『ハロー！今日の運勢がワーストなのは…かに座O型のアナタ！もしかしたら真夜中に吸血鬼に襲われちゃうかも！ラッキーアイテムはニンニク！』
「ハロー！今日の運勢がワーストなのは…かに座O型のアナタ！もしかしたら真夜中に吸血鬼に襲われちゃうかも！ラッキーアイテムはニンニク！」
井ノ川洋子は地下鉄のつり革につかまりながら、イヤホンから流れる朝の占いを無意識に聞いていた。そう、「無意識に」というのがポイントだ。彼女は自分がかに座のO型だということをこの瞬間、完全に忘れていた。
東京の満員電車で揺られる彼女の頭の中は、昨夜までに終わらせるはずだった企画書と、その遅延を咎める上司の顔でいっぱいだった。吸血鬼なんて映画の中だけの存在。ましてや東京の真ん中で出会うなんて、あり得ない。
「バカげてる」と洋子は思った。でも、なぜだか駅のキ〇スクでニンニクの入ったペペロンチーノのパスタ弁当を買っていた自分に気づいて首をかしげた。
「なんで今日はこれにしたんだろう？」
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仕事は予想以上に長引いた。上司の小林は洋子の企画書に赤ペンを振るいながら、「もっとインパクトが必要だ！消費者の心に刺さるものを！」と叫んでいた。
「吸血鬼のように消費者の心に刺さる…」と洋子はメモを取りながら、自分の言葉に驚いた。なぜ「吸血鬼」などという単語が出てきたのか。
午後11時を過ぎてようやく解放された洋子は、静まり返った駅へと急いだ。終電まであと10分。
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最寄り駅から洋子のアパートまでは徒歩15分。普段なら気にならない道のりも、今夜はなぜか不気味に感じた。街灯の光がところどころ消えていて、影が異常に長く伸びている気がする。
「吸血鬼なんていない、吸血鬼なんていない」と洋子は小声で唱えながら足早に歩いた。それでも、背後から誰かに見られているような気配を感じて、何度も振り返った。
そして彼女が自宅マンションのエントランス前に着いたとき、それは起こった。
「こんばんは、井ノ川さん」
優雅な声が暗闇から響いてきた。振り返った洋子の目に飛び込んできたのは、思いがけないほど美しい西洋人男性の姿。黒い高級スーツに身を包み、まるで月光を吸収したかのように白い肌が淡く輝いていた。
「ど、どなた…ですか？」
洋子は震える声で尋ねた。
「私の名前はヴラディスラフ。今夜、あなたに特別なゲームを提案しにきました」
彼はにっこりと微笑んだ。その歯並びの良さに目を奪われた洋子は、彼の犬歯が異常に尖っていることに気づくのに少し時間がかかった。
「まさか…吸血鬼！？」
「正解です」
ヴラディスラフはくすりと笑った。
「私はこの街に来て300年になります。日本人の血は特別な風味があって、特にかに座のO型は絶品なんですよ」
洋子は叫びそうになったが、マンションの住人を起こすわけにはいかないと思い、声を押し殺した。彼女は朝の占いの言葉を思い出していた。
「まさか本当だったなんて…」
「でも、私はスポーツマンですから、すぐに血を吸うのはつまらない。だから提案があります」
ヴラディスラフは洋子の前に立ちはだかった。
「朝の5時まで鬼ごっこをしましょう。あなたが勝てば、二度とあなたを襲いません。私が勝てば…」
彼は再び尖った犬歯を見せて笑った。
洋子の頭の中で思考が高速回転した。
「吸血鬼の弱点は…日光、十字架、ニンニク、銀…」
「逃げ出すことはできませんよ。このあたり一帯、私の仲間たちが見張っています」と吸血鬼は言った。
「でも、街中なら逃げてもいい。ルールはシンプルです。朝5時までに私から逃げ切れば勝ち。捕まえたら私の勝ち」
洋子は震える手でスマホを確認した。今は深夜の12時15分。朝の5時まであと5時間弱。
「わ、分かりました」
洋子は覚悟を決めた。
「でも、15分だけ準備時間をください」
ヴラディスラフは優雅に腕時計を見た。
「構いませんよ。12時30分にゲーム開始です。それまでに好きなところへ行ってください」
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洋子は全力で走った。この時間、開いている店はほとんどない。コンビニ？いや、そこにニンニクがあるとは限らない。ドラッグストア？もう閉まっているだろう。
そして彼女の頭に閃きが走った。
「スーパー！24時間営業のスーパー！」
彼女は駅前の24時間スーパーマーケットに向かって走り出した。吸血鬼の弱点であるニンニクがあれば…！
スーパーに飛び込むなり、洋子は野菜コーナーへ直行した。
「ニンニク、ニンニク…あった！」
彼女はニンニクを手に取り、さらに十字架の代わりになりそうなものを探した。目に入ったのは割り箸。
「これを十字に組めば…」
レジに並びながら、洋子は時計を見た。12時28分。あと2分でゲーム開始だ。
「お急ぎですか？」
レジの店員が洋子の慌てぶりを見て尋ねた。
「は、はい！命がかかってるんです！」
洋子は思わず本音を口にした。
店員は困惑しながらも素早く会計を済ませ、洋子は買ったニンニクを握りしめて店を飛び出した。
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12時30分、ゲーム開始。
