『バタフライ・ヴァンパイア』
月明かりだけが照らす深夜の海岸。波の音が静寂を破る中、俺は黙々と腕を回していた。全日本選手権まであと一ヶ月。他の選手が寝静まった後も、俺、高橋誠一は練習を続けていた。
「今日も最高のコンディションだ」
水面を叩く音だけが響く。誰もいない海での夜間練習は危険極まりない。サメの出現、急な潮の流れ、疲労による溺れ...。だが、それこそが俺を興奮させた。死と隣り合わせの練習。それが俺の強さの秘密だった。
「あと50往復」
バタフライを極めるため、俺は孤独な修行を続けていた。日本代表として世界の舞台に立つには、他の選手が経験したことのない極限が必要だった。
水中から顔を上げた瞬間、月明かりに照らされた異様な光景が目に飛び込んできた。
「...なんだあれは？」
遠くに白い飛沫が見える。誰かが泳いでいる？いや、あの速さは人間じゃない。サメか？俺は一瞬身構えたが、その動きはどこか人間的だった。
飛沫が近づいてくる。その速さは尋常ではなかった。まるで水面を飛ぶように―
「バタフライ...？」
俺の専門種目であるバタフライで泳いでいる。しかし、その速さは世界記録をも凌駕している。さらに奇妙なことに、その姿は月明かりに照らされても影が薄い。
「あれはサメ...いや、吸血鬼だ！」
伝説でしか聞いたことのない存在。しかし、その動きは確かに吸血鬼のそれだった。水面に反射する不自然な白さ、不気味な速さ、そして何より―時折見える鋭い牙。
「くそっ！」
俺は即座に逃げ出した。陸に向かって全力で泳ぐ。しかし、いくら日本代表とはいえ、あの速さには敵わない。じきに追いつかれる。
吸血鬼の弱点は何だ？俺の頭に知識が駆け巡る。日光...十字架...ニンニク...そんなものは今持ち合わせていない。日光を待つなら朝まで逃げ切る必要がある。無理だ。
「あそこしかない！」
遠くに海の家が見えた。夏は終わり、シーズンオフで無人の海の家。しかし、あそこなら―
「必ず守られている...！」
俺は全力で海の家に向かって泳いだ。吸血鬼の気配が迫る。もう背後まで来ている。俺の血を求める低いうなり声が聞こえる。
「間に合え...！」
海の家の裏口に滑り込み、扉を閉める間もなく俺は目的のものを探した。そこにあった！
吸血鬼が扉を開け、月明かりを背に黒い影が入ってくる。顔は青白く、目は赤く光っている。しかし、その全身から水が滴り落ち、黒いウェットスーツのような衣装を纏っていた。
「血...新鮮な血を...」
吸血鬼がゆっくりと近づいてくる。俺は震える手で見つけたものを掲げた。
「こ、これだ！」
―塩。
海の家に必ずある塩の袋。伝承によれば、吸血鬼は塩や米粒を見ると、それを数えずにはいられない強迫観念があるという。
吸血鬼は足を止め、目を見開いた。
「そ、それは...」
俺は躊躇なく塩を床にまき散らした。
「数えろ！これが吸血鬼の弱点だろ！」
吸血鬼は膝をついた。「い、いち...に...さん...」と数え始める。その顔は苦悶に満ちていた。
時間を稼いだ。朝まであと数時間。俺はさらに塩をまき続けた。
しかし―
「ば、馬鹿な...」
吸血鬼が笑い出した。
「現代の吸血鬼が、そんな古い伝承に縛られると思ったか？」
俺は絶望した。しかし、その時、吸血鬼の姿に違和感を覚えた。
「お前...その泳ぎ方...」
吸血鬼は立ち上がり、誇らしげに胸を張った。
「私はカウント・バタフライ。元ルーマニア水泳代表だ。500年前に吸血鬼に変えられてから、水泳の技術を極めてきた。特にバタフライはな！」
「バ、バタフライを...？」
「そうだ！人間離れした肺活量と筋力で、人間では不可能な完璧なバタフライを実現した。だが、もう200年も練習相手がいない。お前のような才能ある泳ぎ手を見つけたのは幸運だった」
俺は呆然とした。
「練習...相手？」
「血は吸わん。ただ、世界水泳に向けた練習に付き合ってほしい。お前のバタフライには欠点がある。右腕の角度が2.5度ずれている」
「え...？」
「私は500年の経験から、完璧なバタフライを知っている。お前に教えよう。代わりに、夜間の練習相手になれ」
朝日が差し込み始めた。カウント・バタフライは影に隠れた。
「また明日の夜、来るがいい。本当の『死と隣り合わせ』の練習を教えてやる」
翌日から俺の特訓は一変した。世界最強のバタフライを知る不死の存在との練習。怖いもの知らずだった俺は、初めて背筋に冷たいものを感じた。
しかし、この出会いが俺を変えるとも知らずに―
一ヶ月後、全日本選手権。
「高橋選手、驚異的な記録で優勝！まるで水面を飛んでいるようなバタフライでした！」
インタビューを受ける俺の背後、観客席の暗がりに、薄く微笑む白い顔があった。
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それから一年後、世界水泳選手権。
「信じられない！日本の高橋誠一選手、バタフライ世界新記録樹立！」
「高橋選手、あの独特なバタフライの技術はどこで学んだのですか？」
俺は微笑んで答えた。
「死と隣り合わせの修行の賜物です」
誰も知らない。俺のコーチが月明かりの下でのみ姿を現す存在だとは。
そして誰も気づかない。世界中のプールで、時々夜中に二人の影が水面を飛ぶように泳ぐ姿を。
バタフライ・ヴァンパイアと、その弟子の物語は、まだ始まったばかりだった。
プロンプト
「『バタフライ・ヴァンパイア』。場所は夜の海岸。俺は水泳日本代表。夜に生命の危機と隣り合わせの練習している。（死と隣り合う…痺れるぜ）。そのとき、ものすごいスピードで水飛沫を上げる存在が月明りに照らされた。「あれはサメ…いや吸血鬼だ！」。夜中にバタフライで泳ぐ吸血鬼と遭遇した私。私は夜に吸血鬼から逃れるために、思考を巡らせる。吸血鬼の弱点は日光。朝まで逃げれば勝てる。しかし、逃げきれる保証はない。吸血鬼の弱点はいくつもあるが、結局あそこしかない。そう海の家だ。俺は全力で泳ぐ。このプロットを元にシリアススポーツコメディ短編小説を書きましょう。」
