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『連帯保証人にはなるな！』～取り立て人兼吸血鬼に気をつけろ！！！～

　教訓：連帯保証人になる前に、必ず契約書を読みましょう。そして、取り立て人兼吸血鬼に出会ったら、すぐに法律の専門家に相談しましょう。

「こんにちは、私は取り立て人です」

　インターホン越しに聞こえた男性の声に、私は一瞬固まった。夜の十時を回ったこの時間に、訪問者など期待していなかった。ましてや取り立て人など。

　私は恐る恐るドアを開けた。

「お世話になっております。アカツキ債権回収の柊と申します」

　スーツ姿の男は完璧な笑顔で名刺を差し出してきた。中肉中背、しかし妙に白い肌と赤みがかった瞳が印象的だ。

「何のご用件でしょうか」

「こちらをご覧ください」

　柊という男は書類の束を取り出した。一番上のページには私の名前が活字で印刷され、そして署名欄には紛れもなく私のサインがあった。

「これは...」

「山本陽介様のローン契約書です。あなたは連帯保証人になっていらっしゃいます」

　陽介。大学時代の友人だ。確かに卒業間際、彼に頼まれて何かの書類にサインしたことがあった。あれから五年。連絡も途絶えていた。

「山本さんですが、残念ながら行方不明となっております。したがって、連帯保証人であるあなたに支払い義務が発生します。元金と利息を合わせて...」

　柊は冷静に金額を告げた。それを聞いた私は目眩を覚えた。私の半年分の給料に相当する額だった。

「冗談じゃない！そんな大金、どうやって...」

「お支払い方法はいくつかございます」柊は微笑んだ。

「現金、振込、クレジットカード、そして...」

　彼はゆっくりと顔を上げ、私の目をじっと見つめた。

「...あなたの血でも構いません」

「は？」

　その瞬間、彼の瞳が赤く輝き、口元から鋭い牙が覗いた。

「冗談ではありません。私はアカツキ債権回収の取り立て人であると同時に、吸血鬼でもあるのです」

　私は笑おうとしたが、彼の真剣な表情を見て言葉を失った。

「通常、一般のお客様からは現金で頂戴しますが、特別に血でのお支払いもお受けしております。あなたの場合、約三リットルほど頂ければ完済となります」

　私は咄嗟に玄関のドアを閉めようとしたが、柊の腕がそれを阻んだ。人間離れした力だった。

「慌てなくても結構です。今夜は取り立てません。明日の夜、また参ります」

　彼はにっこり笑った。

「その時までに現金をご用意いただければ幸いですが、ご用意できない場合は...」彼は首筋に指を這わせるジェスチャーをした。

「楽しみにしています」

　ドアが閉まり、私はその場に崩れ落ちた。

　---

　翌朝、私は目を覚ますとすぐに銀行に駆け込んだ。しかし、口座残高は悲惨なものだった。派遣社員の給料では、とても返済できる額ではない。

　昼休み、藁にもすがる思いで法律事務所を訪ねた。

「連帯保証人ですか...厳しいですね」

　弁護士の中村はため息をついた。

「契約書を見る限り、法的には支払い義務があります。詐欺的な勧誘があった場合は取り消せる可能性もありますが...」

「いや、それより！取り立て人が吸血鬼だと言うんです！」

　中村は眉をひそめた。

「宮本さん、睡眠は十分取れていますか？」

　結局、法律の専門家からも取り付く島がなかった。オフィスを出る際、受付嬢が小声で私に話しかけた。

「吸血鬼の取り立てなら、志村先生に相談してみては？」

　彼女は小さなカードを差し出した。

「志村康平・特殊債権対策弁護士」

　---

　志村法律事務所は雑居ビルの七階にあった。扉を開けると、古めかしい応接間に中年の男性が座っていた。

「お待ちしておりました、宮本さん」

「どうして私の名前を？」

「そういった類の相談者は大抵、顔に書いてありますよ」志村はにやりと笑った。

「さて、どのタイプの吸血鬼ですか？」

　私は昨晩の出来事を話した。志村は真剣な表情で聞き入り、時折メモを取っていた。

「アカツキ債権回収ですか...なるほど」

「知っているんですか？」

「ええ、彼らは特殊な債権回収会社です。文字通り、血も取る会社です」

　志村は立ち上がり、古い本棚から一冊の本を取り出した。

「吸血鬼と言っても種類があります。東欧系、中国系、日本の九州系...それぞれ弱点が異なります」

「弱点？」

「ええ、日光、十字架、ニンニク...しかし、法的拘束力が最も効果的です」

「法的...拘束力？」

「吸血鬼は契約に縛られる生き物です。特に日本の吸血鬼は書面主義に弱い」

　志村は微笑んだ。

「今夜、彼が来たら鬼ごっこを提案してください」

「鬼ごっこ？」

「そう。契約書を用意しておきましょう」

　---

　その夜、柊は約束通り現れた。

「用意はできましたか？」彼は優雅に尋ねた。

「できていません」私は震える声で答えた。

「しかし...鬼ごっこをしませんか？」

　柊は目を見開いた。

「おや？珍しい。詳しく聞かせてください」

「私が逃げ、あなたが追う。朝までに捕まらなければ借金は帳消し。捕まったら...血を差し上げます」

