金と出世が全てだった俺が助けた翼の少女は、王国に利用される無力な聖女様だったはずが、伝説の魔鳥ハルピュイアに覚醒しました。

第六話

　決行の夜。

　王城では、国王主催の盛大な祝宴が開かれていた。

　表向きは、豊穣を祝うための宴。

　だが、その実態は「聖女リーナ」の威光を国内外に知らしめるための、政治的なパフォーマンスに過ぎない。

　城壁の外まで漏れ聞こえてくる、陽気な音楽と貴族たちの嬌声。　その喧騒は、これから俺が成そうとしている大逆のための、またとない隠れ蓑だった。

　俺は騎士団の制服を脱ぎ捨て、夜の闇に紛れる黒衣に身を包んでいた。

　腰には、鞘も黒く塗りつぶした相棒の長剣。

　顔はフードで深く隠している。

　もはや、王国騎士アルド・シュヴァルツの姿はどこにもなかった。

「――本当に良いんだな、アルド。今なら引き返せるぜ」

　王都の下水を流れる、汚泥の臭いが充満する地下水路。

　その暗がりで、カイが松明の光を揺らしながら言った。

「ああ。騎士団には辞表の手紙を置いてきた。もう失うものはない」

「たく、本当に割に合わねえ仕事だぜ。バレたら俺の首も飛ぶんだからな」

　ぼやきながらも、カイは目の前の古びた鉄格子を、手慣れた様子でこじ開ける。

「計画通り、俺が地上で衛兵の注意を引く。お前はこのまま水路を進んで、『暁の塔』の真下にあるはずの貯水槽へ向かえ。時間は稼げてもせいぜい30分だ。それ以上かかったら、お陀仏だと思え」

