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『吸血鬼に襲われたら宇都宮に向かえ！！！』

　その日、俺は終電を逃した。

　渋谷の雑踏から抜け出し、人気のない裏通りを歩いていたとき、背後から聞こえたのは軽やかな靴音だった。振り返ると、月明かりに照らされた白い顔。血のように赤い唇。そして、思わず息を呑むほど完璧な身のこなし。

「こんばんは」

　彼は微笑んだ。その笑顔に覗く白い牙。

「少し、遊びませんか？」

　吸血鬼だった。マジで。

「遊び？」

　俺は思わず聞き返した。

「簡単なゲームです。鬼ごっこ。朝日が昇るまで私から逃げ切れたら、あなたの勝ち。捕まえたら...」

　彼は舌なめずりをした。

「私の勝ちです」

　絶体絶命とはこのことか。しかし、こうなったら考えるしかない。吸血鬼の弱点は何だ？日光、ニンニク、十字架...持ってるわけないだろ、普通。

「逃げ場所はどこでも構いません。ただし、東京都内に限ります」

　彼は優雅にお辞儀をした。

「さあ、10秒差し上げましょう。10、9...」

　俺は走った。全力で。

　---

「タクシー！」

　幸い、空車が通りかかった。

「どちらまで？」

「宇都宮！急いでください！」

　運転手は眉をひそめた。

「宇都宮ですか？栃木県の？それなら高速使っても2時間はかかりますよ」

「構いません！お願いします！」

　タクシーは発進した。バックミラーを見ると、吸血鬼が微笑みながら手を振っている。まるで「どこへ行っても無駄ですよ」と言わんばかりに。

「急いでるみたいですね」

　運転手が話しかけてきた。

「宇都宮に何かあるんですか？」

「餃子です」

「え？」

「餃子が必要なんです」

　運転手は信号で止まりながら、不思議そうな顔でバックミラー越しに俺を見た。

「深夜に宇都宮まで餃子を食べに行くんですか？」

「食べに行くんじゃない」

　俺は真剣な顔で言った。

「吸血鬼退治に行くんだ」

　運転手の表情が固まった。

「...お客さん、冗談はやめてください」

「冗談じゃない。あいつは確実に追ってくる。でも、宇都宮なら...」

　その時、タクシーの屋根が軽く揺れた。何かが上に乗ったような感覚。

　運転手が空を見上げた。

「今、何か...」

「速度上げてください！」

　俺は叫んだ。

　タクシーが加速する。しかし遅すじめ。窓ガラスを叩く音。そして、窓の外にはあの白い顔。吸血鬼は車の横にぴったりとくっついて走っていた。彼は指で窓ガラスに文字を書いた。