　柊は興味深そうに首を傾げた。

「面白い提案ですね。ですが、何故私がそんな賭けに乗るべきでしょう？」

「吸血鬼は賭けやゲームを拒めないと聞きました」

　彼は大きく笑った。

「なるほど、調べましたね。確かに、我々は挑戦を拒むことができない性質があります」

　柊はポケットから懐中時計を取り出した。

「では、同意します。ただし、条件があります。この建物から出てはならない。そして...」

「この契約書にサインしてください」

　私は志村が用意した書類を差し出した。柊は軽く目を通し、ペンを取った。

「血の契約ですね」彼は指先を噛み、滲んだ血で署名した。

「さて、ゲームの始まりです」

　彼は懐中時計を見た。

「午前零時ちょうど。朝の六時まで。始めましょうか」

　---

　マンションの非常階段を駆け下りる私。後ろから柊の足音が聞こえる。

「宮本さん、隠れるのは無駄ですよ。私はあなたの血の匂いを辿れます」

　一階に降り、私はロビーに逃げ込んだ。深夜のマンションは静まり返っている。

　柊は優雅に階段を降りてきた。

「血の契約、よく思いつきましたね。しかし、それが何の役に立つのでしょう？」

　私は黙ったまま、彼の動きを見守った。

「ああ、なるほど」柊は笑った。

「志村康平に相談しましたね。彼はまだ活動していたのですか」

　柊はゆっくりと近づいてきた。私はエレベーターの前まで後退した。

「彼の戦略は古いですよ。現代の吸血鬼は法的にも対策を講じています」

　彼の瞳が赤く光り、牙が伸びた。

「さあ、逃げるなら今です」

　私はエレベーターに飛び込み、ボタンを押した。扉が閉まる瞬間、柊の手がそれを阻止しようとしたが、間に合わなかった。

　エレベーターは上昇した。私は三階で降り、非常階段から再び下りた。こうして何度もフロアを行き来しながら、時間を稼ぐ。

　時計は午前二時を回っていた。あと四時間。

　しかし、次第に柊の動きが読めるようになってきた。彼は常に効率的な経路で私を追っている。このままでは朝まで持たない。

「宮本さん、疲れませんか？」どこからか柊の声が聞こえた。

「人間の体力には限界があります」

　そのとき、私は志村の言葉を思い出した。

「吸血鬼は契約に縛られる...特に日本の吸血鬼は書面主義に弱い」

　私は急いで書類を取り出した。血で署名された契約書。じっくり読み直すと、ある条項が目に入った。

「第三条：本契約において、『朝』とは日の出の時刻と定義する」

　五月の東京。日の出は午前四時半頃。

　残り時間は二時間半しかない。

　---

　午前三時。私はマンションの屋上に出た。柊は既にそこで待っていた。

「ついに諦めましたか？」彼は満足げに笑った。

「いいえ、ここで決着をつけます」

　私は契約書を広げた。

「第三条をご確認ください。『朝』の定義は日の出です。あと一時間半で私の勝ちです」

　柊は驚いた表情を見せた後、大きく笑い出した。

「さすがは志村の助言。しかし、あなたはまだ捕まっていません。残り時間を生き延びられますか？」

　彼はゆっくりと私に近づいてきた。

「もう一つ、あなたは見落としています」私は言った。

「第七条です」

「第七条？」

「本契約において、債権者は債務者の居住空間に招かれない限り、立ち入ることはできない」

　柊の表情が凍りついた。

「そう、あなたは私の部屋に招かれたわけではありません。インターホン越しの会話だけです」

「しかし、昨夜は...」

「玄関先での会話です。室内には入っていません」

　柊は契約書を奪い取り、細かく確認した。確かにそう書かれている。

「さらに第九条。本契約に違反した場合、債権者は全ての債権を放棄するものとする」

　柊は歯ぎしりした。

「あなたは既に契約違反をしています。私の住居に無断で立ち入った」

「まさか...」

　東の空が少しずつ明るくなり始めていた。

　柊は怒りに震えながらも、契約書を握りしめた。

「やられました...」彼はつぶやいた。

「志村康平、さすがですね」

　彼は私に深々と頭を下げた。

「お詫びします。債権は放棄いたします」

　そして、彼は朝日を避けるように影に溶けていった。

　---

　翌日、志村法律事務所を訪れた私は、志村に一部始終を報告した。

「よくやりましたね」志村は満足そうに言った。

「しかし、まだ終わっていません」

「どういうことですか？」

「アカツキ債権回収は諦めません。別の取り立て人が来るでしょう」

　志村は引き出しから書類を取り出した。

「これは債務整理の申請書です。彼らの親会社と交渉するための準備をしておきましょう」

「親会社？」

「ええ、彼らは表向き正規の債権回収会社ですから。法的手続きを踏めば、彼らも従わざるを得ません」

　私は呆然とした表情で志村を見つめた。

「そういえば...なぜ志村さんはこんな特殊な分野を？」

　志村はにっこり笑った。そのとき、一瞬だけ彼の瞳が赤く光ったような気がした。

「それはまた別のお話です」

　彼は立ち上がり、カーテンを閉めた。

「東京には、様々な夜の住人がいるものです」

　窓の外では、新しい一日が始まっていた。