金と出世が全てだった俺が助けた翼の少女は、王国に利用される無力な聖女様だったはずが、伝説の魔鳥ハルピュイアに覚醒しました。

第十一話

　王都を駆け抜ける俺たちの背後で、混乱の叫びと鐘の音が、嵐の去った後の余韻のように遠ざかっていく。

　俺たち王国騎士団第三隊――いや、もはやただの反逆者の一団か――は、誰一人として振り返らなかった。

　目指すは、ただ一つ。国境だ。

　馬のたてがみの、風を切る音が耳元で鳴り響く。

　隣を走るハンスの横顔は、いつになく真剣だった。

「隊長、このまま街道を突っ切ります。追手が来る前に、国境の森まで逃げ込むんです」

「ああ、頼む。だがリーナは……」

　俺が空を見上げると、ハンスはニヤリと笑った。

「心配いりやせん。あの嬢ちゃんなら、ちゃんと分かってまさ。俺たちがどこを目指しているかなんて、言わなくても」

　その言葉通りだった。

　俺たちの頭上、遥か高空を、一つの黒い影が、まるで道案内をするかのように、同じ速度で飛んでいる。

　リーナ。

　俺は、彼女の無事を祈りながら、ただひたすらに馬を駆った。

　どれほどの時間を駆け続けただろうか。

　夜の闇が白み始め、東の空が乳白色に染まり始めた頃、俺たちはようやく国境線にほど近い、深い森の中へとたどり着いた。

「ここまで来れば、ひとまず安心だ。全員、馬を休ませろ！」

　ハンスの号令で、部下たちは馬から降り、警戒を怠らないまま、束の間の休息に入る。

　俺は、森の開けた場所に出て、空を見上げた。

　すると、まるで俺の心に応えるかのように、空の黒点が、徐々に大きくなってきた。

　リーナだ。

　彼女は、巨大なハルピュイアの姿のまま、ゆっくりとこちらへ降下してくる。

　俺は、安堵と、再会への喜びで、思わず両手を大きく広げた。

「リーナ！ 無事だったか！」

　俺の声が聞こえたのだろう。彼女の降下速度が、少しだけ上がった。

「お、おい……？」

　ハンスたちの顔が、引きつっている。

「隊長！ 危ない！」

　ハンスの叫びと、俺が地面に押し倒されたのは、ほぼ同時だった。

　ドッッッッシン！

　凄まじい衝撃と重量が、俺の全身を襲った。

「ぐっ……ふ……！？」

　カエルの潰れたような声が、俺の喉から漏れる。

　ハルピュイアの柔らかい腹の下敷きになり、俺は地面に叩きつけられていた。

　骨が軋み、息ができない。

「た、隊長ぉぉぉ！？」

　ハンスたちの悲鳴が遠くに聞こえる。

　こ、殺される……！

　感動の再会で、圧死するなんて、そんな馬鹿な……！

　俺が本気で死を覚悟した、その時。

　俺を押し潰していた重みが、ふっと軽くなった。

　見れば、ハルピュイアの巨体が、陽炎のように揺らめきながら収縮し、やがて元の、銀髪の少女の姿に戻っていくところだった。

「……ぷはっ！」

　ようやく呼吸を取り戻した俺の足元に、一糸まとわぬ姿のリーナの姿があった。

　だが、そこにいたのは、俺の知っている「リーナ」ではなかった。

　背筋をすっと伸ばし、顎を少し上げ、まるで女王のように、俺たちを見下ろしている。

　その赤い瞳には、絶対的な自信と、知性が宿っていた。

「……リーナ？」

　俺が戸惑いながら名を呼ぶと、彼女は形の良い眉をわずかにひそめた。

「我が名はハルピュイア。貴様らの知るか弱き少女ではない」

　その口調は、穏やかだが有無を言わせぬ威厳に満ちていた。

「なっ……！？」

　俺もハンスたちも、言葉を失う。

「おいおい、リーナちゃん。何の冗談だよ。……うわ！！」

　若い部下がハルピュイアの肩に手を置いた、その瞬間。

　ハルピュイアが片方の翼を軽く羽ばたかせると猛烈な突風が吹き、若い部下を吹き飛ばした。

「ガハッ！！」

　部下は木の幹に打ち付けられ、苦しそうにその場に倒れ込む。

「控えよ、下郎」

　ハルピュイアがもう一度翼を羽ばたかせようとした瞬間、俺は彼女の腕を掴んだ。

「やめろ。俺の部下をいたずらに傷つけることは、誰であろうと許さん」

「……ほう、我が力を見て怯えぬとはのう。我を神獣と呼び、恐れおののくのが、下界の人間の常であろう？」

　ハルピュイアが、試すように俺を睨みつける。

　神獣？下界？何のことだ。

　だが、今はそれどころじゃない。

「リーナは……俺が知っているリーナは、どこへ行ったんだ」

「リーナ？　ああ、あの娘か？ フン、今は我が魂の奥底で、眠っておる」

「眠っている？」

「あやつは我の力を封じ込める枷のような存在じゃ。我が力が暴走しないようにとの。じゃが、お前が我を呼び覚ませてくれた」

「俺が？」

「そうだ。お前という男が、あの娘の許容量を超える感情を呼び覚まし、眠っていた我を目覚めさせた。我の所有物に手を出した愚か者どもに、罰を与える必要があったからな」

　ハルピュイアは、俺を顎でしゃくって言った。

　その言葉に、俺は全てを理解した。

　リーナは、消えてしまったわけじゃない。

　リーナはこの、尊大で、圧倒的な力を持つ存在の内側で眠っている。

　そして、俺を助けるために、このハルピュイアを目覚めさせてくれた。

　つまり、どちらも――リーナなのだ。

　俺が守ると誓った、あの少女の一部なのだ。

　その時、ハンスが、我に返って慌てて自分のローブを彼女の肩にかけた。

「――コホン。は、ハルピュイア様、とでもお呼びすれば？ とにかく、まずはこれを」

　彼女は、ハンスを一瞥すると、ふん、と鼻を鳴らしてローブをまとった。

「王都に真っ先に駆けつけた男じゃな？　小賢しいが、忠義に厚く、気も利く奴よ。大儀じゃ」

「は、はは……光栄です……」

　完全に気圧されているハンスの姿は、ひどく新鮮だった。

「……そうか。それならいい」

　俺の静かな返答に、ハルピュイアは意外そうな顔をした。

「……何？」

「俺は、お前を生まれ故郷まで送り届ける。それまで守り抜くと誓ったんだ。それは、お前がどんな名前で、どんな口調だろうと変わらない。お前の中に眠っているリーナも、お前自身も、まとめて全部、守ってやる！」

　部下たちも「そうだ！」「その通りです、隊長！」と力強く頷いた。

　俺の言葉と部下たちの態度に、ハルピュイアの赤い瞳が、少しだけ揺らいだ。