110 緊急依頼、蛇嵐⑩
「はぁ、はぁ…」
息を荒げているのは、アルカだ。
カーリは回転刃を構えたまま、蛇風に刃を突き立てる機会を伺っている。
対する蛇風は、体中から出血している。特に細い、下半身部分に傷が多い。
こちらのチームの闘いは、ヒットアンドアウェイという言葉が正しいだろうか。
アルカの攻撃は鱗に阻まれ、大きなダメージを与えることは叶わない。
そこでカーリの出番なのだが、回転刃は確実にダメージを与えることができるものの、致命傷まで至らせるには時間がかかる。
アルカが蛇風を攻撃し、気を引く。
その隙に、カーリが少しずつ蛇風の体に傷を入れていく。
だから一番激しく動くアルカは肩で息をしているし、カーリは隙を見逃さぬよう、集中して敵を見ている。
決して劣勢なわけではない。
当然出血が続けば蛇風も動きが鈍っていくし、そうなればカーリがトドメを刺すこともできる。
しかし、こちらの体力も無限ではない。
それにアルカ、カーリともに蛇風の全弾発射を何度か体に受けている。無傷ではない。
我慢比べだ。
先に狩人側の体力が尽きるか、獣が大きな隙を晒し、致命傷を負うか。
「…ねえ、カリシィルお嬢様、もうちょっと、かな？」
アルカは蛇風を睨んだまま、カーリに訊ねる。
しかしこれは質問ではなく、催促だ。
暗に言っている。“早くトドメを刺せ”と。
それを察しているカーリは、
「ちなみに、アルカさんの、そのわたくしの本名呼びって、親愛の証なのですか？それとも、怨恨の証ですの？」
と苦しそうな表情で言った。
「勿論、信頼の証だよ。仲が良い人にしか、呼ばせない名前でしょ？」
「そうなのですが、わたくし、別にアルカさんにその呼び名を許した覚えはないのですが…まあ、それで仲良くなれるのであれば、良いのですけれど…」
「仲良しだよ。ね、カリシィルお嬢様。で、まだかな？」
「あと少し、ですわ。もう少し…そうですわね、あと２撃ほどかと…」
アルカは額の汗を拭い、軽くその場でジャンプした。
「そう。なら、頑張ろう」
そしてまた、蛇風に切りかかる。
「syaー…」
しかし、蛇風も分かっているのだ。
アルカの攻撃は脅威ではないことを。
だから最早、回避をしない。
太い上半身を起こして、カーリだけを見ている。
「もっと私を見てよ」
アルカは、そんな蛇風の、傷口に細剣を突き立てた。
「syaaaaaaaaaa！？」
カーリによって傷だらけなその体は、逆に言えば天然の鎧がボロボロになっていることを示す。
今のように油断していると、ダイレクトな攻撃を喰らうのだ。
「そして次はわたくしの出番！」
痛みで暴れる蛇風に怯まず、突撃したカーリは、上半身には攻撃が届かないため、細い下半身に傷をつける。
しかし、暴れまわる蛇風に長時間回転刃を押し付けることは難しく、浅い傷を作るのみで終わってしまう。
結局はこの繰り返しだ。
「…ねえ、これ競り負けない？」
流石に仰向けで寝転がるのは辞めて、コウチと並んで座っているエフテルが眉をひそめながらそう言う。
「まあ、火力不足、だよな」
コウチも顎に手を当てながら呟いた。
細剣も回転刃もリーチがない。
細剣は、リーチの代わりに素早さを。
回転刃は、リーチの代わりに攻撃力を。
どちらも一長一短で、得意不得意がある。
そして、両武器には、リーチ以外にも欠点がある。
細剣は攻撃力、回転刃は瞬間火力、だ。
明確な弱点がある相手には細剣は輝く。一撃でそこを刈り取ればいい。
しかし、全身が鱗に覆われた蛇風相手にはそうはいかない。
鈍重で守りが固い相手には回転刃は輝く。堅牢な守りごと命を削り取ればいい。
しかし、激しく動き回る蛇風相手にはそうはいかない。
トータルで見れば、今回の相手に一番相性が良いのは、大剣またはコウチの槌か。
ないものねだりをしても仕方がない。
アルカとカーリは、今ある手札だけで戦わなければならない。
「自分の武器と相性の悪い相手と戦う機会なんて、この先山ほどある。多くの狩人は、そこをなんとかするんだよ」
俺が言うと、エフテルとコウチは白い目でこちらを見てきた。
「マルチウェポンのラフトは、相手によって武器を変えて狩りを行う。それは誰にでもできることではない…」
