金と出世が全てだった俺が助けた翼の少女は、王国に利用される無力な聖女様だったはずが、伝説の魔鳥ハルピュイアに覚醒しました。

第七話

　塔の最上階、倒れ伏した近衛騎士団長を背に、俺はリーナの手を固く握っていた。

「行くぞ！」

　階下から迫る複数の足音と怒声が、もはや猶予がないことを告げている。

　か、窓の外には頑丈な鉄格子。

「アルド！？」

「こっちだ！ 俺を信じろ！」

　俺は彼女を抱きかかえると、部屋の隅にある豪華な絨毯を勢いよくめくった。

　そこには、埃をかぶった古い木製の床板がある。

　俺は長剣の柄で、床板の一点を強く叩いた。すると、見取り図にあった通り、床板の一部が回転し、下階へと続く古いゴミ捨て用のダストシュートが現れた。

「少し汚れるが、我慢しろ！」

　俺はリーナをしっかり抱きしめ、ためらうことなくその暗い穴へと身を投じた。

　螺旋状の滑り台のような通路を、猛烈な勢いで滑り落ちていく。

　埃と、乾いたゴミの匂いが鼻をついた。

　ドン！ と衝撃と共に、俺たちは塔の地下にあるゴミ集積所に吐き出された。

　ほぼ同時に、塔の上階から衛兵たちの怒声が響く。

「侵入者だ！ どこへ消えた！探せ！」

「クソッ、気づかれたか！」

　俺はリーナの手を引き、ゴミの山をかき分けて地下通路を駆け抜ける。

　迷路のように入り組んだ通路を、俺はスラムで培った嗅覚を頼りに進んでいく。

　湿った空気、水の流れる音。

　目指すは、俺が侵入してきた貯水槽のある地下水路だ。

「はぁ……っ、はぁ……」

　リーナの息が、すぐ隣で荒くなっているのが分かった。

　無理もない。長い幽閉生活と、もがれた翼の痛みで、体力はすっかり落ちているだろう。

「もう少しだ、頑張れ！」

　俺は彼女を励ましながら、闇雲に走った。

『バウッ！　バウッ！』

　犬の鳴き声が、背後から迫ってくる。

　軍用犬だ。このままでは、追いつかれる。

　俺は、通路の先から水の音が大きくなっているのに気づいた。

「リーナ、少しだけ息を止めろ！」

　俺は彼女を抱えると、ためらうことなく通路の脇を流れる汚水路の中へと飛び込んだ。

　冷たく、悪臭を放つ水が、全身の熱を奪っていく。

　水中で息を殺し、犬の嗅覚をごまかす。

　スラムで追手から逃げる時に、何度も使った手だ。

　犬の吠え声と、衛兵たちの足音が遠ざかっていくのを確認し、俺たちは水面から顔を出した。

「……ぷはっ！ 大丈夫か！」

「……う、ん……さむい……」

「もう少しだ！　頑張れ！」

　震えるリーナを抱え、俺たちは再び暗い水路の中へと駆け出した。

　目指すは、王城の裏門。

　カイが手配した馬車が、そこで待っているはずだ。

　希望が、すぐそこまで来ている。

　カイの顔が脳裏に浮かぶ。

　あいつには、いくら感謝してもしきれない。最高の酒を、腹一杯おごってやらなければ。

　やがて、地上へと続く梯子を登り、マンホールのような蓋を押し上げると、月明かりの下に、古びた小さな門が見えてきた。

　裏門だ。

　その前には、一台の幌馬車と、見慣れた人影が立っている。

「カイ！」

　俺は、安堵のあまり、思わず声を上げた。　　人影――カイは、こちらに気づくと、ひらりと手を上げた。

「よう、アルド。おせえじゃねえか。ひでえ臭いだな、まるでスラムのドブネズミみてえだぜ」

　そのいつもと変わらぬ軽口に、俺は完全に警戒を解いていた。

「すまん！ 助かった！」

　俺はリーナの手を引き、カイと馬車へと駆け寄った。

　だが、馬車の数メートル手前で、俺は足を止めた。

　何かが、おかしい。

　カイの顔。いつも浮かべている皮肉っぽい笑みとは違う。

　もっと深く、暗く歪んだ、嘲りの笑み。

「……悪いな、アルド」

　カイが、呟いた。

　その言葉が、引き金だった。

　次の瞬間、俺たちの周囲の物陰から、槍を携えた城兵たちが、一斉に姿を現した。

　その数、二十は下らないだろう。

　ギラリと光る槍の穂先が、寸分の隙もなく、俺たちを取り囲んでいる。

　――罠だ。

　理解した瞬間、全身の血が凍りついた。

「カイ……！ てめえ、どういうことだ！」

　俺は、裏切られた怒りと絶望で、喉の奥から絞り出すように叫んだ。

「どういうことも何も、見ての通りだよ」

　カイは、やれやれと肩をすくめる。

「聖女様を保護し、お前を通報した報奨金。そいつに、逆らえなかったってだけのことさ」

「金のために……！ 俺たちを、売ったのか！」

「金だけじゃねえ。俺はな、アルド。昔から、お前が気に食わなかったんだよ。同じスラムの泥水啜ってたはずなのに、てめえだけ上手いことやりやがって。気が付きゃ今では騎士様だとよ」

「……何だと？」

「だが、それも今日で終わりだ。お前は聖女をたぶらかした罪人として、ここで捕まる。そして俺は、お前を売って手に入れた金とコネで、お前が行けなかった、もっと高い場所へ行ってやる！」

　カイの叫びが、夜の空気に虚しく響く。

「……っ！」

　俺は怒りのままに剣を抜き、カイに斬りかかろうとした。

　だが、それより早く、背後から屈強な城兵に羽交い締めにされる。

「離せ！」

　暴れるが、数人の城兵に押さえつけられ、身動き一つ取れない。

「アルド！」

　リーナの悲鳴が響く。

　彼女もまた、近衛騎士に腕を掴まれ、自由を奪われていた。

「やめろ！ その子に触るな！」

　俺の叫びも虚しく、リーナは再び、絶望の鳥かごへと引き戻されていく。

　ドン！！！

　腹に、重い一撃を食らった。剣の柄で、思い切り殴られたのだ。

　視界がぐにゃりと歪み、膝から崩れ落ちる。

「……りぃ、な……」

　意識が、遠のいていく。

　最後に俺の目に映ったのは、絶望の表情でこちらに手を伸ばしながら、闇の中へと連れ去られていく、リーナの姿だった。

「悪く思うなよ。アルド」

　そして、そんな俺たちを、金貨の袋を弄びながら、嘲笑うカイの顔。

　約束したのに。

　必ず、故郷に連れて行く、と。

　果たせなかった約束の言葉が、脳裏で木霊する。

　俺は、深い、深い絶望の闇の中へと、意識を沈めていった。