尾鷲天羽と抗う者たち

何者

丹波玲、現る

　京葉の港には点々とライトが灯り、夜でもコンクリートジャングルへの入口を示している。

　高層ビルが室内電気と航空障害灯の輝きの最中にあるように、製鉄所、コンクリート工場、物流倉庫などもまた、忙しない夜を迎えている。

　その数ある倉庫の中の一つが、ＡＩＤ社保有の倉庫だ。

　他の倉庫が、大型トラックの往来で騒がしくなっているのに対して、この倉庫は異様な静けさを保っている。

　オフィスに灯りもなければ，警備員の影もない。

　尤も、警備員については先に露払いをしておく手筈となっている。

　終電の時間からおよそ一時間後の午前一時四十五分。

　第一報告の通信が来た。

『こちらコマンド。ファーストフェイズ終了。セカンドフェイズに移行する。オーバー』

「こちらクイーン。了解、オーバー」「こちらイーグル。了解、オーバー」

　旧式のインカム型無線機で連絡を取り合う。

　沙耶と天羽は、サードフェイズになったら倉庫に突入する。先行しているのはケントと、護衛の機械兵リィナの二人だ。

　先刻の作戦会議は、このような内容だった。

　――午後七時。

　地上の丹波珈琲店が閉店時間を迎えると、鈴も秘密基地へと合流した。

　青畳八畳の会議室では、三人が話し合いをしていた。

　鈴は給仕として、隣の沙耶の部屋を借りて茶を淹れてから、会議に混ざった。

　その時、ケントが喋っていた。

「――玲は一昨日、倉庫に行くと話していた。今までも事前に連絡してから放浪をしていた。自由人とはいえ、その点は律儀だからな。その上でだ、倉庫には機械の警備員がいる。連中はジュリーと呼ぶそうだが、その辺の駆除を如何に気取られないようにするかが大事だ」

「ジュリーに気取られると、ＡＩＤ社に連絡が飛ぶ。増援を呼ばれれば、勝てる見込みはないわ。でも気取られずに駆逐するのは、あたしと天羽にはできないわね」

「そうなると、俺の出番となるか……」

　ケントの言葉に、天羽は反応した。

「その言い方だと、ケントには、何か方法があるのか？」

「ああ、尾鷲君は知らないわよね。ケントは特殊な武器を持っているのよ」

「武器……？」

「ガントレット型の電波発生装置だ。右手に付けるものだが、機械兵を戦闘不能にする効果がある。これ自体に破壊力はない」

「それも玲の開発なのか？」

「その通りだ。話を戻すと、先ず俺が倉庫に侵入してジュリーらを無力化する。ついでに監視カメラを停止させる。この倉庫は前から調査していたから、警備室の場所もわかっている。予想されるジュリーの数は六体だな。門に二、警備室に二、巡回に二だ。その露払いを俺がやろう。護衛に機械兵リィナを一体付けたいのだが、いいか？」

「うん、いいわ」

　沙耶の許可が下りると、ケントは意気込んだ。

「よし、作戦を四つのフェイズに分けよう。

一、俺が倉庫に潜入

二、倉庫内の警備を無力化

三、沙耶と天羽が倉庫に潜入及び玲の捜索

四、発見次第、速やかに撤退

　これでいこう。目的は制圧ではなく、玲を連れ戻すことだ。セカンドフェイズ以降、俺は警備室の監視カメラの操作に専念しなければならない。だから、二人が早く玲を見つけてくれることが肝心だ。頼む」