「ど・こ・へ・行・く・の？ルール違反だよ」

　運転手が悲鳴を上げる。タクシーが蛇行した。吸血鬼はくすくす笑いながら、車の屋根に飛び移った。

「なんだあれは！？」

　運転手が叫ぶ。

「警察を呼びます！」

「警察じゃダメだ！」

　俺は言った。

「宇都宮に行くしかない！」

「なぜ宇都宮なんですか！？」

「餃子の力が必要なんだ！」

　---

　首都高速道路。夜の闇の中を走るタクシー。屋根の上では吸血鬼が楽しそうに口笛を吹いている。

「彼は...何者なんですか？」運転手の声が震えていた。

「吸血鬼です」

「冗談じゃなかったんですね...」

「ええ」

「で、なぜ宇都宮なんですか？餃子と吸血鬼に何の関係が？」

「ニンニクです」

　俺は真剣に答えた。

「宇都宮餃子には大量のニンニクが使われている。そして吸血鬼の弱点の一つがニンニク」

「でも、東京でもニンニクは手に入りますよね？」

「量が違う」

　俺は指を立てた。

「宇都宮はニンニクの街なんだ。オリオン通りの餃子店が密集する場所に行けば、空気中にニンニクが充満している。そこなら勝機がある」

「...本気ですか？」

「他に方法があるか？」

　俺は反論した。

「十字架も持ってないし、日の出まであと3時間もある。宇都宮餃子が最後の希望なんだ」

　運転手は半信半疑の表情で首を振った。

「わかりました。宇都宮へ向かいます」

　屋根の上の口笛が止まった。吸血鬼が顔を窓に押し付けて俺たちの会話を聞いていた。彼の表情に一瞬、不安の色が浮かんだようにも見えた。

　---

　東北自動車道を北上すること約1時間半。

「もうすぐ宇都宮インターです」

　運転手が言った。

「ありがとうございます」

　俺は安堵のため息をついた。

「あとはオリオン通りまでお願いします」

　その時だった。激しい衝撃と共に、車が左右に揺れた。吸血鬼が全力で屋根を叩いている。

「彼、必死になってますね」

　運転手が言った。

「気づいたんだ。宇都宮の脅威に」

　タクシーがインターチェンジを降り、市街地へと向かう。吸血鬼の攻撃は激しさを増す。車体が軋む音。フロントガラスにヒビが入った。

「もうすぐです！」

　運転手が叫んだ。

「あれがオリオン通りです！」

　繁華街が見えてきた。深夜にもかかわらず、いくつかの餃子店はまだ営業している。その光景に、吸血鬼の動きが止まった。

　タクシーが停車する。俺はドアを開け、オリオン通りへと駆け込んだ。

　後ろを振り返ると、吸血鬼が車の上に立っていた。その表情には明らかな恐怖が浮かんでいる。

「来いよ！」

　俺は叫んだ。

「餃子の街、宇都宮で勝負だ！」

　吸血鬼はゆっくりと地面に降り立った。彼の鼻がピクリと動く。空気中に漂うニンニクの香り。何百万、何千万という餃子が焼かれてきた街の歴史が生み出した、目に見えないバリア。

「まさか...」

　彼は唇を引き結んだ。

「宇都宮に連れてこられるとは...」

「どうした？」

　俺は自信を取り戻して挑発した。

「鬼ごっこは続けないのか？」

　吸血鬼は一歩、二歩と後ずさりした。

「卑怯だぞ...」

　彼はつぶやいた。

「こんな場所に...」

「勝つためには手段を選ばない」

　俺は近くの餃子店から漂う香りを胸いっぱいに吸い込んだ。

「さあ、来いよ！」

　吸血鬼は俺と餃子店を交互に見た。そして...

「降参だ」

　彼はそう言って、深々と頭を下げた。

「な...何だって？」

「宇都宮の力には敵わない」

　吸血鬼は苦々しく言った。

「特にオリオン通りは、我々吸血鬼にとって最悪の場所だ。ニンニクの密度が高すぎる。これ以上近づけば、力が弱まる」

　勝った。俺は心の中でガッツポーズをした。

「だが」

　吸血鬼は人差し指を立てた。

「条件がある」

「条件？」

「私を餃子店に連れて行ってくれ」

「は？」

　彼は恥ずかしそうに視線を逸らした。

「実は...餃子が大好きなんだ」

　---

　夜明け前の宇都宮。24時間営業の餃子店で、俺と吸血鬼は向かい合って座っていた。

「ニンニクは平気なの？」

　俺は不思議に思って聞いた。

　彼は焼き餃子を一つ口に運びながら答えた。

「弱点ではあるが、好きなものは好きだ。人間に例えるなら...アレルギーはあるが、それでも食べたい食べ物のようなものかな」

「へえ」

「それに」

　彼は続けた。

「君は賢かった。他の人間なら、十字架や日光を考えるだけだ。しかし君は違った。餃子の聖地、宇都宮に逃げるとは」

　俺たちは静かに餃子を食べ続けた。不思議な取引だった。鬼ごっこに勝った代わりに、吸血鬼に餃子をごちそうする。

「夜が明ける」

　彼は窓の外を見た。

「もうすぐ私は去らなければならない」

「東京に戻るの？」

「いいや」

　彼は首を振った。

「しばらく宇都宮に滞在しようと思う。餃子の研究のためにね」

「吸血は？」

「餃子があれば、しばらくは我慢できる」

　彼はウインクした。

　朝日が地平線から顔を出し始めた。吸血鬼は最後の餃子を口に入れ、満足げに立ち上がった。

「良い鬼ごっこだった」

　彼は手を差し出した。

「また会おう、賢い人間よ」

　俺はその手を握った。冷たいけれど、なぜか温かみを感じる手。

「次は前橋に行ってみるといい」

　俺は冗談めかして言った。

「こんにゃくを試してみるといいよ」

　吸血鬼は笑った。

「こんにゃく嚙み切れないから、遠慮しておく」

　彼は優雅に一礼すると、朝の薄明かりの中、宇都宮の街へと消えていった。

　俺は残りの餃子に醤油をつけながら考えた。血より濃いのは、時に餃子のタレなのかもしれない。

プロンプト

「『吸血鬼に襲われたら宇都宮に向かえ！！！』。場所は東京、夜中に吸血鬼と遭遇した私。吸血鬼は私に対して鬼ごっこを提案する。私は夜に吸血鬼から逃れるために、思考を巡らせる。吸血鬼の弱点は日光。朝まで逃げれば勝てる。しかし、逃げきれる保この証はない。吸血鬼の弱点はいくつもあるが、結局あそこしかない。そう宇都宮だ。この吸血鬼をオリオン通りで討つのみだ。このプロットを元にシリアスコメディ短編小説を書きましょう。」