加させた。違いますか」

彼女は言葉を返さなかった。

　天羽は、鈴の言葉を思い出していた。

「沙耶の悲しみを分かってほしい」と。

それは、人ならざる者として戦ってきた悲しみ。

それを思うと、胸奥に熱を感じた。不思議なことに、身体の芯から、力が溢れ出るようだった。

「先輩は、ケントと一緒に下がってください。イクス。僕が相手だ」