金と出世が全てだった俺が助けた翼の少女は、王国に利用される無力な聖女様だったはずが、伝説の魔鳥ハルピュイアに覚醒しました。

第十二話

「……ふん。愚かな地上の民どもよ。好きにいたせ。我が故郷アニムスフィアまで送り届けられたら、それなりの褒美をつかわす」

「アニムスフィア？」

「なんじゃ、知らぬのか。まったく使えん奴ら……っつ」

　ハルピュイアの体が、ふらりとよろめいた。

「おい、大丈夫か！」

　俺は慌てて、彼女の華奢な体を支える。触れた肌は、驚くほど熱かった。

「……心配いらぬ……。少し、力を、使いすぎた、だけだ……」

　ハルピュイアは虚勢を張るが、その声には明らかに力がなかった。

　王都での激しい戦闘、そしてここまで休まずに飛んできた疲労が、限界に達しているのだ。

　彼女の赤い瞳の光が、急速に弱まっていく。

「……仕方ない。少し、あの娘に、体を、返して……やる……」

　その言葉を最後に、彼女は糸が切れたように、俺の腕の中で意識を失った。

　――数秒後。

「……ん……」

　俺の腕の中で、彼女の睫毛が、ゆっくりと震えた。

　そして、開かれた紫色の瞳。そこに宿っていたのは、女王の威厳ではなく、俺のよく知る、臆病で、心優しい光だった。

「……アルド？」

　か細い、聞き慣れた声。

「リーナ！ 気がついたか！」

　部下たちの安堵の声が聞こえる。

「うん……。ごめんなさい、私、また……」

　彼女は、不安げに俺を見上げてくる。

　どうやら、ハルピュイアの時の記憶はないらしい。

「いや、何も。それより、体は大丈夫か？」

「うん、ちょっと疲れただけ……。よかった、アルド、無事だったんだね……！」

　リーナは、心底安堵したように、俺の胸に顔をうずめた。

「よーし！　嬢ちゃんも戻ったことだし、さっさとこの国とはおさらばしますか！ 皆で国境を越えましょう！」

　ハンスが、わざとらしく明るい声で言った。

　だが、俺には一つ、懸念があった。

「……だが、教会がおれたちを放ってはおかないだろう。『聖女を惑わした異端者』として、どこまでも追手を差し向けてくるはずだ」

「ああ、その心配はご無用ですぜ、隊長」

　ハンスは、ニヤリと笑うと、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。そこには、教会の紋章と、何やら小難しい文言が書かれている。

「こいつは？」

「免罪符ってやつですよ。広場が大混乱になった時、腰を抜かしてる司祭様を、瓦礫の下から助けてやったんですよ。そしたら、命の礼にと、これをね」

　そこには「アルド・シュヴァルツと、彼に従う者たちの全ての罪を赦し、神の祝福を与える」といった内容が、司祭の署名入りで記されていた。

「……ハンス、お前……」

　俺も、部下たちも、ただただ感心するしかなかった。こいつの機転と抜け目のなさには、本当に頭が下がる。

「……よし、それじゃあ、出発しよう」

　俺がそう言うと、ハンスがひらりと馬に飛び乗った。そして、リーナに向かって、にこやかに手を差し伸べる。

「さあ、嬢ちゃん！ 俺の馬に乗りな！ 特等席だぜ！」

「……いいの？」

「おうよ！」

　リーナは、嬉しそうにハンスの手を取り、その前にちょこんと座った。

「おい、ハンス！ なぜ、お前の馬なんだ！」

　俺が抗議すると、ハンスは勝ち誇った顔で言った。

「俺は、隊長を助けようと真っ先に駆けつけたんですぜ？ このくらい役得ってもんでしょう」

　ぐうの音も出ない。

　その時、静かな森に、盛大な腹の虫の音が響き渡った。

　音の発生源は、ハンスの前に座るリーナだった。

「……ハンス。お腹、すいた」

　リーナが、潤んだ瞳でハンスを見上げる。その破壊力は絶大だった。

「よっしゃあ！ 嬢ちゃんには何でもご馳走するぞ！ 国境を越えたら、一番美味いもんを腹一杯食わせてやる！」

　ハンスが快活に笑うと、他の騎士たちも「俺は肉だ！」「酒だ酒！」と囃し立てようとして――その言葉は続かなかった。

　一人の若い騎士が、無理に上げた拳を力なく下ろし、苦しげに息をついたのだ。

「……すいやせん、隊長。俺たちは、どうやらここまでみてえです」

　その言葉に、俺はハッとして仲間たちを見渡した。

　生き残ったのは、俺とハンスを除いて三名。

　広場での激戦で、誰もが無傷ではいなかった。

　ある者は腕に深い傷を負い、ある者は足を引きずっている。

　その傷が彼らの体力を限界まで奪っていたのだ。

　これ以上、馬を駆って長旅を続けるのは、どう見ても不可能だった。

「……無理をさせた。すまない」

　俺が頭を下げると、負傷した騎士の一人が、力なく首を振った。

「隊長が謝ることじゃありません。俺たちが、勝手について来ただけです。……けど、隊長。俺たちみてえな手負いを連れてちゃ、あんたたちの足手まといになるだけだ。この先の旅は、きっともっと厳しい」

「俺たちは、国境を越えた先の村で、傷を癒しながら暮らすことにします。もう剣を振るうことはできねえかもですが、ここまで生き延びたんだ。これからは、静かに生きていきます」

「隊長たちの武運を、遠くから祈ってますぜ」

　彼らは、悔しさを滲ませながらも、晴れやかな顔でそう言った。

　俺の足手まといになることを、彼ら自身の誇りが許さなかったのだ。

「……そうか。分かった」

　俺は、それ以上何も言えなかった。

　代わりに、ハンスが一歩前に出た。

　ハンスは、懐からずしりと重い金貨の袋を取り出すと、三つの小さな袋に分け、それぞれの手に握らせた。

「餞別だ。カイの奴からふんだくった、あぶく銭なんでな。遠慮はいらねえ。これで当面の生活の足しにしな」

「ハンス副官……」

「馬鹿野郎、もう副官じゃねえ。ただのハンスだ」

　三人は、涙を堪えながら、深く頭を下げた。

「「「隊長、ハンスさん、嬢ちゃん。どうか、ご無事で！」」」

　俺たちは、言葉もなく頷き、馬の向きを変えた。

　背後で、かつての部下たちが遠ざかっていくのを感じながら、俺たちは再び東を目指した。

　道連れは、減った。だが、俺の背負うものは、さらに重く、そして温かくなった気がした。

「それで、隊長。どこを目指しますかい？」

　ハンスが、俺に尋ねた。

　俺は、昇り始めた朝日を見つめながら、答えた。

「……そうだな。まずは、この大陸の北西にある港町ハイゼンを目指す。あそこは海洋貿易が盛んな都市国家だ。アニムスフィアについての情報があるかもしれん」

「港町か！ そりゃあ、面白そうだ！」

「アルド！ 海が見れるの！？」

　リーナが、キラキラした瞳で振り返る。

「ああ。どこまでも青くて、広くて、水がしょっぱいらしいぞ」

　俺の言葉に、彼女は心の底から嬉しそうに笑った。

　その笑顔。

　俺が全てを捨ててでも、取り戻したかったもの。

　これから先、どんな困難が待ち受けていようと、この笑顔さえあれば、俺はどこまでも進めるだろう。

　朝日が、俺たちの新たな旅路を、黄金色に照らし出していた。

　俺たちは、三人で、それぞれの希望を胸に、自由な空の下、未来へと続く道を、力強く駆け出した。