金と出世が全てだった俺が助けた翼の少女は、王国に利用される無力な聖女様だったはずが、伝説の魔鳥ハルピュイアに覚醒しました。

第五話

　リーナが王都に連れ去られてから、一月が過ぎた。

　辺境の砦での日々は、まるで何もなかったかのように、以前の殺伐とした日常に戻っていた。

　王都からは、俺の邪教徒討伐の功績を称える書状と共に、莫大な報奨金が届けられた。

　俺は自分に言い聞かせた。

　これでいいのだ、と。

　リーナは聖女として、王城で手厚く保護されている。

　こんな辺境の、いつ命を落とすか分からない騎士のそばにいるより、よほど幸せなはずだ。

　俺も、この金でさらに上の地位を買うことができる。

　互いの未来のための、最良の選択だったのだ、と。

　だが、王都から届く知らせは、そんな俺の自己正当化を、内側から少しずつ蝕んでいった。

「――聞いたか？ 王都に現れた聖女様が、長年日照りに苦しんでいた西の地方に、祈りを捧げて雨を降らせたらしいぜ」

「ああ！ それだけじゃない。生まれつき足の悪かった貴族の子供が、聖女様に触れてもらっただけで、歩けるようになったとか！」

「まさしく奇跡だ！ これも全て、国王陛下のご威光と、聖女様のお力のおかげだな！」

　部下たちが噂話に花を咲かせている。

　その内容は、日に日に熱を帯び、おとぎ話のように誇張されていった。

　聖女リーナ。

　今や、その名は王国中に知れ渡り、民衆の熱狂的な崇拝の対象となっていた。

　彼女の肖像画は飛ぶように売れ、彼女を称える歌が酒場で歌われているという。

　増税案は聖女の名の下にすんなりと通り、教会への寄進は後を絶たない。

　だが、俺には分かっていた。

　そんなこと、ありえるはずがない。

　リーナは、ただの心優しい少女だ。

　俺の胸の奥で、言いようのない不安が、黒い染みのように広がっていく。

＊＊＊

　やがて、俺たち第三隊にも、王都への帰還命令が下った。

　表向きは、邪教徒討伐の功績を称えるための凱旋。

　本当の目的は、俺を王都に呼び戻し、監視下に置くことだろう。

　王都の巨大な城門をくぐった時、その熱狂ぶりは俺の想像を遥かに超えていた。

　沿道は、俺たち凱旋部隊を一目見ようとする民衆で埋め尽くされている。

　だが、彼らの歓声は、俺たちに向けられたものではなかった。

「聖女様！」

「我らが聖女、リーナ様！」

　彼らが見ているのは、パレードの終着点である大聖堂。

　そのテラスから、白いドレスをまとったリーナが、民衆に手を振っているのが見えた。

　俺は、馬上で息を呑んだ。

　一月ぶりに見るリーナの姿。

　高価な絹のドレスを身にまとい、銀色の髪は美しく結い上げられ、まるで人形のように完璧に飾り立てられている。

　だが、その顔に、砦で俺に見せてくれたような、はにかむような笑顔はなかった。

　表情は抜け落ち、ただ言われるがままに手を振っているだけ。

　そして、その瞳。

　夜の湖のように美しかった紫色の瞳は、光を失い、深く、暗く澱んでいた。

　心が、死んでいる。

　俺の胸を、激しい痛みが貫いた。

　＊＊＊

　その夜、王城で開かれた祝賀会は、これ以上ないほどに華やかだった。

　聖女リーナは「聖なるお体を休めるため」という名目で、この祝賀会には出席していない。　

　やがて、会場の明かりが少し落とされ、壇上にヴァレリウス卿が立った。

「静粛に！ これより、国王陛下にかわり、我が王国にとって、歴史的な発表を行う！」

　ざわついていた貴族たちが、一斉に口をつぐむ。

「本日、聖女リーナ様の下に、神託が下された！」

　その言葉に、会場が大きくどよめいた。

「神は、こう告げられた！『東の帝国は、神の教えに背き、不義の限りを尽くしている。我が信徒よ、聖女を旗印とし、かの地に正義の鉄槌を下せ』と！」

　ヴァレリウス卿は、高らかに叫んだ。

「これは、聖戦である！ 神が、聖女様を通して、我らに勝利を約束されたのだ！」

　うおおおおお！ と、会場は狂信的な歓声に包まれた。

　俺は、全てを理解した。

　ヴァレリウス卿が、聖女という都合のいい大義名分を使って、隣国であるアル・サファ帝国を侵略し、さらなる権力を手に入れようとしているだけだ。

　そして、そのための道具に、リーナが使われている。

　俺が、この手で、彼女をこの地獄に突き落としたんだ。

　俺は間違っていた。完全に、間違っていた。

