95 専属狩人決定戦⑥
第ニ競技は、１位が俺、２位がなんとアルカだった。
最後の勝負はしっかり俺の勝ち扱いとなっていたので、もともと持っていた３２個に、ロンタウの４３個を足して７５個。
アルカは５７個で２位。
３位は知らない村人で１３個だった。
ちなみにエフテルは２個、コウチは３個で終わっている。
村の中心に大きな火が燃えている。
人々は、その火の周りで思い思いに今日の祭りの話や、世間話に花を咲かせているようだ。
勿論出店もあり、様々な食べ物やお土産品が売られている。
「師匠、お疲れ様」
「おお、アルカ。アルカもお疲れ様。２位おめでとう」
「ふふ、すごいでしょ」
得意げなアルカにエフテルが寄ってくる。手には何かの肉の串が人数分。
「どうやってアルカはそんなに集めたの？全然競技中に見かけなかったけど」
「村の外にいた。あんま人いなかったから、集め放題だったよ」
そういえば村の外にも宝はあるって言ってたな…。
最終発表曰く、村の中に１００個、村の外に５０個、宝は隠してあったらしい。
村の中の宝はほぼ見つかったらしく、ほんの２名だけの村人が、隠しきった報酬の金一封をもらっていた。
１人は、床板を剥がして地面を掘り、宝を埋めていて、もう１人は飼っているペットに飲み込ませていたらしい。誰が見つけられるんだよそんなの。
アルカは外で３、４０個くらい集めたあと、案の定勝負を仕掛けられまくって、全部勝利。それで最終的にに５７個というわけだ。
「お姉ちゃんは悲しい！そんな抜け駆けするならあたしにも言ってよ！」
「真剣勝負でしょ。作戦勝ち」
「くぅ～！」
地団太を踏むエフテルを得意げにアルカが眺めている。
そんな様子をほほえまし気に眺めていると、コウチとカーリに連れられて、ロンタウもやってきた。
頭に包帯を巻いているが、自分で歩けている。大事なかったようだ。
「その…指導役。助けてもらったみたいで…その…すまなかった」
「全く、功を焦って大怪我って、一番狩人がやってはいけないことだろ。そんなんで１級なれるのか？」
「…返す言葉もない」
うぐ。
軽口のつもりで言ったが、真面目に受け取られてしまったようだ。
カーリとコウチからの視線も痛い。なんとかフォローせねば。
「でもまあ、ほら、いいもの見せてもらったし、トントンだよ！」
「最低！」
エフテルにぶん殴られた。
コウチは爆笑してやがる。
「やっぱすごいんだな、指導役は。片腕だってのに、ロンタウは歯が立たなかった。認めるよ、ロンタウの完全敗北だ」
「まあ、年期が…」
違うと言おうとしたが、ロンタウの方が狩人歴は長い。嫌味になってしまう。
俺の方が若いしっていうのも完全に煽りだ。
「……」
あーもうなんもしゃべれねえや。
「指導役」
「あ、はい？」
脳内で会話を諦めていたので、話しかけられて、一瞬びくっとした。
「指導役は、好きな人とかいるのか？」
「え？」
「は？」
「ん？」
「はい？」
俺の困惑の声と、“四極”女性陣の威圧のような声が聞こえた。
「いやいや、ロンタウは指導役に負けただろ？じゃあ、ロンタウは指導役のものってわけよ。それに何回も肌を見られたし、ロンタウももう結構な歳だし、こうなったらもう指導役にもらってもらうしかないなって。恩もあるし、気軽にね？いや特に深い意味はないんだけどさ」
すっごい早口。
あと肌を見られたというか、お前が見せてきたんだからな。
「ロンタウさん、少し、頭を打たれて混乱しているようですわね。あちらでお休みしましょうか」
ニコニコとしたカーリにロンタウは再び連れていかれた。
コウチは爆笑している。
「流石に年齢のアドバンテージがあるからね。負けないけどさ」
何の勝負の話でしょうか、エフテルさん。
さて、第二競技が終わって、結果発表が行われたこの場所になんとなくとどまっているが、第三競技はいつ始まるのだろうか。第三競技まであるって言ってたよな？
と思っていると、丁度司会が少し高い台に乗って声を張り上げた。
「それでは、専属狩人決定戦の最後のイベント！花贈りスタート！」
