金と出世が全てだった俺が助けた翼の少女は、王国に利用される無力な聖女様だったはずが、伝説の魔鳥ハルピュイアに覚醒しました。

第十話

　空を見上げた誰もが、言葉を失った。

　雲一つなかったはずの青空が、まるで墨を流したかのように、急速に暗雲に覆われていく。

　そして、その暗雲の中心に、小さな、白い影が浮かんでいた。

「リーナ……！？」

　なぜ、どうして彼女がここに。

「聖女様だ！」

「聖女リーナ様が、裁きのために降臨なされたぞ！」

　包囲していた兵士たちや、遠巻きに見ていた民衆が、ひざまずき、祈りを捧げ始める。

　だが、俺だけは気づいていた。

　リーナの様子がおかしい。

　彼女の顔には何の表情も浮かんでおらず、その瞳の奥に、見たこともないほど深く、暗い、怒りの炎が燃え盛っている。

　次の瞬間、俺たちの耳に届いたのは、聖女の祈りの言葉ではなかった。

　――キィィィィィィィィィィィッ！！！！

　空気を引き裂くような、甲高い咆哮。

　その咆哮と共に、リーナの体に、信じられない変化が起こり始めた。

　純白のドレスは引き裂かれ、翼は禍々しい黒へと染まっていく。

　鋭い嘴、爛々と輝く紅い瞳。

　その姿は、もはや人間のそれではない。

「ひっ……！」

「ば、化け物……！」

　民衆の祈りは、一瞬にして恐怖の絶叫へと変わった。

　魔鳥――いや、リーナは、そんな下界の混乱など意にも介さず、巨大な翼を、ゆっくりと一度、羽ばたかせた。

　ゴォォォォォッ！！！！

　暴風が、広場を蹂躙する。

　最前列で槍を構えていた重装備の近衛騎士たちが、まるで紙くずのように宙を舞い、悲鳴を上げながら建物の壁に叩きつけられた。

　自慢の鋼の鎧が、ぐしゃりと嫌な音を立ててへこむ。

「怯むな！ 弓隊、構え！」

　ヴァレリウス卿が叫ぶ。

　弓隊が一斉に矢をつがえた、その瞬間。

　リーナが、再び咆哮した。

　暗雲から、紫色の稲妻が鞭のように迸り、弓隊の頭上へ降り注いだ。

　バリバリバリッ！！！！

　閃光と轟音、そして肉の焼ける匂い。

　兵士たちの手から弓が落ち、黒焦げになって倒れ伏す。

　もはや組織的な抵抗は不可能だった。

　それは、戦いではない。

　もはや災害だ。

　リーナが、地上へと急降下してきた。

　その動きは、目で追うのがやっとだった。

　黒い流星のように敵陣の中心に舞い降りると、巨大な鉤爪を振るう。

　ザシュッ！ ！！

　と肉を断つ生々しい音。

　屈強な近衛騎士が、自慢のプレートアーマーごと、胸から腹にかけて一直線に切り裂かれ、血の雨を噴き出して崩れ落ちた。

「うわあああ！」

「助けてくれ！」

　王国最強を謳われたエリートたちのプライドは、絶対的な力の前に粉々に砕け散った。

　彼らは武器を捨て、我先にと逃げ惑う。

　だが、リーナは逃がさない。

　翼をはためかせて巻き起こす風の刃が、逃げる兵士たちの足を次々と切り裂いていく。

　俺とハンスたちは、火刑台の陰で、ただ呆然と、その光景を見上げていた。

「……すげえ。これが、嬢ちゃんの、本当の……」

　ハンスが、唖然として呟いた。

　混乱の中、瓦礫の陰でこそこそと逃げ出す男の姿を、リーナは見逃さなかった。

　カイだ。

　リーナは、彼を直接狙うことすらしなかった。

　ただ、翼を鋭くはためかせると、巨大な風圧が、カイがいた場所の真上の建物を薙ぎ払った。

　ドッゴォォン！！！！

　轟音と共に、大量の瓦礫が降り注ぐ。

「ぐわあああっ！」

　カイの短い悲鳴は、瓦礫の崩れる音にかき消された。

　あいつは、リーナの怒りを買いすぎたのだ。

　やがて、広場には虫の息のヴァレリウス卿と、俺たちだけになった。彼は雷の余波を受け、鎧は焼け焦げ、背中を瓦礫に預けて座り込んでいる。

　俺はヴァレリウス卿の前に立ち、剣を突きつけた。

「ひっ……！ た、助けてくれ……！ わ、私は、王国の摂政だぞ！ 命だけは……金ならいくらでもやる！」

　ヴァレリウス卿が、地面に這いつくばり、無様に命乞いをする。

　俺は、その姿を見て、すっと剣を下ろした。

「……隊長？」

「……もういい、ハンス。そいつはもう、戦えない。殺す価値もない」

　俺は、ヴァレリウス卿に背を向け、ハンスたちと共にその場を立ち去ろうとした。

　その時だった。

「――死ねぇぇぇっ、下郎がぁぁっ！」

　背後で、ヴァレリウス卿が絶叫した。

　振り返ると、彼は懐から取り出した短剣を握りしめ、俺の背中に向かって飛びかかってくるところだった。

　だが、短剣が俺に届くことはなかった。

　俺よりも早く、上空でリーナが反応していた。

　彼女は、天に向かって、静かに、だが鋭く一声鳴く。

　バリバリバリバリッ！！！！

　一条の巨大な稲妻が、空から、ヴァレリウス卿の体を、正確に直撃した。

　悲鳴を上げる間もなく、彼の体は閃光に包まれ、一瞬にして炭化し、そして塵となって崩れ落ちた。

　後には、焦げ付いた石畳と、溶けて歪んだ短剣だけが残されていた。

　リーナは、その光景を見届けると、高く舞い上がった。

「リーナ！」

　俺が叫ぶと、彼女は一度だけ、俺を安心させるように小さく鳴き、そして一直線に国境の彼方へと飛び去っていった。

「隊長！ 俺たちもずらかりますよ！」

　ハンスの声に、俺は頷いた。

「全軍、撤退！ 王都を脱出する！」

　俺たち第三隊の生き残りは、馬を奪い、大混乱の広場から嵐のように駆け出していく。

　後には、指導者を失い呆然と立ち尽くす近衛騎士団の生き残りと、恐怖に支配され、ただ祈ることしかできない民衆だけが残されていた。