「この間、レイさんがそんな風に酒場で師匠のことを自慢してたぜ」
…俺は別だ。
しかし、自分は特別なんだよなんていうのは恥ずかしいので、特に反論はしない。
「俺は、アルカとカーリが無策で戦っているとは思わない。だからもう少し、見てろ」
特にカーリは“四極”の参謀的役割を果たすことが多い、聡明な子だ。それぞれの武器の弱点や強みを把握している。
そんなやつが、闇雲な消耗戦なんてするはずがないだろう。
第一、万が一そんな戦法を採ったなら、アルカが賛同するはずがない。
さて、戦況は動く。
先ほどカーリが言った。あと２撃ほどだと。
その２撃目が、蛇風の体に刻まれる。
アルカが気を引き、カーリが蛇風に浅く傷をつける。
しかし、蛇風も２人の雰囲気が変わったことは察している。
直立して、溜め。
全弾発射が来る。
「これで、最後に、しますのよ！」
「馬鹿！避けろ！」
俺は叫ぶ。
アルカは退いたが、カーリはそのまま、全弾発射の予備動作の隙に横なぎに回転刃で鱗と肉を削り取った。
ギリギリまで攻撃していたカーリに、もう回避する時間はない。
回転刃を捨て、両腕で顔や首などを守り、正面から全弾発射を受けるカーリ。
ヒシゴクガツマ鉱石でできたプレートアーマーのおかげで致命傷は負うまい。
しかし、このあと、戦いを継続することができない程度にはダメージを受けた。
「相変わらず無茶しすぎ。でも、良いね。本当にあと２撃だった」
アルカが高速で飛び出し、カートリッジをセット。
そして、下半身目掛けて、細剣を振り下ろした。
「細剣じゃ通らねえ！」
コウチが叫ぶ。
だが俺は確信していた。この攻撃は通る！
カーリが最後に横なぎに削ったところに刃が当たる。
当然そこには鱗はない。つまり無防備だ。
さらに、切りかかった反対側。そこにはカーリが作った浅い切れ目があった。
鱗の守りもなく、反対側に切れ目が入っている部分に、垂直に振り下ろされた細剣。
その炸裂機構による加速は、蛇風の上半身と下半身を両断せしめた。
「syaaaaaaaaaaaaaaaaaa！！！！」
蛇風の口から、今日一番の悲鳴が上がる。
下半身で体を支える以上、そこがなくなれば動くことはできない。人間で言うならば、両足を切り取られた状態と同じだ。
「わたくし、“四極”の中では一番弱いと思っておりますの。エフテルやアルカさんのように身体能力が高いわけではない…」
カーリが傷ついた体を引きずりながら、回転刃を杖代わりに、動けない蛇風の頭部に向かってゆっくりと歩いていく。
「コウチのように、力があるわけでもない…でも、でも…」
そして、頭部までたどり着いたカーリは、叫びながら回転刃を蛇風の頭部に突き立てた。
「根性だけは、負けない自信がありますのよッ！！」
ギャリギャリギャリという、頭蓋と回転刃の細かい刃が擦れる音がするが、やがて貫通する。
大量の返り血を浴びながら、笑顔で刃を突き立てるカーリに、エフテルとコウチはドン引きだった。
「お嬢やべえ」
「ホラーだ…」
アルカは、その最後の攻撃で決着がついたと判断したのか、少しもつれた足並みで、俺の元までやってきた。
「師匠、やりました」
「うむ、よくやった」
俺はアルカの頭を撫でてやる。
するとアルカは、一気に疲労の波が襲ってきたのか、その場にへたり込んだ。
カーリはいまだに蛇風の頭部に回転刃を突き立てている。
「あーはっはっはっ！」
…なんか、色々と行き過ぎてハイになってるな。
「エフテル、コウチ…カーリを、回収してこい…多分限界だアレ」
怪我的にも、疲労的にも限界のはずだ。
エフテルとコウチは、とても嫌そうな顔をしながら、カーリに駆け寄っていった。
案の定、肩を叩いて声をかけただけでカーリはそのまま後ろに倒れた。
「き、気絶した…」
「今のうちに運ぼう！コウチくんは回転刃止めて、引き抜いて！」
２人はせっせとカーリを運ぶ。
カーリは目が覚めたら説教だ。
こうして蛇嵐になりかけの、危険な蛇風の討伐は完了した。
「皆、おつかれさま！」
あとは、“豊穣の奏”の２人の闘いだ。
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