「分かっている。恩に着る」

「恩なんざ、生きて帰ってきてから、極上のエールで返してもらえりゃ十分だ」

　カイはそう言うと、来た道を戻り、地上へと続く梯子を登っていった。

　しばらくして、頭上から、小さな騒ぎが起きたのが分かった。

　衛兵たちの怒声と、慌ただしい足音が遠くで響く。

　カイがうまくやったらしい。

　――今だ。

　俺は、汚泥に足を取られながら、カイから渡された見取り図を頭の中で展開する。

　スラムで生き抜くために培った、方向感覚や空間把握能力が、こんなところで役立つとは思わなかった。

　心臓が、警鐘のように激しく脈打っている。

　だが、不思議と恐怖はなかった。

　やがて、水の流れが緩やかになり、開けた空間に出た。

　塔の地下にある貯水槽だ。

　壁には、メンテナンス用のはしごが錆びついたままかかっている。

　俺はそれを登り、通気口の格子を外して、塔の内部へと侵入した。

　そこは、薄暗い倉庫のような場所だった。

　古い家具や、使われなくなった食器類が、埃をかぶって山積みになっている。

　見取り図によれば、この塔には食事や物資を運ぶための、滑車を使った手動式の荷物用昇降路が内部を貫いているはずだ。

　俺は壁を丹念に調べ、隠し扉のような小さな扉を見つけ出した。　扉を開けると、そこには太いロープと、人が一人乗れる程度の大きさの荷台が吊るされていた。

　これだ。

　俺は荷台に乗り込むと、壁に取り付けられた滑車とロープを使い、自力で体を上階へと引き上げていく。

　腕の筋肉が悲鳴を上げたが、今は耐えるしかなかった。　

　最上階までたどり着くと、俺は昇降路の扉をそっと開けた。

　カイの情報通り、廊下には、二人の近衛騎士が仁王立ちになって警護を固めている。

　俺は、手元に用意していた小石を、反対側の廊下の奥へと投げつけた。

　カラン、と乾いた音が響く。

「む、何奴だ！」

　近衛騎士の一人が、音のした方へと警戒しながら向かう。

　一人になったところを、背後から忍び寄り、柄で首筋を強打して気絶させた。

「どうした！……ぐっ！？」

　異変に気づいて戻ってきたもう一人も、同じように闇討ちで沈める。

　騎士としては卑劣な手口だが、俺には関係ない。

　重い扉を、音を立てないように、そっと開ける。

　部屋の中は、月明かりだけが差し込む、静かな空間だった。

　豪華な天蓋付きのベッド。美しい装飾が施された調度品。だが、そのどれもが、冷たく、生命感のないガラクタに見えた。

　ここは、美しい鳥かごだ。　

　そして、その鳥かごの中心。窓辺の椅子に、一人の少女が、力なく座っていた。

　銀色の髪が月光を浴びて、幻想的に輝いている。

　――リーナ。

　俺は、彼女の名前を、声にならない声で呼んだ。

　その時、俺の侵入に気づいたのだろう。廊下から、もう一人の男が現れた。

　近衛騎士団の制服をまとった、屈強な男。胸の徽章から察するに、隊長クラスの男だ。

　見張りは二人だけではなかったのか。

「……何者だ。ドブネズミが紛れ込んだようだな」

　男は、俺と、倒れている近衛騎士を交互に見ると、忌々しげに舌打ちした。

「聖女様を惑わす不敬者め。その場で首を刎ねてくれる」

　男は、鞘から静かに剣を抜き放った。その切っ先は、一点の迷いもなく、俺の心臓に向けられている。

　俺も、長剣を抜き、構えた。

「……そこを、どいてもらおう」

「ほざけ」

　会話は、それだけで十分だった。

　キィン！

　火花と共に、二振りの剣が激しく打ち合わされる。

　重い。一撃一撃が骨に響くほどの重量だ。

　さすがは近衛騎士団の隊長。その剣腕は、辺境の騎士とは比べ物にならない。

　俺は、男の猛攻を受け流すので精一杯だった。

「どうした、鼠！ その程度か！」

　男が、嘲笑うように叫びながら、渾身の力で剣を振り下ろしてきた。

　俺は、それを紙一重で躱し、床を転がる。直後、俺がいた場所の石の床が、轟音と共に砕け散った。

　クソッ、化け物じみた力だ。

　だが、負けるわけには、いかない。

　俺の視界の隅に、椅子から立ち上がり、震えながらこちらを見つめる、リーナの姿があったからだ。

　俺は、男の剣筋を、注意深く観察した。

　彼の剣は、確かに剛剣だ。

　だが、その分、動きが大振りになっている。

　一撃を放った後の、ほんの僅かな隙。狙うなら、そこしかない。　男が、再び必殺の一撃を放ってきた。

　俺はそれを、避けるのではなく、前に出て受け止めた。

　ガキン！ と腕が痺れるほどの衝撃。

「愚かな！ 自ら死にに来るとは！」

　男が勝利を確信した、その瞬間。

　俺は、受け止めた剣の勢いを殺さず、回転するようにいなした。そして、がら空きになった男の脇腹に、カウンターで剣を突き込む。

「ぐっ……！？」

　男の顔が、驚愕に歪んだ。俺は、躊躇わなかった。剣を引き抜き、返す刃で、男の剣を握る腕の腱を切り裂く。

　カラン、と乾いた音を立てて、男の剣が床に落ちた。

「……ば、かな……この俺が……」

　男は、信じられないといった表情で俺を見上げ、そしてゆっくりと床に崩れ落ちた。

　激しい動悸を抑えながら、俺はゆっくりと、リーナの方へと振り返った。

　彼女は、両手で口を覆い、大きな紫色の瞳を、信じられないといった風に見開いている。

　俺は、顔を隠していたフードを、ゆっくりと外した。

「……リーナ」

　俺が、彼女の名前を呼ぶ。

　その瞬間、リーナの瞳から、堰を切ったように、大粒の涙が溢れ出した。

「……ある、ど……？」

　掠れた、震える声。

「ああ。迎えに来た」

　俺は、一歩、彼女に近づいた。

　リーナは、ふらつく足取りで、俺の胸に飛び込んできた。

「アルド……！ アルド……！」

　俺の名を、何度も、何度も呼びながら、彼女は子供のように泣きじゃくった。

　一月ぶりに抱きしめた彼女の体は、驚くほど軽く、そして小さくなっていた。

　そして、俺は気づいてしまった。彼女の背中の翼が、ありえないほどみすぼらしくなっていることに。

　かつて神々しいほどに輝いていた純白の翼は、その見る影もなかった。

　風切り羽根が、根元から無残に引き抜かれている。

　これは、ただ手入れを怠ったのではない。飛んで逃げられないように意図的に、力ずくで引き抜かれた跡だ。

「ごめんなさい……ごめんなさい、アルド……！ 私のせいで……！」

　俺の胸に顔を埋め、リーナはしゃくり上げる。

「……リーナのせい？」

「私が、私がちゃんと言いつけを守らないから……！ 私が逆らうと、アルドの罪が一つずつ増えていくって。ムチに打たれて、牢屋に送られるって……ヴァレリウス卿が……！」

　その言葉で、全てを悟った。

　あいつらは、言う事を聞かないと俺に罰がくだされるとおどして、リーナを縛り付けていたのだ。

　彼女の心を殺し、翼をもぎ取り、偽りの聖女を演じさせていたのだ。

　部屋の隅のテーブルには、豪華だが手つかずの食事が、冷たいまま置かれていた。その手つかずの食事が、彼女のささやかな、命がけの抵抗の証だった。

「すまない。遅くなった」

「……ううん。きて、くれた……」

　俺の胸に顔を埋め、リーナはしゃくり上げる。

「信じてた……。アルドは、絶対に来てくれるって……！」

　その言葉は、どんな褒賞よりも、どんな名誉よりも、俺の心を温かく満たした。

　だが、感傷に浸っている時間はない。

　外が、にわかに騒らしくなってきた。おそらく、今の戦闘音を聞きつけられたのだろう。

　衛兵たちの怒声と、足音が、塔の下から響いてくる。

　俺は、リーナの肩を優しく掴んだ。

「リーナ、行くぞ。ここから、脱出する」

　彼女は、涙に濡れた瞳で、こくりと力強く頷いた。

　その瞳には、かつて砦で見た、強い光が戻っていた。