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勇者の愛猫  作者: 海堂 岬
本編
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第6話 公爵視点 陰謀の発覚

 魔王に襲撃された土地を視察した息子からの報告書を手に、兄と私は息を呑んだ。


 国王陛下、宰相閣下、手短に報告申し上げます。

前回魔王復活時に多発した虚無は現地にない。町の建物は破壊され、住民の惨殺死体が散乱し腐敗。薬師の報告では、死体は生前刃物で襲撃された痕跡あり。金品強奪示唆する物品の損壊多発。人為的破壊と略奪と殺害疑う。伝達魔法は最速なれど妨害傍受の危険あり使用できず。以上。


 極秘の謁見を申し込んできた使者は、先の魔王討伐を知る男だった。

「お前はここに来るまで、見たもの、聞いたものを一切口にしていないな」

「はい」

兄の言葉に使者が深く頷く。

「ご苦労であった。そなた暫く身を隠せ。宰相の屋敷で沙汰を待て」

「はい」


 使者が下がった頃、ようやく私の硬直が解けた。

「テオドールが」

去り際の静かな笑みを浮かべていたテオドールの姿が目に浮かぶ。私達に別れを告げに来たときの、落ち着いた様子は、あれは何を考えていたのか。

「第二次魔王討伐隊に使者を送る」

兄は書状を書き始めた。

「テオドールは」

(おび)き寄せられた可能性がある。落ち着け」

兄の言葉に、私は大きく息を吸い込んだ。

「前回、初動が遅れて多くの地が魔王の虚無に呑まれた。急がねばと思ったことが裏目に出たな」

「はい」


 前回の魔王復活では、次々と町や村が消えた。町や村は、存在だけでなく、多くの者の記憶からも消えた。


 国は混乱した。


 魔力持ちが、町や村があったはずだと言う場所は、瘴気に沈んだ森となり、魔物が人々を襲うようになった。原因が、魔王の復活だと判明するまでに多くの町や村が消えた。魔王がテオドールに討伐された後、瘴気を纏っていた森は姿を消し、何もない更地だけが残った。


 皆、恐ろしがって近づかないため、瘴気が消えた今も荒涼とした景色が、国のあちこちに魔王復活の傷跡として残っている。


 もっと早くに魔王の復活であることがわかれば、どれほど多くの民を救えたか。虚無に飲み込まれずに生き残った私達の思いが、焦りとなり、町が魔王に襲われたという報告を鵜呑みにしてしまった。


「テオドールは」

「聖剣が一緒だが」

もし、これがテオドールを誘い出すための罠であれば、人が相手だ。聖剣といえどもただの剣だ。

「間に合えばよいが」

急ぎの連絡だが、誰が信用できるかわからない今、伝達魔法は使えない。町を襲撃し、魔王復活に仕立て上げた者が誰を突き止めていないのだ。こちらが気付いたことは秘匿せねばならない。


 別れ際、テオドールの凪いだ茶色い瞳を私は思い出していた。

「首謀者を捕らえましょう。最初に魔王復活の知らせを上奏してきた者を捕らえねば」

私の言葉に兄が頷いた。

「先の魔王復活に際しての虚無を知らぬ者の謀略だ。あるいはそれを装ったか。魔王の討伐で、瘴気の森も魔物も消えたが。魔物と変わらぬ者が、現れようとはな」

兄の言葉は、吐き捨てるようだった。


「我々は、魔王を退治したテオドールに救われました。今度は、我々が魔物を心に住まわせた者達を退治し、テオドールを救いましょう」

私の言葉に兄が微笑み、呼び鈴を振った。隣の間に控えていた従者達が現れる。

「総騎士団長を呼べ」

命令した兄は、私の耳元に囁いた。

「魔物退治だ」





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これからもお付き合いをいただけましたら幸いです。

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[気になる点] 1ヶ月も勇者騙して不義理働いてきたのに何今更味方面してるんだこいつ
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