「わかったわ」

「……頑張るよ」

　沙耶は快く、天羽は渋々と了解した。

「それと天羽の武器だが、沙耶と同じブラスターとトンファーにする。そうと決まれば、栄養補給と休息だ。二十三時半に再びここに集合。以上、解散！」

　――セカンドフェイズが終了するまで、天羽と沙耶は動けない。

　倉庫の裏の塀の側で、二人は待機していた。

　倉庫からすぐ見える港では、海面が欠けた月を写してテラテラと光っている。

　天羽は、傍らにいる沙耶を見た。

　二人の格好は学校の制服姿であり、警官に見つかれば補導不可避だ。

　天羽はパワードスーツの上に制服を着こんでいる。

　彼女も同じようだ。

　スカートから伸びる二脚は、傍からみれば普通の黒タイツだ。

　ふと、昼間の鈴の絶対領域が過った。

　そして、ゼータとの戦いも。

　あの時の沙耶もそう、黒タイツで……

「いや、ちょっと待てよ……」

　あの時の沙耶は、学校指定のハイソックスだった。

　ん……？　

　いや、あの時の自分は興奮状態で、きっとそんなところなんて見ていない。

　あの時はきっと、見間違えたんだ。

「……うん、あの時もタイツだった」

「どうやら鈴ちゃんが言っていたことは本当みたいね？」

　小声ながらも冷徹な声だった。

「……え？」

　天羽は、知らぬ間に思考を口にしていたことに気付かなかった。

「尾鷲君があたしの部屋を舐めるように見ていたって、鈴ちゃんが言ってたけど」

「そ、それは誤解ですっ……！」

「どうだかねぇ？」

「信じて下さ――！」

　天羽の口が、沙耶に押さえられた。

「うるさいの。静かになさい」

　天羽が黙ったことを確認すると、沙耶は彼の口から手を離した。

　ケントからの通信が入った。

『こちらコマンド。セカンドフェイズ終了。警備室を制圧中。これよりサードフェイズに移行する。オーバー』

「こちらクイーン。了解、潜入を開始する。オーバー」「こちらイーグル。了解、オーバー」

　全身を脈打つ鼓動を天羽は感じた。いよいよ行動の時だ。

　沙耶と天羽は塀を軽々と飛び込えて、搬入口から易々と直方体型の倉庫内へと入り込んだ。

　真っ暗な空間の中で、二人の足音だけが響く。

　インカム型無線機に内蔵されているＬＥＤランプを点けて辺りを見回すと、空間の中央には通りが作られ、その左右に無数のコンテナが積まれているのが判る。

　一見して何の変哲もない倉庫だ。

「重機を扱う倉庫だってケントは言ってたけど、ＡＩＤ社の重機なんて見たことないですよ？」

「でしょうね。あたしだって見たことないもの。大体、この倉庫の名前だって《片山倉庫》といってＡＩＤのＡの字も使ってないし、何か特別なものを隠しているんじゃないかしら」

「重機で隠したいもの？」

「別に重機とは限らないわ。他の部品や資料だって考えられる。玲の事だから、重機というのはＡＩＤ社の開発品の隠語ってことも有り得るわ」

「そうですか」

　沙耶は、先日の鬼気迫る様子も、疲弊した姿も、頼み込む弱さもなく、空手部の仮入部期間の時と同じように平静を保っていた。

　彼女は、美しく堂々としている。

「そういえば、先輩に聞きたいことがあるんです」

　小声で訊いた。

　彼女といるというだけで舞い上がりがちだからこそ、天羽は気を引き締めていた。

　冷静になった時に、未だに解せない疑問が脳裏に浮かぶ。

「どうして、学校に来なくなったんですか。教えてください」

「それは前に話した通りよ。《語り部》を取り戻すために――」

「リーダーとしての大義はもういいです。僕が聞きたいことは、先輩個人の気持ちです。どうして先輩は、学校生活よりもこの戦いを優先するのか、教えてください」

　沙耶は黙りこくった。天羽と目を合わせて、暫く顔をしかめた。

「……話す必要、あるかな」

「あります。僕が納得しません。どうして教えてくれないんですか」

「…………あたしが教えたくないから」

　そう言うと、どこか辛そうな顔をして、彼女は視線を逸らした。それでも、言及を試みた。

「でも――」

「作戦に集中して」

「……」

　彼女が背負っているという悲しみとは、一体何なのだ？　

　これ以上本人に問い詰めても、却って塞ぎ込んでしまうだろう。

　天羽は閉口した。

　そこに突然、中性的な声が割り込んで来た。

「こんなところまで来て痴話喧嘩かい。随分楽しそうだね」

　コンサートホールにいるかのように、澄んだ声が良く響く。

「誰だ！」

　肌を粟立たせ、天羽は声のした方へとすぐさま身体を向けた。

　鼓動がドンドンと早くなる。

　声の主は、名乗るでも動くでもなく、闇の中でせせら笑っていた。

　それに対して「ハァ……」とため息をついたのは沙耶だ。

「……別に痴話喧嘩じゃないよ」

「そうかい。それは悪かったね」

　そう言うと、声の主はランプの光の中へと姿を現した。

　その容姿に、天羽の緊張は途端に消えた。

　代わりに目を疑った。

「……鈴？　どうしてここに？」

　そこには、鈴によく似た人物が立っていた。服装こそオレンジのツナギだが、それ以外は瓜二つと言ってよい。刹那、あのマシーンが脳裏を過った。

「お前、ゼータか！　よくもぬけぬけと！」

　そうだとしたら、絶対に許さない。自ずと握り拳を固くした。が――

「プッ！　アッハハハハ！　……ごめんごめん。君面白いね。悪いけど、ボクはゼータじゃないよ。アイツがボクのマネをしようとするなら、ボクの全身をチェックしないとダメなんだ。ボクはアイツにそんな事はさせてないよ。それに鈴は、ボクの双子の妹だ」