　ヴァレリウス卿は、興奮冷めやらぬ会場を見渡し、満足げに頷くと、俺の方へと視線を向けた。

「そして、この聖戦の先鋒を担う、栄誉ある部隊を発表する！」

　嫌な予感がした。

「邪教徒を討伐し、今や王国で最も士気の高い部隊！ アルド・シュヴァルツ隊長率いる、第三隊である！」

　会場の視線が、一斉に俺に突き刺さる。貴族たちは「平民上がりに、なんという名誉だ」と、嫉妬と羨望の入り混じった目で俺を見ていた。

　何が名誉なものか。先鋒の死傷率が高いのは子供だって分かる。

　要は体良く俺達を始末しようとしているだけだ。

「シュヴァルツ隊長、壇上へ。国王陛下より、直々に先鋒の剣を賜るがよい」

　ヴァレリウス卿が、仮面のような笑顔で俺を手招きする。

　俺は、ゆっくりと立ち上がった。そして、壇上へ上がると、国王陛下には向かわず、ヴァレリウス卿に向かって、はっきりと告げた。

「その任、お断りいたします」

　俺の言葉に、会場は水を打ったように静まり返った。

　ヴァレリウス卿の眉が、ぴくりと動く。

「……何と申した？ 私の聞き間違いかな？」

「いえ。その任、お断りいたします。俺は、辺境の泥にまみれている方が性に合っておりますので」

　俺は、かつて彼に言われた言葉を、そのまま皮肉を込めて返した。

　ヴァレリウス卿の顔から、すっと笑みが消える。

「……面白い。一介の部隊長が、国王陛下の御前で、聖戦の先鋒を断るとは。己の立場を、分かっているのかね？」

「ええ。ですから、ご辞退申し上げるのです。俺のような下賤な騎士では、聖戦の先駆けなど、到底務まりますまい」

　俺はそう言うと、彼に背を向け、祝賀会の会場を後にした。

　背中に突き刺さる、殺意にも似た視線を感じながら。

　＊＊＊

　王城を抜け出した俺は、王都の裏通りにある、一軒の酒場に足を運んだ。

　薄暗い店内は、安酒と汗の匂いが渦巻いている。

　俺は店の奥の席で、一人、エールを呷っていた男に声をかけた。

「……久しぶりだな、カイ」

　男――カイは、ゆっくりと顔を上げた。スラムで、泥水啜って一緒に生きてきた、俺のスラム時代を知る唯一残った仲間だ。

「アルドか。何の用だ、俺らの出世頭の騎士様が、こんなドブみてえな場所に来るなんてよ」

　カイは、昔と変わらず、皮肉っぽい笑みを浮かべて言った。

「仕事の依頼だ。お前なら、王城の内部情報にも詳しいだろう」

「……仕事、ねえ。内容によるな。俺は、命を懸けるようなデカいヤマはごめんだぜ」

「聖女リーナが囚われている場所を、突き止めてほしい」

　俺の言葉に、カイの表情が険しくなった。

「……おいおい、正気か？ 聖女様だぞ。下手に嗅ぎ回れば、国家反逆罪で首が飛ぶ」

「だから、お前に頼んでいるんだ。もちろん、報酬は弾む」

　俺は、懐から金貨が詰まった袋を取り出し、テーブルの上に置いた。

　俺がこれまで貯めてきた、全財産だ。

　カイは、金貨の袋と俺の顔を、交互に見た。

「……あの聖女様と、何かあったのか？」

「彼女は、聖女なんかじゃない。ただの、か弱い少女だ。そして、俺が……俺が、地獄に突き落としちまった」

　俺の真剣な瞳に、カイは何かを感じ取ったようだった。

　彼は長いため息をつくと、金貨の袋を懐にしまい込んだ。

「……分かったよ。そこまで言われちゃ、断れねえな。昔のよしみだ、今回だけだぜ」

　＊＊＊

　数日後、カイは約束通り、情報を運んできた。

「ビンゴだ、アルド。聖女様は、王城の東にある『暁の塔』の最上階に幽閉されてる。窓には鉄格子、出入り口は常に二人の近衛騎士が固めてるそうだ」

　カイが広げた羊皮紙には、王城の簡易的な見取り図と、警備兵の交代時間から『暁の塔』の最上階から地下につながるダストシュートの位置まで必要な情報がびっしりと書き込まれていた。

「……だがな、アルド。忠告しておく。やめておけ。相手は王国そのものだ。お前一人がどうこうしたって、何も変わりゃしねえ」

「それでも、俺は行く」

　俺は、カイの忠告を遮るように言った。

「彼女の、あの光のない瞳を、俺は見てしまった。見て見ぬふりなんて、俺にはできない」

「……そうかい。変わったなお前。金と権力にしか興味がなかったのによ」

　カイは、やれやれと肩をすくめた。

「手筈が整ったら連絡する。それまで目立つ行動はとるな」

　カイは俺にそう告げると、酒場を後にした。