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「あ、アシュフォード・・・」

「ーービリー町長。

ここは俺に任せてくれないか。

皆も、そして星頂人《パイオニア》の方々も、

１度手を引いてほしい」

時折咳をしながら、静かな調子の声を響かせると、

それに無意識に従ってしまったかのように星頂人《パイオニア》含む一同が手を引き、一触即発だったその状態は解除された。

アシュフォードと呼ばれたその男は、町人を後ろに引かせて、代わりに自分が星頂人《パイオニア》のボスと思しき男と向き合う。

「ーーパリストさんよ。

あまり無茶言ってもらっちゃ困るんだよ。

こっちだって金が無きゃ、生きていけないんだ。

俺らの事情ってもんも少しは考えてもらいたいな」

カウンターに手を置き、身を乗り出すようにして、星頂人《パイオニア》側のボス・パリストに詰め寄る。

そんなアシュフォードの態度に星頂人《パイオニア》も怒りを露にするが、パリストが腕を横に伸ばしてそれを制する。

「君たちの事情など考慮しない。

上納金を納めるのは君たち開拓者《コロニスト》の義務だ。

そしてその金額を決めるのは、管理する私の自由だよ」

無表情な顔から発せられる感情のこもっていない、無機質な声。

加えて最初から論ずる気などない、という無言の主張。

そんな人を人と思わないようなパリストの態度に、町人の一人が身を乗り出そうとするが、

今度はアシュフォードがそれを制した。

「そこまで言うなら仕方ないな。

俺たちも無茶な要求には応じられない。

上納金の回収は諦めるんだな」

「ほぅ・・・ならば上納金を払わないと言うのかね？」

「そういう事になる」

「これは強気に出たものだな。

上納金を払わねば君たちはこの町には住めないのだよ？

我々星頂人《パイオニア》に歯向かえばどうなるか、君も知らないわけではないだろう？」

「いいだろう。

好きにするがいい」

アシュフォードの開きなおったかのような態度に、さすがのパリストも表情が動く。

聞いていたビリー町長も不安そうにアシュフォードに小さく声を漏らしている。

上納金を払わなければ町は潰される。

それは決して単なる口先だけの脅しなどではないのだが。