は？なんのこっちゃ。
「え？え？」
みるみるうちにエフテルとアルカ、そしてコウチの前に行列ができる。
遠くに見えるカーリとロンタウにも多く人が集まっているようだ。
俺の目の前にも３人ほど人が並んでいる。
「お疲れ様です。これからも弟子さんの指導よろしくお願いします」
「お、おう…」
そう言って、俺に花…に見える鉱石を渡して村人は去っていく。
「専属狩人決定戦、かっこよかったぜ！俺も将来狩人になるよ！」
「お、おう、頑張れ！」
小さな男の子にも鉱石を渡される。
「あの、“双極”のころからのファンです。頑張ってください！」
「ありがとう。ねえ、あの、これはどういう催し？」
俺の前に並んでいた最後の１人を捕まえて、事情を聞く。
「あれ、これが専属狩人決定戦の最後の競技ですけど…聞いてませんでした？」
「うん、聞いてなかった」
というか説明されてたか？
この祭り、ずっと思ってたが、いつも身内だけで開催してるからルール説明とかが雑なんだよ。
「専属狩人決定戦の最後は、競技参加者以外に１つずつ配布されたこの石を、一番渡したい人に渡すんですよ」
「なるほどね…思ったより合理的な競技だったな」
専属狩人決定戦とは、まさしく専属狩人に必要なものを試されていたというわけだ。
第一競技では純粋な強さを。
第二競技では注意力や応用力を。
そして第三競技では人望を。
この全ての総合力でその年の専属狩人が決まるというわけだ。
確かに弟子たちの前には、船乗りや作業員たちが多い。
八方発泡魚や七色剣山のときに救った人たちということだろう。
「って、そうなると俺の人望少ねえ…」
３人って。
「いや、そんなことないみたいですよ」
「え？」
顔を上げると、そこにはさらに５人くらいの村人が並んでいた。
「ロンタウを助けてくれてありがとう！」
「かっこよかった！」
「あのロンタウに勝つなんて」
「ロンタウが世話になった」
「…これ、どうぞ」
いつも思っていたことがある。俺は指導役で、主役は“四極”の４人。あくまで俺は裏方だと。
でも、実際にこうして思いを伝えられると、こう、胸の奥に感じるものがある。
これは、メッツ村では当たり前のことだと思っていたことだ。
それが当たり前ではなくなり、やっとその価値に気づけたんだな。
「みんな、こちらこそありがとうございました！」
俺は頭を下げた。
その様子を見て、弟子たちは驚いた様子だったが、
「ありがとうございました！」
すぐに追従した。
このヒシガツマ村にはお世話になった。
聞くところによると、いつもはロンタウ一強らしい。
それが、こんなに感謝の花を贈る人間がバラけたのは初めてだそうだ。
それだけ俺達がこの村に馴染むことができたということだろう。
アオマキ村に戻れば、このヒシガツマ村に来ることもかなり減る。
それでも、たまには顔を出して、ロンタウと一緒に仕事でもしたいものだ。
「師匠！こんなにもらっちゃった！」
「わたしはお姉ちゃんより多い」
「俺もこんなにもらっちまったぜ」
「わたくしは少し皆より控えめですかしら？」
弟子たちがわらわらと集まってくる。
皆、村人からの感謝のしるしをたっぷりと受け取ったようだ。
カーリについては、七色剣山戦で大きな戦果を挙げたことを村人は知らない。船上戦や、坑道の偵察で直接村人と接したから、アルカやコウチはその分多いのだろう。
「はーい、回収しますねー」
祭りの運営の人が、俺達が村人から貰った鉱石を回収していく。
「あ、回収されるのね…」
「この花みたいな鉱石、貴重で市場にも滅多に出回らないんですから。来年も使いまわします」
せっかくなら１つくらいもらっておきたい気持ちもあったが、そういうことなら仕方ない。
「エフテルとアルカ、今ポケットに隠した鉱石も出せ」
「ちっ」
「…流石師匠」
こいつ等は…。
こうして午後から始まった専属狩人決定戦は終わりを迎えた。
なんだかとても長く感じた…。
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