　鳩が豆鉄砲を食ったような、そんな顔になっていたろう。

フルフルと首を振って、結論を出す。

「……じゃあお前が、丹波玲？」

　玲は妹とは違った、涼やかな笑みを浮かべた。

「その通り。ところで君は？」

　気を取り直して名乗る。

「僕は天羽。君が開発したスーツを着ている」　

　それを聞いて、玲の目つきが変わった。

子供がオムライスと聞いてニコニコするような、そんな顔だ。

顎に手を添え、まじまじと全身を見つめてくる。

「ほう……ケントが作ったのか？」

「ああ、そうだけど」

「……なかなかいいね」

　制服越しに見て、スーツの良し悪しが分かる物なのか？

「それでね、玲に聞きたいことがあるの」

　玲が天羽に興味津々になっているところに、沙耶はここに来た目的を告げた。

「うん、自然じゃないか。外見では全くの一般人だ」

　玲としては、スーツの出来の方が大事らしい。

「ちょっと聞いてる？　そのスーツ、未完成なんでしょ？　そのことで質問があったんだけど」

「…………え？　ああ、そういえばそうだったね」

「残りの一パーセントっていうのは、何なの？」

　沙耶が腕組をして苛立ちをアピールしても、玲は尚も天羽の全身を見ている。顔、腰ときて、今は脚だ。

「天羽君のような人が着てくれたなら、大体完成でしょ」

「それって百パーセントってこと？」

「というか、大体百パーセントかな」

　玲の曖昧な物言いに、沙耶は少しムカついた。

「それじゃあ九九パーセントと何が違うのよ」

　玲は、一度息をついてわざとらしくもったいぶってみせた。それから、

「沙耶。このスーツは百パーセントが限度じゃないんだよ。百二十、二百、いや、三百パーセントの力だって発揮できるものなんだ。そう見れば、九九パーセントと百パーセントの違いなんて、ないようなものだよ」

　沙耶のストレスメーターはこの短時間の会話のうちに、ピーク直前まで来ていた。

「じゃあなんで九九パーセントなんて言い方したのよ！」

　玲は天才然として顔に右手を当て、一つ深呼吸をしてから一言添えた。

「ロマンだ」

　沙耶の中でメーターが振り切れた。

「あのねぇ！　あたしたちは、あんたのこだわりを聴くためにここに来たわけじゃないの！　具体的な変化とか分からないの？」

　それを飄々と受け流す。

「分かってたら言ってるよ。君たちの今までの武器は、ちゃんと説明してるだろう？」

　沙耶は今の言葉に詰まった。ガントレット然り、だ。

「まあ、確かにそうね……」　

「このスーツはそういうものだ。ロマンとポテンシャルの装備なんだよ。つまりは……天羽君次第なんだ。わかった？」

「……ごめん、ついてけないわ」

　メーターが壊れて、考えるのをやめていた沙耶には、玲の言葉がよく分からなかった。

　唯、天羽は胸中で何度も反芻した。「僕次第」と……。

　天羽の様子を見た玲は、話が終わったとみた。

「これで話は済んだろう？　ボクはやりたい事があるから、失礼するよ」

　闇の中へと戻ろうと歩く玲。逃がすまいと、沙耶のＬＥＤランプは玲を追う。

　彼が向かった先には、扉の開いたコンテナがあった。中には何かの部品が見える。彼はそこに入ろうとしていた。沙耶は彼を呼び止めた。

「待って玲。まだ言いたいことがあるの――」

「君たちのメンテナンスなら、ケントがやってくれるだろ？　ボクはＡＩＤ社の技術を調べるためにここに来ているんだ。そう遠くないうちに戻るから、もう暫く放っておいてくれ」

　そう言い切ると、玲はコンテナの中へと籠ってしまった。扉が閉まり、隙間から灯りが漏れる。

「ハァ……」

　沙耶はまた、ため息をついた。

　彼女のため息の理由が、天羽には分からない。

「どうして、無理にでも連れ戻さないんですか？」

　沙耶は、眉間に皺を寄せて一息着いた。

「……玲に強引な手段はダメなのよ。自分の興味関心事以外には見向きもしない。無理強いでもしようものなら、今後協力を断るかもしれない。言うなれば、彼はフリーランスの開発者なのよ」

　仲間ではなく、協力者と言ったのはそういう訳だったのか。

　そこに、ケントからの通信が入ってきた。

『こちらコマンド。進行状況を報告しろ。オーバー』

　しまった。報告を忘れていた。沙耶が慌てて応対する。

「こちらクイーン。サードフェイズは達成したが……本人に戻る意思がない。近いうちに戻るとのこと。オーバー」

　沈黙が暫く続いた。

『こちらコマンド。仕方ない。玲が戻ってくるのを待つしかないだろう。最終フェイズに移行する。オー…………誰だお前は！　何っ！』

　突如、ケントが驚きの声を上げた。

「どうしたの！　ケント！」

『何者かが来た！　すぐに援護に来てく――』

　言葉の末尾で通信が途絶え、雑音が続きを隠した。

「ケント！　ケント！　無線が壊されたの？　……まさか、新手の敵！」

「先輩！　行きましょう！」

「ええ、急ぐわよ。……玲！　必ず戻って来るのよ！」

　玲がいるコンテナにそう言い残し、二人は警備室へと駆け出した。

　遠のいていく二人の足音。

　それも消えて、全くの静寂が倉庫に訪れるかに思えた。

　だが残響が消える前に、コンテナの扉が静かに開いた。

「……何かおこりそうだ、ね」

　彼は無垢な興味を抱いていた。