金と出世が全てだった俺が助けた翼の少女は、王国に利用される無力な聖女様だったはずが、伝説の魔鳥ハルピュイアに覚醒しました。

第八話

　――冷たい。

　石の床の冷たさが、薄いドレスを通して肌に伝わってくる。

　ここは、『暁の塔』の塔の最上階。

　私は、また、『鳥かごに』戻ってきてしまった。

　「……アルド」

　彼の名前を呼んでも、返事はない。

　部屋にいるのは、私一人だけ。

　扉の外では、鎧の擦れる音が聞こえる。

　きっと、前よりもずっと厳重に、見張られているのだろう。

　私は、震える体でゆっくりと起き上がった。

　アルドは、どうなったの？

　悪い人達に捕まって、どこかへ連れていかれてしまった。

　嫌な予感が、心臓を氷の指で鷲掴みにするような感覚がした。

　私は、ふらつく足取りで、窓辺へと歩み寄った。

　窓の外には、王都の夜景が広がっている。

　きらびやかな街の灯りは、まるで何事もなかったかのように、静かに瞬いていた。

　でも、一つだけ、いつもと違うものがあった。

　王城の前の、大きな広場。

　そこに、煌々と松明が焚かれ、たくさんの人影が、何か大きなものを作っているのが見えた。

　木材を運び、槌を振るう音。

　時折、怒声のようなものも聞こえてくる。

　夜を徹して、何かを建設している。

　あれは、なんだろう。

　私は、その光景から目が離せなかった。

　胸騒ぎが、どんどん大きくなっていく。

　＊＊＊

　夜が明け、朝の光が王都を照らし始めた頃、私は、広場に建てられたものの正体を、理解した。

　それは、広場の中央にそびえる、巨大な木の柱。

　その周りには、薪が、うず高く積まれている。

　――火刑台。

　大罪人を、炎で焼き尽くして処刑するための場所。

　どうして、あんなものが。

　誰が、処刑されるの？

　その時、塔の扉が開き、ヴァレリウス卿が入ってきた。

「やあ、聖女様。よくお休みになられましたかな？」

　ねっとりとした、蛇のような笑顔。

　私は、思わず後ずさった。

「……アルドは、どこ？」

　震える声で、私は尋ねた。

「ああ、あのネズミのことですか。ご心配なく。本日、民衆の前で、その罪を償うことになっております」

「罪……？」

「いかにも。聖女たるあなた様を唆し、あまつさえ王城から誘拐しようとした大逆人。その罪は、万死に値します」

　ヴァレリウス卿は、楽しそうに、残酷に告げた。

「本日正午。あの男は、広場の火刑台にて、炎の裁きを受けるでしょう。あなたも、この窓から、しっかりと見届けるがよろしい。それが、あなたを惑わせた男の、惨めな末路です」

　頭の中で、何かが、ぷつりと切れる音がした。

　世界から、音が消えた。

　ヴァレリウス卿が何かを喋り続けているが、もう、私の耳には届かない。

　アルドが、処刑される？

　悪いのは、私を鳥かごに閉じ込めた、この人たちじゃないか。

　絶望が、冷たい水のように、私の心の底から溢れてくる。

　何もできない。

　私には、力がない。

　鉄格子を壊すことも、見張りの騎士を倒すこともできない。

　ただ、ここで、アルドが殺されるのを、見ていることしかできない。

　嫌だ。

　そんなの、絶対に嫌だ。

　涙が、次から次へと溢れて、視界が滲む。

　ごめんなさい、アルド。ごめんなさい。

　――その時だった。

　私の心の中に、もう一つの声が、響いた気がした。

　『……本当に、それで良いのか？』

　それは、私の声じゃない。もっと低く、怒りに満ちた声。

　『無力だと嘆くだけ？ あの男の死を、ただ見ているだけか？』

　誰？ あなたは、誰なの？

　私の問いかけに、声は答えない。

　代わりに、私の体の中に、今まで感じたことのない、熱い何かが、渦を巻き始めるのを感じた。

　それは、悲しみだった。

　それは、怒りだった。

　それは、アルドを失いたくないと叫ぶ、私の魂そのものだった。

『思い出せ。お前は、ただのか弱い娘ではない』

『お前の血には、古の空を支配した、誇り高き力が眠っている』

　力？ 私に、そんなものが？

　熱い渦は、どんどん大きくなっていく。

　背中の翼の付け根が、焼け付くように熱い。

　やめて。怖い。

　私が私で、なくなってしまう。

　『怖れるな。それは、お前自身だ。愛する者を守るための、牙であり、爪だ』

　『さあ、受け入れろ。その怒りを、悲しみを、力に変えるのだ』

　窓の外で、教会の鐘が鳴り響いた。

　正午を告げる鐘だ。

　広場に、大勢の民衆が集まっているのが見える。

　そして、その中央。

　兵士に引きずられるようにして、一人の男が、火刑台へと連れてこられた。

　――アルド！

　彼の服はボロボロで、両手を縛られている。

　顔には殴られたような痣があり、足取りはひどく覚束ない。

　でも、その瞳は、まっすぐに前を向いていた。

　何かを、受け入れようとしている瞳だ。

　やめて、やめて、やめて！

　彼を、殺さないで！

　私の心の叫びと、体の中の熱い渦が、完全に一つになった。

　私の意識が、徐々に熱い奔流の中に沈んでいく。

　少女としての「私」が、溶けていく。

　最後に脳裏に浮かんだのは、砦で見た、アルドの優しい笑顔だった。

　――大儀であったのう、小娘。お前の役割はここまでで良い。

　次の瞬間、世界は全く違って見えていた。

　涙は、とうに乾いていた。

　恐怖も、絶望も、消え失せている。

　あるのは、絶対的な力への確信と、眼下で蠢く愚かな人間どもへの、冷たい怒りだけ。

　背中が、裂けるように痛い。

　だが、それは苦痛ではない。殻を破る、誕生の歓喜だ。

　純白だった翼が、夜の闇よりも深い、禍々しい黒へと染まっていくのが分かる。

　華奢だった指先が、岩をも砕く、鋭い鉤爪に変わっていくのが分かる。

　口から漏れ出したのは、もはや悲鳴ではなかった。

　空気を震わせる、甲高い、獣の咆哮。

　――我が名は、ハルピュイア。

　大空を駆け、嵐を呼ぶ者。

　窓枠の石の壁が砕け散る、けたたましい音がした。

　鉄格子が、飴のようにぐにゃりと捻じ曲がる。

　私は、もはや私ではない何かへと変貌しながら、空へと飛び出した。