巨竜と少女の花畑

人に故国を話す困難

　一年近く前の話だ。

　タカシたちはこの世界へやってきた。

　本人の感覚では、飛ばされてきた、と言った方がしっくりくる。好きで来たわけではない。

　無免許運転の末の事故。それが、あっちの世界の最後の記憶だった。

　車に乗っていたのは、タカシ、リョウ、イッペイの三人。

　タカシとリョウが再会するまで、三日間の放浪を経なければならなかった。イッペイとは、以来会っていない。

　ぼろぼろに傷つき、空腹を抱えて倒れていた二人を救ってくれたのが、モルグという名の中年の男だった。

　言葉すらわからない二人をいやな顔一つせず受け入れ、こまごまと面倒を見、様々なことを教えてくれた。モルグという男は、二人にとって恩人だった。

　ようやく言葉を覚えた頃、二人は意を決して事情を説明した。

　別の世界から来たこと。

　そのことだけを理解してもらうのに、丸一日かかった。

　その晩、タカシは言った。

「もう一人、友達がいるはずなんだ。きっと苦労してる。探しに行きたいんだ」

　このことに関しては、モルグは五秒で理解してくれた。

　――しかし、まだ早いな。お前たちにとって、この世界は危険に満ちている。もっと学んでからでないと、お前たちだけではすぐに行き倒れになるのがオチだ。

　モルグは、タカシにとって知識と知恵の詰まった巨大な先生で、リョウの剣技を軽くあしらう達人でもあった。翌日からは、友人捜索のための、サバイバル授業まで組まれるようになっていた。

　今回の旅は、その成果を試すという目的もあった。モルグは軽く言ったものだ。

　――そろそろ二人だけで遠出してみるといい。すぐ南に国境がある。あれを越えればローデシアだ。その国に、双子の女の子がいる。歳はお前たちと同じくらいだな。その子らに手紙を届けてほしいのさ。

　なあに、国境までは街道沿いに宿場もあるし、気楽な旅になるはずさ、あはははは、と笑っていたモルグを心中に思い浮かべて、タカシはわけがわからなくなった。

　その二人が、彼の娘だなんて、これっぽっちも聞いていない。説得してこいとも言われてない。ただ届けて、帰るだけ。

　それがなぜ、とタカシは斧を振り上げた。

　もう昼間に近い。

　食事の後、ニナに無理矢理斧を握らされた。

「宿を貸したんだ、少しぐらい働いていけ」

　そう言われれば否も応もない。

　この世界は一日二食だから、さっき食べた野菜スープは朝食ではなく、朝食と昼食を足して二で割ったもの。あとは夜食までなにも食べられない。早くも空腹の予感が胃の辺りを行ったりきたりしている。おまけに。

　なぜか、小屋の壁に背を預けて、ニナが腰かけて彼を見ている。美人に見られて悪い気はしないが、そんな幸運に慣れていないからますます胃がおかしくなる。

「そろそろ休憩したらどうだ」

　日が中天に差し掛かった頃、ニナが声をかけて来た。無表情というより、厳しい顔つき、悪く言って仏頂面はなにを考えているのかわからない。

「ずいぶん薪ができた。見た目より体力があるのだな」

　声には呆れの色が濃い。

　毎日のようにモルグのスパルタ教育を受けた成果だ。薪割りはしょっちゅうやらされた。モルグの住む地域はこの辺りよりも寒気が厳しく、薪などいくらあっても足りないのだ。

「お前の国の男は、みんなそんなに勤勉なのか？」

　言われて、タカシは笑った。

　勤勉。なにかのテレビ番組で、同じ言葉を外国人タレントが言っていた。だけど、学校の友達を思い出すと、ずぼらでいいかげんなやつばかりで、首をかしげたくなる。

　そして、自分の手のひらを見る。

　友達の何人が、まともに薪割りできるか知れない。長い時間続けられる体力を持つのは、あまりいないだろう。

　あらためて考えると、自分は鍛えられたのだ、と思う。比べる相手が、ほとんど超人のモルグと、運動神経のいいリョウしかいなかったから、これが当たり前だと思っていたが、自分の体は、たしかに鍛えられたのだ。