洋子はスーパーの裏手に回り込み、購入したニンニクを急いで砕き始めた。「映画みたいに首から下げれば効果があるはず…」と彼女は呟きながら、ニンニクの臭いがプンプンする首飾りを作った。
「そこにいたのか、井ノ川さん」
背後から聞こえてきた声に、洋子は飛び上がらんばかりに驚いた。振り返ると、ヴラディスラフが優雅に立っていた。
「も、もう見つけたの？」
洋子は震える声で尋ねた。
「あなたの血の匂いは特別ですからね。どこにいても分かります」
ヴラディスラフは一歩前に進み、急に顔をしかめた。
「その匂いは…ニンニク？」
洋子は作ったニンニクの首飾りを高く掲げた。
「そ、そう！近づかないで！」
ヴラディスラフは苦々しい表情を浮かべながらも、笑みを浮かべた。
「なるほど、準備時間を上手く使いましたね。でも、それだけでは私を止められませんよ」
彼は慎重に距離を取りながらも、洋子に近づこうとした。洋子は後ずさりしながら、スーパーの駐車場の明かりがある方へと逃げ出した。
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それからの4時間、洋子は東京の夜の街を必死に逃げ回った。
彼女はニンニクを武器に、24時間営業のレストランに逃げ込んだり、タクシーに乗って移動したり、深夜のカラオケボックスに隠れたりと、あらゆる手を使った。
ヴラディスラフはそのたびに彼女を見つけ出し、「面白いゲームですね」と笑いながら追いかけてきた。ニンニクのおかげで直接触れることはできないものの、その効果は徐々に薄れていくようだった。
午前4時30分、洋子の体力は限界に近づいていた。彼女が立っていたのは、始発電車を待つ人々が少しずつ集まり始めた駅前広場。
「もうすぐ勝利ですね、井ノ川さん」
背後から聞こえた声に振り返ると、ヴラディスラフが数メートル離れた場所に立っていた。彼の表情には焦りが見えた。「あと30分持ちこたえれば、あなたの勝ちです」
洋子はぐったりしながらも、残ったニンニクを握りしめた。
「絶対に…勝つ…」
「でも、そのニンニクはもう効力が弱まっています。さあ、最後の勝負です」
ヴラディスラフが一気に距離を詰めようとした瞬間、洋子は残りのニンニクを思い切り彼に投げつけた。
「えいっ！」
ニンニクは見事に吸血鬼の顔面に命中し、彼は「ぎゃあっ！」と悲鳴を上げて後ずさった。その隙に洋子は駅の構内へと逃げ込んだ。
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午前4時55分、東の空がわずかに明るくなり始めていた。
洋子は駅のホームに立ち、ついに始発電車がやってくるのを見た。疲労困憊した彼女の前に、最後の力を振り絞ったヴラディスラフが現れた。
「あと5分…」
洋子は呟いた。
「いいゲームでした、井ノ川さん」
ヴラディスラフの顔には敗北を悟った表情があった。
「しかし、最後の最後で私の勝利です」
彼が一歩踏み出したとき、東の空から最初の日の光が差し込んだ。その光はホームに届き、ヴラディスラフの体を照らした。
「あ…」
吸血鬼の姿がゆっくりと霧のように薄れていくのを、洋子は目を見開いて見つめた。
「約束は守ります。あなたの勝ちです」
ヴラディスラフの声だけが残り、彼の姿は完全に消えた。
「また会いましょう、井ノ川さん…別の満月の夜に…」
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翌朝、洋子はデスクでうとうとしていた。一晩中走り回った疲労が彼女を襲っていた。
「井ノ川！昨日の企画書、素晴らしかったよ！」
上司の小林が満面の笑みで彼女の肩を叩いた。
「特に『消費者の心に刺さる』という表現が秀逸だ。吸血鬼になった気分で商品をプロモーションするなんて斬新な発想だ！」
洋子は疲れた顔に笑みを浮かべた。
「ありがとうございます…」
そして彼女のスマホから朝の占いの声が流れてきた。
「ハロー！今日の運勢が最高なのは…かに座のO型のアナタ！思わぬ出会いが幸運を招くかも！ラッキーアイテムはサングラス！」
洋子はため息をついた。
「もう占いなんて信じないわ…」
と言いながらも、彼女はバッグの中からコンビニで買ったサングラスを取り出し、デスクに置いた。万が一、また今夜…なんてことはないよね？
彼女の目に入ったのは、デスクの上に置かれた真っ赤なバラ。添えられたカードには美しい筆跡でこう書かれていた。
「素晴らしいゲームでした。次回は5時間ではなく、一晩中楽しみましょう。—V」
洋子は慌ててスマホを手に取り、最寄りのスーパーマーケットの営業時間を調べ始めたのだった。
プロンプト
「『ハロー！今日の運勢がワーストなのは…かに座O型のアナタ！もしかしたら真夜中に吸血鬼に襲われちゃうかも！ラッキーアイテムはニンニク！』。場所は東京。「ハロー！今日の運勢がワーストなのは…かに座のO型のアナタ！もしかしたら真夜中に吸血鬼に襲われちゃうかも！ラッキーアイテムはニンニク！」。朝の占いを聞く私は、井ノ川洋子。そんなこんなで帰宅する時間になった。そして、夜中に吸血鬼と遭遇した私。吸血鬼は私に対して鬼ごっこを提案する。私は夜に吸血鬼から逃れるために、思考を巡らせる。吸血鬼の弱点は日光。朝まで逃げれば勝てる。しかし、逃げきれる保証はない。吸血鬼の弱点はいくつもあるが、結局あそこしかない。そうスーパーだ。このプロットを元にシリアスコメディ短編小説を書きましょう。あなたは陽気なアメリカ人作家です。主人公は占いに翻弄されます。それをユーモアたっぷりに書いてください。」