　もう、サッカーでキーパー役を押し付けられることはないだろう。

　首にかけた布で、タカシは体の汗を拭った。

「リョウは、どこに行ったんだろう？」

　食事後、無理矢理ババに連れて行かれた友人を、タカシは思い出した。

　ニナは笑う。

「山菜を取りに行った。あの粗忽者にはいいガス抜きだ」

「それに、ソナラさんもいないみたいだけど」

「あの子は・・・・・・」

　言ってから、タカシの目を覗き込むようにして見る。

　なんだろう？

「・・・・・・花を摘みに行った。明日は、街に花を売りに行く日だ。この峠にしか咲かない花が、たくさんあるから」

　花か。タカシは思った。あの子には花がよく似合うだろうな。

　昨夜は大変だった。起きてきたソナラが、見知らぬ客に興奮し、なかなか寝付かずに二人へじゃれついてきたからだ。

　――お話して、お話して。どこから来たの、ねぇ、どこの人ぉ？

　ニナと同じ顔だと思ったのは一瞬だった。

　天真爛漫な笑顔は無防備もいいとこ、ニナの仏頂面とは大違いだ。タカシとリョウの手を取ってお話をせがむ姿は、同年代とは思えない幼さだった。

　この子は、もしかして。

　そう思ったが顔には出さず、タカシとリョウは知りうる限りのおとぎ話をひねり出していた。おとぎ話では失礼かな、と思ったが、彼女は目を爛々と輝かせて聞いていた。

「ソナラを見てどう思った？」

　ニナの隣に腰かけたタカシが、え、と声をあげた。

　咄嗟に言葉が出ない。

「・・・・・・普通の女の子だよ」

「普通の女の子にあんな子供じみた話をするのか、お前の国では？」

　言葉が出ない。

「・・・・・・気にするな。非難しているわけじゃない。昨日は、あの子のわがままを聞いてくれて、感謝している」

「でも、たしかに子供扱いしてしまって・・・・・・」

「馬鹿にされたとは、あの子は思ってない。そう感じることのできない子だ」

　首にかけた布で、違う種類の汗を拭い、タカシは山と詰まれた薪を見た。

　今度はあれを薪小屋にしまわないといけない。

「お前の国の話をしてくれないか」

　タカシは虚をつかれて、反射的にすぐ横に座る美しい横顔に見入った。

　吸い込まれそうになる前に、ニナがこちらを向き、彼は慌ててそっぽを向いた。

「あの男からの手紙に、いろいろ書いてあった。お前の国には、王はいないのだろう？」

　たしかに、そんなことをモルグに話した。

「国の隅々にまで整備された街道が行き渡り、様々なものがそれを使って流通し、仕事に応じた正当な報酬が約束され、飢える者もなく捨てられる者もいない」

　ちょっと待て。タカシは記憶をまさぐった。

　そんな理想郷の話、モルグにしたつもりはない。どこで情報が歪んだのだろう。モルグが誤解したのか、手紙が伝言ゲームの役割を果たして、彼女が勘違いしてしまったのか。

「・・・・・・そんなにいいところじゃないよ」

　タカシの気持ちは少し沈んだ。

　故国の話をする時、常に胸へ去来する寂しさ、悲しさ。そして。

　モルグへ故国を話す時、常につきまとう苛立ち。彼は、人に言って聞かせられるほど、自分の国を知らない。

「世界には、飢えて死ぬ人はたくさんいるらしい。僕の国では滅多にいないけど。あちこちで戦争があって、人がたくさん死ぬんだ。道路が整備されているのだって、利権とかいう、欲得ずくの汚い裏がある、って、聞いたし」

　すべて人からの伝聞だ。彼はなに一つ自分で見てはいない。

　しばらく黙っていたニナが、ふん、と鼻を鳴らした。

「お前は、上の方の階級にいたということか？すべてに恵まれて生活していて、下の者をろくに見ていなかった」

　タカシの逡巡の理由を、彼女なりの見方で見抜いていた。

　タカシは反発した。

「そんなんじゃない。僕の家はごく普通の一般家庭で」

「普通というのはどの階級だ？一級か、二級か、賎民か、棄民か」

「・・・・・・」

　答えられずに立ち上がったタカシの腕を、ニナは押さえた。

「普通とは、高い金を払って関所を通り、特別な街道を行くことのできる者のことか」

　高速道路の話もしたな、とタカシはぼんやりした頭で考えながら、腕を振り払った。

　やさしく微笑みながら聞いていたモルグも、こんなふうに思っていたのだろうか。そうだとすれば、悲しい。

「僕は・・・・・・」

「それとも、お前の国には、階級がないとでもいうのか？」

　今までのニナからは考えられない切実な声音に、タカシは思わず振り向いた。

　真剣な、どこか切ない彼女の顔が、異邦人を見上げていた。